2024-09-29 07:00:00
Il a créé le premier appareil cérébral entièrement flexible, fin comme un cheveu, capable de surveiller et de contrôler l’épilepsie. L’homme de 33 ans qui, grâce à cette invention extraordinaire, a été récompensé parmi les 35 innovateurs de moins de 35 ans par Revue technologique du MITle prestigieux magazine du Massachusetts Institute of Technology de Boston, est italien et s’appelle Claudia Céa. Aujourd’hui, il travaille au MIT et, à partir de juillet 2025, il enseignera au département de génie électrique de l’université de Yale.
Elle a quitté Cassino, dans la province de Frosinone, très jeune, pour une école d’été de deux mois aux États-Unis, et n’est jamais revenue. Entré dans les laboratoires technologiques les plus pointus en tant que bio-ingénieur, elle se retrouve confrontée à la question cruciale d’un neuroscientifique du département voisin : « Est-il possible de créer des dispositifs biomédicaux « plus délicats » pour étudier l’épilepsie chez les enfants ? Elle s’est mise au travail et voici le résultat. Sa technologie est similaire à celle du Neuralink d’Elon Musk, mais le Cea est allé plus loin. Sa véritable innovation réside dans les matériaux. «Des dispositifs similaires existent déjà, mais ils sont rigides, en silicium, et leur structure massive crée des lésions dans les tissus cérébraux. Le nôtre, cependant, est constitué de polymères hautement flexibles et biocompatibles. »
Comment ça marche ? «C’est un appareil pour enregistrer l’activité neuronale à haute résolution et pour détection en temps réel d’un signal électrique, un schéma qui anticipe les décharges épileptiques. Ainsi, avant que cette décharge ne se produise, un signal de réponse peut être envoyé qui, d’une manière ou d’une autre, supprime l’activité épileptique. »
Une technologie qui se démarque également pour un système sans fil particulier : sans piles, sans câbles. “ET un système de communication et d’alimentation basé sur les ions présents dans notre corps, qui est non seulement capable de transmettre des signaux à travers les tissus riches en ions, comme la peau, mais fournit également la puissance nécessaire au fonctionnement à distance de l’appareil. L’appareil fonctionne. Il a été testé sur des modèles animaux. Le voyage est long, mais les résultats des tests sont positifs. Le domaine dans lequel Claudia Cea évolue est à cheval sur la science des matériaux, l’ingénierie et les neurosciences. Son objectif est de partager les résultats afin que d’autres laboratoires puissent répliquer, développer et améliorer cette technologie.
Son histoire semblait déjà écrite. Loin de la rhétorique du cerveau en fuite, Cea a simplement décidé de profiter de cette expérience à l’étranger qui lui a ouvert un monde de nouvelles opportunités. “JE Je n’ai pas fui l’Italie, j’ai juste saisi une opportunité. J’ai eu une vie belle et heureuse mais ces deux mois à San Diego m’ont ouvert les yeux sur beaucoup de choses.”
Prenons du recul. Le Cea a obtenu un diplôme de trois ans en génie biomédical à l’Université de Pise, où il s’est ensuite inscrit en master. Durant l’été de la première année, il participe à une école d’été grâce à un programme d’échange entre l’Université de Pise et l’Université de San Diego. Durant cette période, il s’est distingué par son engagement. Un professeur lui propose un stage rémunéré de six mois puis d’y terminer ses études. «Mais les universités américaines coûtent très cher. Ainsi, pendant mes études, financées par des bourses, j’ai également travaillé comme assistant de recherche pour subvenir à mes besoins. Au début, mon anglais était scolaire et pendant les cours j’étais terrifiée à l’idée qu’un professeur me pose une question.”
Il est diplômé en bio-ingénierie à San Diego. Par la suite, elle présente son travail de mémoire de maîtrise lors d’une conférence et un autre professeur l’invite à poursuivre un doctorat à l’Université de Columbia. «D’une opportunité, une autre est née. Mais même si j’ai toujours eu une passion pour les sciences, ce n’est qu’au cours de ce doctorat que j’ai compris que mon chemin était la recherche. Un monde merveilleux, où si l’on ne fait pas d’erreurs, on ne continue pas. Il n’y a aucun progrès. Et parfois, c’est justement d’une expérience qui ne se passe pas comme prévu que naissent les idées les plus brillantes. »
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Aujourd’hui, Cea est chercheuse postdoc au MIT, mais elle a déjà a obtenu un poste de professeur agrégé au département de génie électrique de Yale, à partir de juillet 2025. Un poste de professeur qu’il occupera pendant au moins cinq ans. «C’est une chaire à mi-chemin entre l’ingénierie et les neurosciences, nous comprendrons comment ces appareils sont construits, comment ils sont innovés, quels sont les matériaux, les circuits électriques derrière eux, comment fonctionne le cerveau, quels sont les signaux qui peuvent être lus et comment lire…”.
