Les collèges et lycées du comté de Lee sont situés dans un long bâtiment en briques au sommet des nombreuses collines du comté. Il a été construit à la fin des années 1950 et fait davantage penser à un quartier général de la Garde nationale qu’à une école.
Les responsables des écoles du comté de Lee ont tenté à deux reprises de prélever une taxe sur le nickel afin de pouvoir rénover ou construire une nouvelle école, mais les électeurs ont refusé à chaque fois.
Le comté de Lee ressemble à de nombreuses zones rurales du Kentucky : la population a tellement diminué que les écoles se sont regroupées en une école primaire, une école secondaire et une école professionnelle. Il n’y a que 900 étudiants dans tout le district, soit plus petit que n’importe quel lycée de Lexington.
Quatre-vingts pour cent des étudiants ont droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit dans un comté où le revenu médian est d’environ 31 000 dollars.
Les gens tentent toujours de se remettre de la double crise des opioïdes et du COVID, et les écoles tentent d’aller à la rencontre des étudiants là où ils se trouvent. Ils proposent des cours virtuels, un programme alternatif et de nombreux cours professionnels. Leurs 4 millions de dollars en argent fédéral COVID ont payé quatre nouveaux bus pour mettre à jour leur flotte vieillissante.
“Nous extrayons le sang d’un navet”, a déclaré Noah Noble, directeur du lycée.
Il ne plaisante qu’en partie.
Presque tout le monde dans le comté de Lee a des liens avec les écoles publiques, soit ils y sont allés, soit ils travaillent pour elles, ou les deux.
« Nous sommes le cœur de cette communauté », a déclaré le surintendant Ray Schuler.
Ce que le comté de Lee ne possède pas, ce sont des écoles privées. Ainsi, lorsque vous interrogez les gens sur l’amendement 2, la mesure de vote qui réécrirait la constitution de l’État pour permettre au financement public d’aller aux écoles privées sous une forme ou une autre de choix d’école, c’est un concept quelque peu abstrait.
“Tout d’abord, je vote contre tous les amendements constitutionnels, cela a survécu toutes ces années et nous devons continuer ainsi.” a déclaré le maire Scott Jackson, un républicain.
“Si nous prenons l’argent que nos citoyens paient pour les écoles et le mettons dans des écoles privées ailleurs, nous retranchons de ce pour quoi nous payons des impôts.”
Les élèves du secondaire participent à des jeux de table, terminent leurs travaux scolaires et socialisent dans la bibliothèque principale de la Lee County Middle High School le 4 septembre 2024 à Beattyville, Kentucky.
« Saint Graal »
Les employés des écoles locales ne sont pas vraiment censés parler de l’amendement 2 pendant les heures de classe. Corey DeAngelis, défenseur national du choix de l’école, s’en est récemment pris aux responsables du comté de Pulaski pour avoir fait campagne contre cette mesure avant d’être impliqué dans un scandale de porno gay, si cela vous donne une idée de la notoriété de cette mesure.
Le choix de l’école est le Saint Graal de nombreux groupes conservateurs nationaux ; L’idée selon laquelle la Constitution du Kentucky interdit spécifiquement le financement des écoles publiques ailleurs que dans les écoles publiques a été un signal d’alarme pour les groupes nationaux qui ont inondé les voies aériennes du Kentucky d’argent et de publicités.
D’un autre côté, le choix de l’école n’a été promulgué que par une action législative, jamais par un vote à l’échelle de l’État, et les syndicats nationaux d’enseignants et les groupes éducatifs aimeraient que cela reste ainsi, c’est pourquoi ils ont également dépensé massivement contre l’amendement 2.
Les diocèses catholiques du Triangle d’Or de Louisville, Lexington et du nord du Kentucky adoreraient voir le choix des écoles, tout comme toutes les écoles privées de ces régions. Et avouons-le, les écoles publiques ont été critiquées pour des questions absurdes comme le « réveil » et des questions réelles. Cela inclut le manque fondamental de progrès en lecture et en mathématiques, dont nous sommes conscients car contrairement aux écoles privées, les écoles publiques accueillent tous les élèves et communiquent toutes les données.
À bien des égards, dans des endroits comme le comté de Lee, le système scolaire constitue le dernier meilleur filet de sécurité. On attend d’eux qu’ils résolvent tous les maux sociétaux que nous infligeons à nos enfants, et cela n’est tout simplement pas bon marché.
