Colorado River parle d’un accord proche alors que CA, AZ et NV conviennent de réduire l’utilisation de l’eau

Le consensus qui se dégage entre ces États et l’administration Biden vise à conserver environ 13 pour cent de leur allocation d’eau fluviale au cours des trois prochaines années et protéger les plus grands réservoirs du pays, qui fournissent de l’eau potable et de l’hydroélectricité à des dizaines de millions de personnes.

Mais des problèmes épineux subsistent qui pourraient compliquer un accord. Les parties tentent de les résoudre avant une échéance clé à la fin du mois, selon plusieurs responsables actuels et anciens des États et fédéraux familiers avec la situation.

Intervenants discutent de la réduction d’environ 3 millions d’acres-pieds d’eau au cours des trois prochaines années, dont la majorité a été payée avec des fonds fédéraux approuvés dans la Loi sur la réduction de l’inflation. Mais les parties négocient toujours la part de ces économies d’eau qui ne sera pas compensée. Lors des réunions du mois dernier, des représentants des trois États, qui forment le Bassin Inférieur du fleuve, ont également émis des doutes sur le processus d’examen environnemental du gouvernement fédéral qui est actuellement en cours pour réviser officiellement les règles qui régissent les opérations au lac Powell et au lac Mead.

Les responsables de l’État ont suggéré qu’ils pourraient conclure un accord par eux-mêmes et résistent à la date limite du 30 mai pour commenter les alternatives que le gouvernement fédéral a proposées dans ce processus, selon des personnes proches des pourparlers. Le processus d’examen vise à définir le pouvoir du secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland de procéder à des réductions d’urgence de l’utilisation de l’eau par les États, même si ces réductions contredisent les droits d’eau existants.

Ces développements représentent une nouvelle phase dans la durée parle de l’avenir de la rivière. Pendant une grande partie de l’année écoulée, les négociations ont opposé la Californie à l’Arizona, car ce sont les États qui aspirent le plus du lac Mead et devront supporter le plus lourd fardeau des coupes historiques que l’administration Biden a réclamées pour protéger la rivière. . Mais ces États semblent désormais plus unis que jamais et résolvent leurs différends avec le gouvernement fédéral, alors même que des problèmes importants restent non résolus.

Le ministère de l’Intérieur a refusé de commenter l’état des négociations privées. Les commissaires du fleuve Colorado d’Arizona, de Californie et du Nevada ont également refusé de commenter.

Certaines autorités de l’eau de l’Ouest veulent s’assurer que tout accord qui émergerait impliquerait des engagements contraignants entre les États du bassin inférieur, qui puisent dans le lac Mead et consomment plus de la rivière chaque année que les États du bassin supérieur : Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming.

“Nous voulons soutenir le bassin inférieur s’ils ont des réductions supplémentaires importantes, vérifiables, contraignantes et exécutoires”, a déclaré Becky Mitchell, commissaire du Colorado aux négociations. « Allons-nous faire un choix pour faire mieux ? Si nous ne voulons pas que le secrétaire nous gère, pouvons-nous montrer que nous pouvons nous gérer nous-mêmes ? »

Le fleuve Colorado s’étend sur 1 450 miles des montagnes Rocheuses au Mexique et est une bouée de sauvetage vitale pour les villes et les fermes de tout l’Ouest. Mais le changement climatique a rendu la région plus chaude et plus sèche, et a révélé à quel point les règles établies il y a plus d’un siècle pour partager le fleuve entre les États occidentaux sont insuffisantes pour l’empêcher de s’assécher.

En juin, alors que le lac Mead et le lac Powell étaient remplis d’environ un quart et approchaient des niveaux où les barrages hydroélectriques ne pouvaient plus produire d’électricité, la commissaire du Bureau of Reclamation des États-Unis, Camille Calimlim Touton, a témoigné devant le Sénat que les États devaient cesser d’utiliser 2 à 4 millions d’acres. pieds d’eau – jusqu’à un tiers du débit annuel moyen total – ou le gouvernement fédéral interviendrait pour protéger la rivière.

