La tension concurrentielle était perceptible sur le terrain. Le duel de ce mercredi soir à Cleveland était bien plus qu’un milieu de match de saison régulière NBA. S’affrontaient les deux équipes les plus en forme du championnat, leaders des deux conférences. L’enjeu était aussi de prolonger une séquence de victoires, que ce soit celle du Thunder d’Oklahoma City, qui enchaînait 15 victoires consécutives en championnat, ou celle des Cavaliers de Cleveland, qui avaient remporté leurs 10 derniers matchs. Les locaux s’en sont sortis même si leur star, Donovan Mitchell, a passé une mauvaise nuit. Menés par Darius Garland et dotés d’un jeu offensif raffiné, ils se sont imposés 129-122 dans un duel qui ne s’est décidé qu’au dernier quart-temps.
Cela faisait 30 ans que deux équipes n’avaient pas accumulé de séries de victoires à deux chiffres l’une contre l’autre, puisqu’en janvier 1995 Seattle et Utah s’affrontaient, toutes deux après 10 victoires consécutives. Il y avait une ambiance de fête les séries éliminatoires, presque des finales NBA.
Les Cavaliers ont transformé leur cour en forteresse. L’équipe entraînée par Kenny Atkinson, possédant la double nationalité américaine et espagnole, a remporté 19 des 20 matchs disputés là-bas cette saison. De plus, au cours de sa carrière triomphale, le leader de la Conférence Est et de la ligue dans son ensemble a gagné les 11 fois où il a affronté des équipes occidentales cette saison, tant à domicile qu’à l’extérieur.
Avec leur victoire ce mercredi, les Cavaliers confortent leur avance de meilleure équipe de la saison, avec 32 victoires et 4 défaites. Seulement quatre fois dans toute l’histoire de la NBA, une équipe est arrivée avec un meilleur équilibre qu’à ce stade de la ligue. Le dernier a eu lieu lors de la saison 2015-2016, par les Golden State Warriors, et les autres, au siècle dernier, par les Lakers, les Sixers et les Chicago Bulls de Michael Jordan.
Ceux de Cleveland ont connu un début de saison spectaculaire, avec 15 victoires lors des 15 premiers matchs, jusqu’à perdre contre les Celtics de Boston, leur victoire a donc également empêché le Thunder de dépasser son propre record de cette époque. Les Celtics, actuels champions, sont deuxièmes de la Conférence Est, mais ils comptent déjà 10 défaites en 37 matchs.
Oklahoma City Thunder, de son côté, voit brisée la meilleure séquence de son histoire. Ils ont perdu la finale de la Coupe NBA contre les Milwaukee Bucks, mais ce match est le seul de ce tournoi qui ne compte pas simultanément pour la ligue régulière. Les 31 points du toujours remarquable Shai Gilgeous-Alexander n’ont pas suffi cette fois. Malgré la défaite, l’équipe continue de mener confortablement la Conférence Ouest, avec 30 victoires et six défaites. Les positions de saison régulière définissent les traversées du les séries éliminatoires, le moment de vérité en NBA.
Les Cavaliers ont surmonté une mauvaise soirée de Donovan Mitchell, qui n’a marqué que 11 points dans une série inoubliable de trois paniers sur 16. Le reste de l’équipe était précis. Jarrett Allen a marqué 25 points, Evan Mobley en a marqué 21, Darius Garland en a marqué 18 et Max Strus et Ty Jerome, tous deux sortant du banc, en ont ajouté 17 et 15, respectivement.
Le Thunder n’a jamais perdu la face du match. En effet, ils ont pris l’avantage en première mi-temps (25-32) dans un duel si serré qu’il y a eu trente échanges de leader au tableau d’affichage. Le dernier quart-temps a été atteint avec un avantage local d’un seul point, 103-102, avec les deux équipes à trois chiffres après l’orgie de buts du troisième quart-temps (41-43). Les attaques l’emportèrent sur les défenses.
C’est la rectification d’une erreur de l’arbitre, après une réclamation des Cavaliers, à un peu plus d’une minute de la fin et avec une avance de deux pour l’équipe de Cleveland, qui a donné l’occasion aux vainqueurs de se mettre en évidence. Un panier à trois points de Mobley a marqué cinq points d’écart au tableau d’affichage et après que les visiteurs ont échoué dans leur attaque et reçu un dernier panier, le chronomètre ne leur a plus pardonné.
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