Sa mère est diplômée en économie, son père était économiste à l’Université de Cassino, Claudia a grandi dans un environnement où les chiffres étaient une constante. Pas seulement ça. Son enfance a été marquée par de nombreuses heures passées à regarder Dr House à la télé avec son frère. «Nous étions amoureux de ce métier. Mon frère est ensuite devenu médecin. Par contre, j’ai peur des aiguilles, j’ai donc choisi le génie biomédical. Mon domaine de recherche s’appelle la médecine bioélectronique.
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Qu’est-ce qui a fait la différence pour vous ? «J’ai quitté un monde heureux parce que j’étais curieux et que j’avais envie de découvrir, mais tout n’a pas été facile. J’ai appris à m’adapter à toutes les situations, à travailler dans des conditions loin d’être optimales, car les choses ne se passent jamais comme prévu. À plusieurs moments, je me suis demandé : « Qu’est-ce que je fais ici ? Plusieurs fois j’ai eu envie d’y retourner, j’ai eu de nombreux moments de découragement. Pendant la pandémie, par exemple, j’ai attrapé le Covid à New York, avant qu’il n’y ait un vaccin. Mais ce qui m’a beaucoup aidé, partout où je suis allé, c’est que j’ai toujours réussi à créer des « micro-familles », composées de personnes venant de toutes les régions du monde. Cela m’a beaucoup enrichi. L’Amérique vous offre de nombreuses opportunités, mais elle demande aussi beaucoup de travail. C’est un environnement très compétitif, mais il y a une bonne chose : les professeurs vous voient comme une ressource et les étudiants ont accès à la recherche dès les premières années de leur baccalauréat. Cette proximité entre enseignants et étudiants et l’initiation précoce à la recherche sont des aspects qui manquent peut-être encore en Italie et qui pourraient être améliorés.
Dans l’avenir, du moins dans l’immédiat, le CEA restera aux États-Unis. «Je vais devoir enseigner et constituer mon groupe de recherche. J’aimerais que mon laboratoire exploite cette technologie pour s’interfacer avec d’autres organes sensibles et délicats, comme l’estomac, l’intestin et étudier notamment le rôle de la connexion entre le système digestif et le cerveau dans les troubles neurologiques. L’estomac possède un réseau neuronal dense qui reste à découvrir et je pense que mes appareils sont parfaits pour ce type d’application. De nombreux troubles et maladies neurologiques ont probablement un lien entre ces deux organes. J’aimerais approfondir les causes et les conditions qui influencent cette interaction.
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Retournerez-vous en Italie ? “Oui. J’aimerais me rapprocher de ma famille et apporter, à ma petite échelle, une contribution à la recherche italienne. L’Amérique vous offre beaucoup et (dans certains domaines) ne vous discrimine pas. À New York, à Boston, vous pouvez être qui vous voulez et personne ne vous juge. Il y a beaucoup d’ouverture d’esprit. J’aime beaucoup cette chose. Cependant, la société américaine a tendance à être beaucoup plus individualiste. Je vois beaucoup de gens seuls, il y a un culte de la performance depuis l’enfance : il faut fréquenter les meilleures écoles pour devenir le meilleur et entrer dans les meilleures universités. Mon enfance était tout sauf. J’ai grandi avec mes deux formidables grand-mères, dans leurs maisons chaotiques, tous les jours avec mes cousins (nous sommes tellement) pendant que nos parents travaillaient. Cela a développé en moi un fort sentiment de communauté. Je préfère les valeurs moins individualistes et moins compétitives. Le pire ennemi de chacun de nous ne devrait pas être les autres, mais nous-mêmes. Aujourd’hui, je suis aussi amoureux. Il fait le même travail que moi, mais c’est mon premier supporter.”
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