Clayton Kershaw des Dodgers a la liberté pour le reste de sa carrière

Clayton Kershaw a été confronté pour la première fois à l’énigme il y a près de 10 ans.

Au bord de l’agence libre avant la saison 2014, et déjà devenu le visage de la franchise des Dodgers après sa deuxième des trois victoires du prix Cy Young, le gaucher a fait face à un carrefour lors des négociations de contrat avec le club pendant l’intersaison.

Pour l’une des premières fois en tant que ligueur majeur, Kershaw a été contraint de se pencher sérieusement sur son avenir à long terme – pour commencer à tracer sa carrière d’une manière dont le Temple de la renommée infaillible n’en avait pas eu besoin auparavant.

À certains moments au cours de ce processus, Kershaw a rappelé: “Il était question de faire 10, 15 ans”, le genre d’accord ultra-long susceptible de s’étendre sur le reste de ses jours de jeu.

Le seul problème?

“Je n’ai jamais été à l’aise de m’engager à être bon aussi longtemps”, a déclaré Kershaw.

Et près d’une décennie plus tard, cette philosophie n’a pas changé.

Aujourd’hui, tout comme à l’époque, le lanceur de 35 ans a pris soin de ne “s’engager qu’à ce que vous pouvez vous engager”. pleinement.”

Et par “pleinement”, Kershaw veut dire ce qu’il sait bien faire.

C’est pourquoi, même s’il ne sait toujours pas quand il pourrait prendre sa retraite, combien de temps il restera dans un sport qu’il domine depuis une génération et s’il terminera finalement sa carrière à Los Angeles ou chez lui au Texas, Kershaw a adopté une approche année par année de son avenir dans le baseball.

Après avoir conclu l’accord de 215 millions de dollars sur sept ans qu’il a signé avec les Dodgers en 2014, il est entré en agence libre les deux dernières intersaisons à la recherche de rien de plus qu’un pacte d’une saison, en contournant l’opportunité de marquer un autre contrat lucratif à long terme. négocier pour quelque chose de beaucoup plus précieux à ce stade de sa vie et de sa carrière.

Liberté.

“Je n’avais pas prévu ça comme ça”, a déclaré Kershaw. “Je pense que c’est juste une bonne façon pour moi d’aller là où je suis.”

Kershaw a fait référence à son sentiment de «liberté» à plusieurs reprises dans une interview ce printemps, discutant de ses perspectives actuelles et de ses projets futurs tout en regardant à travers un champ arrière de l’installation du Camelback Ranch des Dodgers.

Le joueur le plus utile de la Ligue nationale 2014 et le roi des frappeurs de franchise de tous les temps ressent toujours la pression de performer. Entrant dans sa 16e saison MLB, il considère toujours chaque contrat qu’il signe comme une promesse qu’il sera formidable.

Tout émane du feu acharné qui a alimenté sa carrière historique.

Mais maintenant, Kershaw sait aussi qu’il se rapproche d’une éventuelle ligne d’arrivée. Qu’au moment où ses performances baissent, ou que sa motivation diminue, ou que son corps tombe en panne à un point irréparable, il ne sera redevable à personne ou à aucune équipe.

Il n’aura pas pris un engagement qu’il est incapable de tenir.

Il pourra s’éloigner du jeu, le moment venu, à ses conditions.

“Chaque fois que vous signez ce contrat pour une équipe, dans ma tête, vous vous engagez à 100% à faire tout ce que vous pouvez pour aider votre équipe à gagner”, a déclaré Kershaw. « Et ce n’est pas facile. Vous devez être bon. Ce n’est pas un, ‘Oh, tu devrais être bon.’ Non. Vous devez l’être. Et si vous ne l’êtes pas, vous ne remplissez pas votre engagement.

“Il s’avère qu’en ce moment, je me sens pleinement engagé pour cette année. Ça pourrait être [the same] l’année prochaine. Mais j’aime la liberté de ne pas être engagé. … J’aime la possibilité de réinitialiser après chaque année.

Le poids a commencé à être levé à la minute où la finale a été enregistrée, une expiration qui avait duré une douzaine de saisons.

Kershaw savait que gagner une Série mondiale serait spécial. Il pensait que cela libérerait les frustrations accumulées au fil des années et des années de déception d’octobre.

Mais ce à quoi il ne s’attendait pas, quand lui et les Dodgers ont finalement percé avec leur titre 2020, c’est que son championnat tant attendu desserrerait les chaînes de sa propre personnalité et ouvrirait la voie à une nouvelle perspective alors qu’il commençait à penser sur la suite de sa carrière.

“Je pense qu’avoir ça [World Series] a définitivement commencé à me permettre de me détendre un peu plus », a déclaré Kershaw. “Je n’avais pas réalisé que je portais autant de poids.”

En effet, à peu près tout le monde autour des Dodgers a remarqué un changement à Kershaw ces dernières années.

Comment sa façade stoïque a commencé à s’estomper. Comment son aura autrefois redoutable s’est lentement adoucie.

Cela n’a pas été une transformation totale. Il suit toujours sa routine stricte de début de journée. Il se moque toujours de lui-même lors des séances d’enclos des releveurs. Il renversera toujours une chaise – seulement à moitié en plaisantant – lors de parties animées de ping-pong du club-house.

Mais quand il éteint l’interrupteur et navigue dans les moments calmes entre les deux, il est plus disposé à protéger ce bord tranchant comme un rasoir.

Il est devenu plus ouvert avec ses coéquipiers. Plus d’autodérision dans les interviews. Plus disposé à apprécier les petites joies qu’il a laissées passer.

