Il y a deux semaines, c’était le 50e anniversaire de The Rumble in the Jungle, et tous les bouquets déposés aux pieds de ce match de boxe classique des poids lourds entre Muhammad Ali et George Foreman m’ont fait penser – entre autres – au match de ce week-end. combat de championnat des poids lourds à l’UFC 309.
Quel est le lien ? Cela tient au fait que les attentes réduites ne préfigurent pas toujours la réalité.
La colère d’Ali contre Foreman reste aujourd’hui dans les mémoires comme l’un des plus grands moments du jeu de combat. Pourtant, au début du combat de 1974, on s’attendait presque universellement à un massacre de la part de « Big George », le champion musclé, destructeur et invaincu de 25 ans. Ali était à 3 ans et demi de sa course au championnat et avait 32 ans. S’il flottait toujours comme un papillon, c’était un flotteur lent et moins insaisissable qui semblait destiné à être écrasé par l’un des poings de masse de Foreman.
Bill Caplan, responsable des relations publiques du Temple de la renommée de la boxe, qui a travaillé sur l’événement, a déclaré : « Les gens priaient avant le combat pour qu’Ali ne soit pas tué. »
Et puis Ali est sorti et a choqué chacun de ces gens.
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Désormais, personne ne suggère que l’événement principal de l’UFC 309 de samedi entre le champion Jon Jones et l’ancien champion Stipe Miocic (ESPN+ PPV, 22 h HE) est comparable en ampleur à l’un des événements sportifs les plus emblématiques du dernier demi-siècle. Mais là où les deux combats s’alignent, c’est que celui de ce week-end au Madison Square Garden de New York a aussi ses sceptiques, beaucoup d’entre eux.
Miocic a 42 ans et n’a pas combattu depuis mars 2021, lorsque Francis Ngannou l’a éliminé pour remporter le titre UFC. Et depuis lors, la division des poids lourds est en pleine mutation. Ngannou est parti en 2022 pour poursuivre son rêve de boxe professionnelle, et lorsqu’il est revenu au MMA cette année, c’était dans la PFL. Pour combler le vide à l’UFC, Jones est passé des poids mi-lourds, où il dominait pendant une décennie, et en mars 2023, il a remporté le titre vacant lors de ses débuts chez les poids lourds contre Ciryl Gane. Mais c’était il y a plus d’un an et demi, et le champion est resté inactif – en partie à cause d’une blessure – depuis.
Le poids lourd à surveiller pendant tout ce temps a été Tom Aspinall. Depuis la dernière fois que nous avons vu Miocic, Aspinall a remporté cinq combats, tous par arrivée, tous au premier tour. Et pourtant, samedi, le Britannique sera simplement assis et regardera. En sa possession se trouvera une ceinture de titre intérimaire de l’UFC, un bibelot dont le seul but est d’organiser un combat d’unification champion contre champion. C’est le combat qui réglera véritablement les problèmes dans la division des poids lourds, mais pour l’instant, l’accent est mis sur l’héritage.
Ce que l’événement principal de l’UFC 309 apportera, c’est une dose monumentale d’histoire. Jones est le plus grand combattant de MMA de tous les temps, toutes catégories de poids confondues. Miocic est le poids lourd de l’UFC le plus accompli de tous les temps, un statut incontestable qu’il a acquis en réussissant un record de trois défenses de titre consécutives. Trois ne semblent peut-être pas un grand nombre, mais aucun des sommités poids lourds du passé ne l’a atteint – ni Ngannou, ni Cain Velasquez, Brock Lesnar ou Randy Couture.
Les ingrédients sont donc là pour un choc de type Rumble. Miocic pourra-t-il dépoussiérer son ancienne forme et récupérer le titre qui lui appartenait autrefois ? Ou s’agira-t-il d’une autre démonstration de suprématie à ajouter au glorieux curriculum vitae de Jones ? C’est l’actualité phare du week-end, mais il y en a d’autres. Voici cinq questions auxquelles l’UFC 309 doit répondre.
1. Est-il important que cet événement principal ne se soit pas produit il y a cinq ans ?
Championnat poids lourds : Jon Jones (c) contre Stipe Miocic
Imaginez si Jones et Miocic se rencontraient, disons, à l’été 2019. Miocic venait d’assurer son deuxième règne chez les poids lourds en éliminant Daniel Cormier. Jones était au milieu de sa deuxième course en tant que champion des mi-lourds, après avoir déjà défendu 10 titres. Les deux hommes étaient actifs et au sommet de leur forme. Cela aurait été un véritable super-combat.
