Claire Weinstein et Thomas Heilman sont de jeunes stars pour USA Swimming

Au cours des deux décennies qui ont suivi l’arrivée de Phelps, aucun nageur américain de 16 ans ou moins ne s’était qualifié pour les Jeux olympiques ou les championnats du monde – jusqu’à mardi soir. C’est alors que Thomas Heilman, 16 ans, a terminé deuxième du 200 papillon aux championnats américains en 1 minute 54,54 secondes, gagnant une place sur la liste de l’équipe américaine pour les championnats du monde du mois prochain à Fukuoka, au Japon, et dans le processus brisant l’âge national de Phelps -enregistrement de groupe.

“C’est incroyable”, a déclaré Heilman. “J’ai admiré [Phelps] aussi loin que je me souvienne, honnêtement. C’est vraiment cool de pouvoir dire que j’ai battu un de ses records.

Le Heilman d’aujourd’hui ressemble beaucoup au Phelps de 2000 : bien connu comme un phénomène à ne pas manquer dans le monde insulaire de la natation pour les jeunes – dans lequel les temps racontent l’histoire et les classements nationaux et internationaux sont à portée de clic – mais pratiquement inconnu en dehors de celui-ci. Cela pourrait bientôt changer, comme ce fut le cas pour Phelps.

À l’approche des championnats du monde – et juste au-delà des Jeux olympiques de Paris 2024 – Heilman, un junior montant à Western Albemarle High à l’ouest de Charlottesville, dirige une vague de jeunes nageurs qui change le visage du sport aux États-Unis et se prépare à porter le flambeau de la domination américaine à la prochaine génération.

Bien qu’il soit normal que le roulement du cycle olympique écarte les athlètes plus âgés et les remplace par des plus jeunes, ce qui se passe actuellement dans la natation américaine ressemble plus à un changement radical.

Le cycle olympique précédent, entre Rio de Janeiro 2016 et Tokyo 2020 (qui s’est en fait déroulé en 2021), a fermé le rideau sur les légendes américaines Phelps, Ryan Lochte, Missy Franklin et Nathan Adrian, tandis que le cycle actuel a vu Allison Schmidt tirer sa révérence et les superstars Simone Manuel et Caeleb Dressel sur des bases incertaines à l’approche de Paris.

Manuel, une sprinteuse de 26 ans et quintuple médaillée olympique, a sauté les championnats nationaux, perdant toute chance d’aller aux championnats du monde alors qu’elle se bat contre le syndrome de surentraînement dans l’espoir de récupérer pour Paris.

Quant à Dressel – la superstar de 26 ans et sept fois médaillée d’or olympique – mercredi, il a échoué pour une deuxième nuit consécutive à gagner une place sur la liste au Japon, terminant troisième en 23,35 secondes lors de la finale du 50 fly, un événement remporté par le vétéran Michael Andrew (23.11). Et pour la deuxième nuit consécutive, Dressel a refusé de s’adresser aux journalistes. À peine six mois après son retour à la natation après une longue pause de santé mentale, il a deux autres chances, dans le 100 papillon et le 50 libre, de faire en sorte que l’équipe américaine se rende à Fukuoka.

Katie Ledecky domine en tant que fondateurs de Caeleb Dressel aux championnats américains

Les recrues prennent le contrôle de cette rencontre. Lors de la soirée d’ouverture de mardi, huit des 16 places disponibles dans l’équipe des championnats du monde ont été attribuées à de jeunes nageurs qui feront leurs débuts internationaux au niveau senior au Japon. Quatre autres recrues ont obtenu des places mercredi.

“Je pense que c’est bon pour la natation américaine dans son ensemble”, a déclaré Bob Bowman, l’entraîneur de longue date de Phelps et maintenant l’entraîneur-chef masculin de l’équipe américaine à Fukuoka, à propos de la vague de jeunes. “Il y a eu une longue époque où les meilleurs sont restés longtemps sur la scène. Et maintenant ils ont réussi à sortir de [the sport], et c’est formidable de voir ces jeunes venir remplir leurs chaussures. Je pense que c’est excitant.

Mercredi, même Katie Ledecky a été abattue par un adolescent. Ledecky, sept fois médaillée d’or olympique, a été battue dans les 50 derniers du 200 libre par Claire Weinstein, 16 ans, qui a terminé en 1: 55,26 et a devancé Ledecky de deux centièmes de seconde. Les deux ont gagné des places au Japon dans l’épreuve, mais il est peu probable que Ledecky nage le 200 libre individuel aux championnats du monde en raison d’un conflit d’horaire avec le 1 500 libre; elle participait aux championnats nationaux principalement dans le but de s’assurer une place de relais.

Erin Gemmell, une jeune de 18 ans de Bethesda qui s’entraîne au Nation’s Capital Swim Club et est la fille de l’ancien entraîneur de Ledecky, Bruce Gemmell, a également gagné une place sur ce relais mercredi soir. À l’âge de 7 ans, Gemmell s’est déguisé en Ledecky pour Halloween. Une décennie plus tard, ils seront probablement en relais ensemble lors des championnats du monde.

Parmi les nouveaux arrivants se trouve également Jillian Cox, 17 ans, qui fait partie de la génération de jeunes nageurs de fond qui ont été poussés à essayer cette discipline en regardant Ledecky dominer au cours de la dernière décennie et qui, lors de la finale de mardi soir du 800 m libre, a chuté plus à plus de 10 secondes de son meilleur temps pour terminer deuxième derrière Ledecky et gagner une place sur la liste des championnats du monde. Au lendemain de la course, Cox essayait toujours de traiter le résultat lorsque Ledecky, à deux voies de distance, a nagé pour lui faire un câlin.

“Je suis sans voix. Je ne peux même pas expliquer à quel point je suis excité », a déclaré Cox, un produit de Cedar Park, au Texas, qui se rendra à l’Université du Texas à l’automne. “… Pour le petit enfant en moi qui a regardé [Ledecky] course, c’est tellement fou parce que maintenant c’est une de mes coéquipières.

Dans certains cas, l’équipe américaine peut avoir besoin de construire des relais entiers à partir de nouvelles pièces au Japon – une notion décourageante pour un programme qui a historiquement dominé les relais mais qui a récemment vu le reste du monde, en particulier l’Australie, combler l’écart et dans certains cas. zoom passé.

Les quatre premiers de la finale du 100 libre masculin de mardi soir – qui formeraient généralement les quatre étapes de l’équipe de relais 4×100 de l’équipe américaine – étaient de nouveaux venus: Jack Alexy, Chris Guiliano, Matt King et Destin Lasco. Bien que le vétéran Ryan Held ait terminé cinquième, le mettant également en lice pour une place de relais, Bowman a déclaré qu’il n’aurait pas peur d’aller avec quatre recrues si nécessaire.

“Tous ont nagé dans le système NCAA, donc ils connaissent les relais”, a déclaré Bowman. “C’est une chose que nous faisons très bien [in America]. Ils pourront donc intervenir et le faire sans problème. Je n’ai aucune inquiétude à ce sujet.

“Ces enfants sont bons.”