“De toute évidence, il sait qu’il est de l’autre côté de sa carrière”, a déclaré l’entraîneur des lanceurs Mark Prior. “Donc je pense qu’il essaie juste de profiter de toutes les autres petites choses qui se perdent parfois dans le shuffle.”

L’ancien entraîneur des lanceurs des Dodgers, Rick Honeycutt, a déclaré : « Il s’est toujours mis beaucoup de pression supplémentaire sur lui-même. Et c’est toujours un grand compétiteur. Vous le voyez encore concourir à ce haut niveau. Il veut continuer cela. Mais je pense qu’il est capable de séparer un peu mieux les choses.

Lors d’une sortie dans un match de ligue mineure sur le terrain arrière ce mois-ci, par exemple, Kershaw a rendu visite à sa femme et à ses enfants entre les manches, faisant des allers-retours du monticule à la pirogue à la balustrade en terre battue derrière laquelle ils regardaient.

Clayton Kershaw revient à la pirogue lors d’un match d’entraînement de printemps contre les Texas Rangers le 16 mars à Glendale, en Arizona.

(Ashley Landis / Presse associée)

Une semaine plus tard, Kershaw se tenait aux côtés de Prior lors d’une séance de lancer matinale pour les lanceurs des Dodgers. Après avoir observé de près la mécanique du releveur Caleb Ferguson, le leader autrefois réticent a approché le gaucher pour partager ses observations, choisissant un moment subtil pour lui transmettre une partie de la sagesse qu’il a accumulée au cours de 15 saisons.

“Être sur une scène comme celle-ci, participer à tant de grands matchs, savoir ce qu’il attend de lui-même, je pense qu’il y a beaucoup de choses qui viennent avec ça”, a déclaré le receveur Austin Barnes, qui a été autour de Kershaw plus longtemps que tout autre joueur de le club-house des Dodgers. “Je pense qu’il vient de trouver un bon équilibre pour lui-même.”

Et la capacité de Kershaw à avancer d’année en année, après sa signature de 17 millions de dollars en 2022 avec un renouvellement de 21 millions de dollars l’hiver dernier, n’a fait qu’amplifier ce changement, remplaçant les pressions passées d’attentes et d’obligations par la nouvelle prérogative qu’il a emportée avec lui. tous les camps.

“Quand c’est votre choix – comme, je ne le fais pas ont plus jouer, alors c’est votre choix de venir jouer à ce jeu – je ne prends pas cela pour acquis », a-t-il déclaré. “Vous n’êtes pas en train de traverser une autre saison, de la traverser. Maintenant, nous sommes ici parce que j’aime le baseball, j’aime cette équipe et je pense que nous pouvons être bons. C’est là que je suppose qu’il y a un peu de liberté là-dedans.

Comme l’état d’esprit de Kershaw a changé ces dernières années, son rôle dans une équipe des Dodgers en constante évolution a changé.

Bien qu’il soit toujours l’un des meilleurs lanceurs des majors lorsqu’il est en bonne santé – ce qu’il a réaffirmé avec un dossier de 12-3, une MPM de 2,28 et son premier match des étoiles en carrière la saison dernière – il n’est plus le principal as du personnel.

Bien qu’il maintienne ses propres attentes élevées, la fortune du club ne dépend plus autant de lui qu’avant.

Au lieu de cela, Kershaw a assumé des responsabilités que son ancien moi fermé n’aurait jamais permis.

Il a discrètement guidé de jeunes compagnons de rotation tels que Tony Gonsolin et Dustin May – même s’il se sent mal à l’aise d’être publiquement étiqueté comme mentor.

⚾ Aperçu de la saison MLB 2023

« Il n’y a pas de chef forcé. Personne ne répondra à cela », a déclaré Kershaw. “Je pense que mon point fort est le face-à-face, unique [conversations]. Aider les gars là où je vois que je pourrais le faire.

Il a également accepté sa place en tant que l’un des hommes d’État les plus âgés de la liste, discutant de son statut de vétéran la saison dernière avec un sourire penaud sur son visage.

“Je ne sais pas quand je suis devenu, je suppose, un vétéran», dit-il avec un petit rire incertain, en prononçant un mot qui semblait toujours inconfortable en passant entre ses lèvres. “Je ne sais pas en quelle année c’est arrivé.”

Maintenant, cependant, il l’adopte lentement, se déplaçant dans un “espace de tête différent”, comme l’a décrit le président des opérations de baseball Andrew Friedman, “de celui qu’il avait il y a huit ou neuf ans”.

“Je ne pense pas que ce soit si inhabituel avec les joueurs, alors qu’ils atteignent la trentaine”, a déclaré Friedman.

Avec Kershaw, cependant, le changement a été plus marqué que la plupart.

Ce à quoi tout cela mène au-delà de cette saison reste incertain.

Tout comme l’an dernier, Kershaw a envisagé de signer avec les Rangers du Texas cette intersaison, une allure de ville natale pour le natif de Dallas qui persistera chaque fois qu’il entrera sur le marché des agents libres. Il n’a pas non plus exclu la possibilité que ce soit sa dernière saison, affirmant au début du camp que “tout est sur la table, c’est sûr”.

C’est pourquoi, pour l’instant, il se concentre uniquement sur son dernier engagement d’une saison, se réinstallant avec les Dodgers pendant au moins un an de plus.

“Je pense que le choix, le moment choisi pour être ici, cela change un peu votre point de vue”, a déclaré Kershaw. « Vous n’êtes pas obligé d’être ici. Comme, c’était un choix pour notre famille. Alors autant en profiter. »