Cody’s Wish organise une dernière course émouvante dans la Breeders’ Cup à Santa Anita

Cela a commencé par un moment d’inquiétude mais s’est terminé par une histoire pleine de larmes sur un garçon et un cheval, une fable prenant vie et la validation du lien entre l’homme et la bête.

Au cours de toutes les années pendant lesquelles Godolphin’s Gainsborough Farm a participé à l’événement annuel Make-a-Wish de Keeneland, aucun participant n’était en fauteuil roulant jusqu’à un matin frais du Kentucky en octobre 2018.

«C’était certainement une première pour moi», a déclaré Danny Mulvihill, directeur de ferme à Gainsborough. « Il n’y en a plus eu depuis. Mon plus gros problème est de savoir comment vais-je faire quelque chose de sûr et rapprocher un cheval suffisamment de Cody pour qu’il puisse être proche et personnel d’un cheval.

Cody est Cody Dorman, alors âgé de 12 ans qui n’était pas censé vivre au-delà de 2 ans. Il est né avec le syndrome de Wolf-Hirschhorn, une maladie génétique qui peut rendre une personne incapable de marcher ou de communiquer.

Mulvihill a beaucoup réfléchi à la rencontre et a opté pour un cheval sans nom qui était toujours considéré comme un poulain car il n’avait pas été sevré de sa mère, une jument nommée Dance Card.

« Les poulains étant nerveux, [Danny] je ne savais pas comment ils réagiraient [a wheelchair]», a déclaré Kelly Dorman, le père de Cody. « Alors, nous avons gardé un peu de distance. Mais lorsqu’il a sorti Dance Card, il a presque immédiatement eu l’impression que quelque chose était différent chez la jument et le poulain. Ils étaient vraiment décontractés et un peu curieux, je suppose.

Mulvihill, toujours nerveux, reprend la rencontre.

« Le poulain vient de sortir et a jeté un coup d’œil au fauteuil roulant et à Cody, puis a jeté un deuxième coup d’œil et s’est rapproché sans jamais nous inquiéter. Et il a continué à se rapprocher jusqu’à ce que son nez soit juste là. Il blottit la main de Cody, puis sa tête tomba sur les genoux de Cody.

Tout le monde resta silencieux, incapable de mettre des mots sur ce qu’ils venaient de voir. Mulvihill ressentait autre chose.

« Au début, c’était un sentiment de soulagement parce que ce que nous espérions arriver s’est produit », a déclaré Mulvihill. «Ensuite, la famille a terminé la tournée et s’est rendue à Keeneland. Ce jour-là, nous n’avions aucune idée, aucune idée, de ce qui allait se passer parce que tout cela avait été écrit par quelqu’un de loin, bien plus puissant que n’importe lequel d’entre nous.

« Chaque partie de cette histoire s’est assemblée et s’est mise en place dès le départ et aurait pu prendre plusieurs directions différentes à tout moment. Mais pour que tout continue de s’aligner et d’aboutir là où il est actuellement, vous ne pouvez pas écrire cela dans un scénario. Vous ne pouvez pas écrire ce genre de choses.

Où est-il maintenant ? Ce cheval a reçu le nom de Cody’s Wish et disputera sa dernière course samedi sur le Dirt Mile lors de la Breeders’ Cup à Santa Anita. Au cours de son parcours, il a remporté 10 des 15 courses, dont six à enjeux gradués, dont trois de niveau 1, la plus prestigieuse des courses. Il est le champion en titre du Dirt Mile de l’année dernière et est le favori présumé samedi.

Pourtant, l’histoire de Cody, le cheval, et de Cody, le garçon, ne parle pas de courses de chevaux mais de la force et du courage que les hommes et les animaux tirent les uns des autres.

Avance rapide de deux ans après leur première rencontre. En tant que yearling, le cheval avait été nommé Cody’s Wish à la suggestion de Mary Bourne, la directrice du bureau de Gainsborough, qui était restée en contact avec la famille Korman. Cody, cependant, avait des difficultés à la maison.