Ce n’est bien sûr pas la réalité d’aujourd’hui, mais la division des poids lourds est celle qui permet aux combattants vieillissants de découvrir une fontaine de jouvence. Couture a remporté le titre UFC à 44 ans et Cormier le détenait à 40 ans. Miocic n’avait que quelques mois à peine 39 ans la nuit où il a perdu le titre face à Ngannou. Ainsi, même si un match pour le titre comme celui de samedi, entre un champion de 37 ans et un challenger de 42 ans, ne fonctionnerait pas chez les poids mouches, il peut fonctionner chez les poids lourds. Cette division est régie par les attributs durables de puissance et de robustesse, où la vitesse compte, mais on peut compenser sa diminution.
2. On va encore valser puisque ton partenaire de danse t’a posé un lapin ?
Poids léger : Charles Oliveira contre Michael Chandler 2
Le champion des poids lourds de l’UFC, Jon Jones, met son titre en jeu contre Stipe Miocic dans l’événement principal, tandis que Charles Oliveira affronte Michael Chandler dans le co-événement principal.
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UFC 309 : Jones contre Miocic
Samedi 16 novembre, Madison Square Garden, New York, NY
• Carte principale : 22 h HE sur ESPN+ PPV
• Préliminaires : 20h sur ESPNews/FX/Hulu/ESPN+
• Premiers préliminaires : 18h sur Hulu/ESPN+
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Cette revanche d’un combat de 2021 qui s’est terminé par un KO d’Oliveira est le seul autre combat opposant étoile contre étoile. L’attrait pourrait être diminué parce que nous avons déjà vu ce match se dérouler de manière décisive. Pourtant, si vous avez vu Oliveira-Chandler 1, vous avez été témoin d’un va-et-vient captivant pour le titre vacant des poids légers.
Quels sont les enjeux cette fois-ci ? Ce n’est pas clair, en particulier pour Oliveira, car le champion Islam Makhachev semble être aligné pour défendre contre Arman Tsarukyan, qui a été vu pour la dernière fois en train de vaincre Oliveira en avril.
Un enjeu pour Chandler ? De l’argent, beaucoup. S’il perd contre Oliveira, il pourra dire adieu au combat pour lequel il a passé deux années à se battre. Si Conor McGregor revient, il ne voudra pas le faire contre un adversaire qui a subi quatre défaites lors de ses cinq derniers combats. Cela en fait un lancer de dés à haut risque pour Chandler.
3. Y a-t-il des raisons d’être optimiste quant au fait que nous assisterons à un véritable combat ?
Poids moyen : Bo Nickal contre Paul Craig
Ce combat sera probablement une explosion – les parieurs d’ESPN BET s’attendent certainement à ce que ce soit le cas, installant Nickal comme favori des paris -1300. Mais il y a un domaine d’intrigue, et ce domaine se trouve sur le tapis. À peine six combats dans sa carrière de MMA, Nickal s’efforce de compléter son jeu, mais son choix reste la lutte étouffante qui a fait de lui trois fois champion national de la division I de la NCAA. Aller sur la toile a été un problème pour les anciens adversaires de Nickal, mais un match de lutte jouerait directement dans la force de Craig, puisque l’Écossais compte 13 soumissions parmi ses 17 victoires.
Là encore, les victoires de toutes sortes ont été difficiles à remporter ces derniers temps pour Craig, qui a perdu quatre de ses cinq dernières. Pourra-t-il se battre même si celui-ci arrive à sa timonerie, ou ne sera-t-il qu’un tremplin de plus dans l’ascension de Nickal dans le sport ?
4. Est-ce que quelqu’un se sentira un jour aussi à l’aise dans l’Octogone ?
Poids léger : Jim Miller contre Damon Jackson
Le combat de samedi contre Jackson sera le 45e combat de Miller à l’UFC, prolongeant ainsi un record qu’il détiendra pendant de nombreuses années. Les plus proches de lui parmi les combattants actifs sont Clay Guida et Rafael dos Anjos, avec 36 combats chacun, et Guida a 42 ans, Dos Anjos en a 40. Ils ne rattrapent pas leur retard. Miller, dont les 26 victoires constituent également un record de l’UFC, combat dans l’Octogone depuis 2008, et il n’a jamais été que divertissant. Pourquoi arrêter de regarder maintenant ?