Si l’amendement 2 était adopté et que le Kentucky adoptait un programme de bons universels à l’instar de l’Arizona, le comté de Lee perdrait environ 900 000 dollars par an, selon une analyse du Kentucky Center for Economic Policy.
“C’est ce que je dis aux gens”, a déclaré Avid Thompson, ancien enseignant et maintenant membre du conseil scolaire du comté de Lee. “Si vous avez des enfants qui fréquentent une école publique, voter oui peut avoir de graves conséquences pour vos élèves.”
Un jour de semaine récent, Thompson achetait des mamans au marché fermier de Beattyville.
Beattyville fait une sorte de retour.
Main Street possède une épicerie et un grand magasin, ainsi qu’une nouvelle place publique où joue un groupe de bluegrass. Les grimpeurs venus des gorges de la rivière Rouge ont créé un marché AirBnB animé dans le comté de Lee, mais cela ne suffit pas à augmenter de manière significative les impôts fonciers et à convaincre les habitants qu’ils devraient adopter une taxe sur le nickel.
«J’ai vécu ici toute ma vie», a déclaré Theresa Mays, directrice de Main Street à Beattyville, diplômée et parent des écoles du comté de Lee.
“Je ne voudrais pas que nos écoles publiques perdent du financement, et je pense que c’est le sentiment que ressent la majorité des gens.”
Beattyville Main Street, où les résidents tentent de se remettre de la crise des opioïdes et du COVID.
« Le meilleur avenir »
Le siège du comté de McKee se trouve le long d’une bande étroite et plate du comté de Jackson. C’est l’un des comtés les plus rouges de l’est du Kentucky ; Donald Trump a remporté 89,2 % des voix en 2020.
Dans la rue commerçante autour du palais de justice se trouve Backroom Bargains, un magasin rempli de bijoux, de T-shirts, de sacs à main et d’autres délices. Backroom Bargains appartient à Lori Tincher, défenseure des choix scolaires et des parents.
“À mon avis, c’est quelque chose que nous voulons pour nos enfants”, a-t-elle déclaré.
Elle se considère comme une défenseure des écoles publiques ; un de ses enfants fréquente l’école élémentaire McKee, mais elle souhaite également plus de flexibilité. Elle pense que les parents méritent davantage leur mot à dire en matière d’éducation.
Pour Tincher et bien d’autres, c’est une question de résultats.
« Beaucoup d’enfants ne maîtrisent ni la lecture ni les mathématiques », a-t-elle déclaré. “Si nous pouvons réparer le système grâce à la concurrence, nous le devrions.”
À McKee Elementary, 86 pour cent des enfants reçoivent un déjeuner gratuit ou à prix réduit, mais l’année dernière, 71 pour cent maîtrisaient ou se distinguaient en lecture, ce qui les place dans la catégorie la plus élevée des écoles élémentaires de l’État.
Autre coïncidence, le directeur de McKee est le représentant Tim Truett, l’un des rares républicains à avoir voté contre le projet de loi créant l’amendement 2.
«Je ne sais pas si ça va passer», m’a-t-il dit. “Mais si c’est le cas, je veux être à la table pour aider à trouver le meilleur avenir pour l’éducation publique.”
En d’autres termes, s’il est adopté, la balle est renvoyée au corps législatif pour décider quelle forme de choix scolaire le Kentucky adoptera.
À l’échelle nationale, la forme la plus populaire est celle des bons, comme les comptes d’épargne-études, qui donnent aux parents un montant fixe, quel que soit leur revenu. Il est possible que les législateurs trouvent de nouveaux revenus pour de telles mesures, mais ils économisent tout argent supplémentaire pour une élimination prévue de l’impôt sur le revenu, de sorte que le choix de l’école proviendrait très probablement des fonds existants pour l’éducation.
Le comté de Jackson compte deux écoles privées, toutes deux chrétiennes. On ne passe que la huitième année. Les deux seraient probablement aidés si davantage de parents bénéficiaient d’une aide aux écoles privées, mais la grande majorité des élèves dépendraient toujours des écoles publiques.
En fin de compte, le Kentucky rural a de plus grandes questions à résoudre en matière de prospérité et sur la manière de créer de nouveaux emplois et davantage de prospérité dans tant de communautés qui ont été laissées pour compte. En attendant, les éducateurs ruraux continueront à persévérer.
“Nous éduquons tous ceux qui franchissent nos portes”, a déclaré Schuler du comté de Lee.
“Nous essayons toujours de trouver ce qui est le mieux pour notre école et notre district, nous faisons tout ce que nous pouvons avec le financement qui nous est proposé.”
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