“C’était en 2020 lorsque Kelly a appelé et leur a demandé s’ils pouvaient venir revoir le cheval parce que Cody traversait une période difficile”, a déclaré Mulvihill. « Cela lui a donné une telle joie lorsqu’il a rencontré le poulain pour la première fois que cela pourrait être quelque chose qui lui remonterait un peu le moral.

«Le cheval avait 2 ans à l’entraînement. Un cheval plein de vivacité et de vigueur et ils ont élevé Cody. Le vrai souci ce jour là c’est que Johnny [Burke]notre entraîneur, serait en mesure d’amener le cheval près de Cody, car de toute évidence, c’est un cheval de grande taille maintenant et très, très en forme et à l’entraînement.

« Les mots exacts que Johnny m’a dit lorsqu’il est sorti sont : ‘Ce cheval s’est souvenu de qui il était.’ Une fois de plus, il l’a tiré, l’a tiré, l’a tiré vers l’avant et il était de nouveau là, devant Cody, en train de lui foutre la main.

Beaucoup se souviennent de la vidéo virale de Christian le lion réuni deux ans après que les deux Australiens qui l’ont élevé comme un lionceau l’ont relâché dans la nature. Les deux ont décidé de localiser Christian et l’ont incroyablement trouvé. Christian est venu en courant non pas avec le danger auquel on pourrait s’attendre entre un lion et une personne, mais avec un souvenir et une reconnaissance qui ont fait pleurer le monde entier.

Le lion « est arrivé en courant et les a presque renversés », a déclaré Mulvihill en riant.

“Tous ceux qui ont touché un cheval entretiennent ces relations”, a-t-il déclaré. « Vous créez un lien grâce à des connexions quotidiennes, hebdomadaires et mensuelles, en passant du temps avec le cheval. C’est quelque chose qui s’est formé à partir d’une rencontre qui a duré peut-être cinq minutes. Et après deux ans, le cheval savait que Cody était là pour le voir.

On ne s’attendait jamais à ce que Cody’s Wish devienne le poulain talentueux qu’il est devenu, malgré l’étalon très performant Curlin comme père. Le poulain a été confié aux soins de l’entraîneur du Temple de la renommée, Bill Mott, ce qui constitue sans aucun doute un gros avantage.

«Bill Mott m’a arrêté après sa victoire à Churchill et m’a demandé : « Le saviez-vous ? » », a déclaré Mulvihill.

« ‘Est-ce que je savais quoi ?’

« ‘Saviez-vous que ce cheval allait être aussi bon ?’

« J’ai répondu : « Absolument pas ». Nous espérons que chaque cheval que nous mettons bas chaque année sera aussi bon, c’est notre espoir et notre rêve pour chacun d’entre eux. Mais très peu peuvent atteindre les hauteurs atteintes par ce cheval. Très, très peu d’entre eux.

Cody’s Wish est resté sous le radar des médias non hippiques jusqu’à ce qu’il remporte les Forego Stakes à Saratoga le 28 août de l’année dernière, sa sixième victoire en sept courses.

“C’est à ce moment-là que l’histoire a vraiment commencé à faire boule de neige”, a déclaré Kelly Dorman. « Nous avons commencé à recevoir beaucoup d’appels et tout ça, des médias, des interviews et des choses comme ça. Mais c’est le premier jour de la Breeders’ Cup l’année dernière, à Keeneland, que l’ampleur de l’étendue de la Breeders’ Cup a vraiment été prise en compte. Il y avait tellement de gens qui sont venus nous dire à quel point l’histoire signifiait pour eux, signifiait pour nous, ou destiné à eux.

Dorman s’arrêta un instant pour se ressaisir.

“Je suis désolé. La plupart d’entre eux ont pleuré et [said they were] vraiment touché par cela.

Cody s’est présenté à quelques courses de Cody Wish, notamment à la Breeders’ Cup, où les caméras était plus nombreux que les relations du cheval. L’histoire était devenue nationale.

