PHOENIX — De retour d’une migraine et soumise à une forte pression de la défense de Phoenix, Caitlin Clark a encore tenu ses promesses dimanche. L’arrière des Fever a terminé à un rebond de ce qui aurait été le premier triple-double d’une recrue de la WNBA alors que l’Indiana a battu le Mercury 88-82.
Le match a été surnommé « The GOAT » (Diana Taurasi de Mercury) contre « The Rook » (Clark) – l’une étant une légende de 42 ans qui a remporté trois titres WNBA et cinq médailles d’or olympiques, l’autre une joueuse de 22 ans jouant pour la première fois à Phoenix.
Comme c’est souvent le cas pour Clark et Indiana cette saison, les supporters du Fever ont représenté une part importante de la foule de 17 071 spectateurs au Footprint Center. Malgré le fait que le Fever ait été mené 17-4 au début du match, 11 points à la mi-temps et 15 points en deuxième mi-temps, le Fever a renvoyé ses fans chez eux heureux.
Clark n’est pas venue à la conférence de presse d’après-match parce qu’elle ne se sentait pas bien, mais elle a brièvement parlé à Christine Williamson d’ESPN sur le terrain après le match.
« Je suis juste content que nous ayons gagné », a déclaré Clark, qui a terminé avec 15 points, 12 passes décisives et 9 rebonds. « C’était cool de jouer contre [Taurasi]et évidemment un très bon match. Ce public était absolument incroyable.”
Taurasi, qui en est à sa 20e saison en WNBA, est la meilleure marqueuse de tous les temps de la ligue. Clark a terminé sa carrière dans l’Iowa début avril en tant que meilleure marqueuse de tous les temps en Division I de basket-ball, hommes ou femmes.
Toutes deux ont été choisies au premier tour de la draft et ont eu beaucoup de travail en tant que recrues. Mais Taurasi, recrue de l’année de la WNBA en 2004, a atteint sa majorité à une époque où les réseaux sociaux et les contrats NIL n’existaient pas encore. Ces éléments ont eu un impact considérable sur le profil de Clark. Sa saison de recrue a été beaucoup plus mise en lumière en raison de la technologie et de la croissance de la WNBA au cours des 20 dernières années.
La remarque de Taurasi lors de la dernière saison universitaire de Clark selon laquelle « la réalité arrive » concernant sa transition vers la WNBA n’était pas différente de tout ce que la vétérante a dit à propos des recrues tout au long de sa carrière. Après le match de dimanche, Taurasi a fait l’éloge de Clark.
« C’est incroyable ce que Caitlin a réussi à faire au cours de sa courte carrière jusqu’à présent », a déclaré Taurasi. « Ce que j’aime vraiment chez elle, c’est qu’elle aime le jeu. On voit qu’elle s’investit. … Elle a subi beaucoup de pression, beaucoup de choses lui ont été imposées, mais elle continue à se montrer présente et à s’améliorer à chaque match.
« Son avenir est donc très brillant, et en tant que vétéran et dans cette ligue depuis très, très longtemps, c’est plutôt cool de voir ça et d’aller vers l’avenir. »
Taurasi, la joueuse active la plus âgée de la WNBA, est la référence absolue des arrières de la ligue, et elle a fait sa part du travail dimanche avec 19 points, 3 rebonds, 3 passes décisives et 3 interceptions. Sa coéquipière arrière Natasha Cloud a marqué 15 points et sept passes décisives, tandis que le pivot Brittney Griner a mené Phoenix avec 24 points.
Mais les Fever ont remporté la bataille des rebonds 42-28, grâce aux 15 rebonds de l’attaquante NaLyssa Smith. Les pivots Aliyah Boston (17 points) et Temi Fagbenle (10), l’attaquante Smith (12) et l’arrière Kelsey Mitchell (16) ont rejoint Clark avec un score à deux chiffres.
Clark a réussi 4 tirs sur 14, prenant des tirs contre six défenseurs différents de Mercury tout au long du match. Mais ses passes ont été l’un des éléments clés de la victoire de Fever.
Le match est devenu plus tendu à certains moments, les deux équipes ayant commis cinq fautes techniques et deux fautes flagrantes. Bien que le Mercury soit l’équipe la plus expérimentée, le Fever a su garder son sang-froid jusqu’à la fin.
« Nous continuons à nous dire mutuellement : « On va bien, restez ici, faites attention à ce que nous avons à faire », a déclaré l’attaquante Aliyah Boston. « Il faut utiliser ça comme une énergie pour nous, pas comme une distraction, sans se soucier de savoir si elles vont nous faire de grosses fautes ou non. Chaque soir, ce sera une bataille, donc nous devons être prêtes. »
C’était la première fois depuis 2022 que les Fever parvenaient à revenir au score après avoir été menés d’au moins 15 points. Après avoir débuté la saison en mai avec un bilan de 1-8, les Fever ont terminé la saison avec un bilan de 7-4 en juin. L’Indiana n’a pas participé aux playoffs depuis 2016, mais est actuellement en position de le faire.
« C’est une équipe qui, depuis quelques années, [has been] “Nous essayons de revenir à leurs jours de gloire de Tamika Catchings et de mettre en place une bannière”, a déclaré Taurasi à propos de la fièvre. “Je pense que ce [Clark is] « Ce que je fais pour cette équipe en ce moment est assez impressionnant. »