Cody’s Wish, connu pour ses départs moins que rapides, a dû se rallier tardivement et vient de battre Cyberknife sur le fil par une tête lors de la Breeders’ Cup Dirt Mile alors que Larry Collmus, appelant à la course NBC entonna: “C’en est un pour toi, Cody.”

“Je pense que cela trouve un écho auprès de beaucoup de gens”, a déclaré Randy Moss, analyste des courses de chevaux pour NBC. « Nous aimons dire qu’une certaine histoire d’intérêt humain transcende le sport et que les autres fans de sport en général l’aiment. Dans ce cas, il n’est pas nécessaire d’être un fan de sport. C’est l’intérêt humain le plus élémentaire.

Comme on pouvait s’y attendre, la scène du Cercle des Gagnants était chaotique, exaltante et émouvante. Une larme coula sur le visage de Cody.

“Tout d’abord, [I have to thank] Cody’s Wish pour avoir fait tout cela », a déclaré Kelly Dorman la semaine dernière. « Il est en quelque sorte sorti du champ gauche sur nous. C’était inattendu. Cela a inspiré non seulement Cody et nous, mais il est certainement apprécié dans de nombreux endroits du monde. Cela l’a aidé physiquement et mentalement. Étaient [just] vraiment fier de lui, du travail qu’il a accompli et des efforts qu’il a déployés dans tout cela.

Les parents de Cody disent qu’il se porte très bien, mieux que ce qu’ils auraient pu espérer près de 16 ans après que les médecins ont annoncé sa mort. En fait, il a assisté à son bal de fin d’année au lycée cette année.

Jeudi, à Santa Anita, Cody rencontrera Carson Jost, qui à 31 ans souffre également du syndrome de Wolf-Hirschhorn et a défié toute attente en matière d’espérance de vie. Et il a aussi un cheval qui porte son nom, La course de Carson, qui participera vendredi à la Breeders’ Cup Juvenile Turf. La course est destinée aux enfants de 2 ans et sera la quatrième course à vie de Carson’s Run. Il en a gagné deux sur trois.

Cody Dorman regarde le jockey Junior Alvarado après que Cody’s Wish ait remporté le G1 Breeders’ Cup Dirt Mile au Keeneland Race Course en novembre 2022.

(Photos de chevaux / Getty Images)

Le cheval appartient à Terry Finley, partenaire principal des West Point Thoroughbreds, qui était un camarade de classe de Wade Yost à l’Académie militaire américaine. Carson est le fils de Wade.

“Kelly me dit qu’ils n’ont rencontré que deux ou trois familles de personnes atteintes de cette maladie”, a déclaré Mulvihill. « Les familles dont les deux chevaux portent le nom ont été en contact et se félicitent mutuellement après la victoire de ces chevaux. C’est ce que nous avons fait : cela a considérablement élargi leur monde.

La famille Dorman espère que la présence de Cody à la dernière course de Cody’s Wish fera une différence.

“Peut-être que la présence de Cody lui donnera un peu plus de motivation”, a déclaré Kelly Dorman. « Dans le passé, cela semblait avoir aidé. Je ne sais pas, on dirait que ces deux-là parlent une sorte de langage. Vous ne pouvez pas l’entendre, mais vous pouvez certainement le sentir et le voir.

Et quant à la prochaine carrière de Cody’s Wish, il est fort probable que le nom de Cody ne disparaisse pas.

“La beauté de la situation, c’est que lorsque Cody’s Wish deviendra un étalon, il y aura un groupe de petits chevaux qui courront partout dans deux ans et ils s’appelleront Cody ceci et Cody cela”, a déclaré Mulvihill. “Son nom sera partout dans le monde des courses et des pur-sang pendant très, très longtemps encore.”

Peut-être qu’il y aura même un cheval nommé Cody’s Legacy.

Le correspondant Mike Tierney a contribué à ce rapport.