Ce témoignage a lancé une négociation intense au cours de la dernière année. Les États et le gouvernement fédéral ont dépassé deux délais pour tenter de parvenir à un accord qui a fonctionné pour toutes les parties. À l’automne, l’Intérieur a entamé un processus de révision formelle des règles de 2007 qui régissent les réservoirs.

Cela a abouti à un événement le mois dernier au barrage Hoover pour marquer la sortie du Revue environnementale de 476 pages. Ce document décrivait deux alternatives quant à la manière dont les réductions pourraient être réparties entre les États – une qui suivait strictement la priorité des droits à l’eau, qui tendait à favoriser les grandes régions agricoles par rapport aux villes ; et un autre qui obligeait tous les États du bassin inférieur à prendre un pourcentage égal de réductions. Le document a également jeté un gant juridique: il a défendu l’autorité de Haaland de procéder à des réductions d’urgence des allocations des États de la rivière pour protéger la santé et la sécurité des résidents, même si cela violait le système de priorité des droits à l’eau.

Mais les niveaux sombres des réservoirs décrits dans cet examen remontent à septembre et le temps s’est nettement amélioré depuis lors. La neige abondante a recouvert les montagnes Rocheuses pendant l’hiver et les rivières atmosphériques ont étouffé la sécheresse de la Californie. Les niveaux d’eau dans les grands réservoirs ont commencé à monter. Les experts du fleuve Colorado sont de plus en plus convaincus que les coupes les plus draconiennes ne seraient en fait pas nécessaires, du moins cette année. Et les 4 milliards de dollars de financement fédéral de la loi sur la réduction de l’inflation promis à ce problème signifiaient que ceux qui renonceraient volontairement à leurs droits à l’eau seraient bien indemnisés pour cela.

Ces conditions ont aidé les négociateurs du bassin inférieur à élaborer un plan pour proposer environ 3 millions d’acres-pieds de coupes au total jusqu’en 2026, date à laquelle une renégociation majeure des règles de la rivière devrait commencer. Cette échelle de réductions est plus petite que certains des scénarios les plus désastreux décrits dans l’examen environnemental si les réservoirs avaient continué à s’effondrer.

Malgré tout, les négociations n’ont pas été faciles.

Lors d’une réunion le 21 avril dans les bureaux de Las Vegas de la Southern Nevada Water Authority, les responsables du bassin inférieur ont présenté leur plan aux hauts responsables de l’intérieur, dont le sous-secrétaire Tommy Beaudreau – qui est la personne ressource pour ces négociations – et Touton.

La rencontre ne s’est pas bien passée. Les responsables de l’intérieur se sont opposés au plan du bassin inférieur qui demandait une compensation fédérale pour l’ensemble de sa conservation volontaire. Il y avait également des désaccords sur le processus d’examen environnemental en cours et sur les fonctionnaires fédéraux qui devraient participer à la recherche de la solution.

“C’est devenu vraiment controversé”, a déclaré un ancien haut responsable de l’Intérieur, qui, comme d’autres, a parlé sous couvert d’anonymat pour décrire des entretiens privés. “De toute évidence, il y a des problèmes de contrôle ici.”

En décrivant cette période des pourparlers, un responsable de l’eau de l’État a déclaré que certains habitants du bassin inférieur ne voulaient pas renverser le système de priorité des droits sur l’eau et accepter une autorité renforcée du gouvernement fédéral à un moment où les niveaux des réservoirs s’améliorent.

“L’impasse fondamentale ici est entre le gouvernement fédéral capable de dire ce qui va se passer et un accord auquel les États du bassin inférieur sont parvenus et qui porte sur les mêmes montants”, a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de négociations privées. . “La dynamique est un peu bizarre.”

Mais depuis lors, lors d’une série de réunions et de conférences téléphoniques, y compris samedi, des progrès ont été réalisés sur ces questions, ont déclaré des personnes proches des pourparlers. Lors d’une récente réunion à Phoenix, l’Intérieur a présenté aux États une feuille de conditions de ce que pourraient être la conservation et la compensation potentielles. Les parties discutent maintenant d’obtenir une compensation fédérale pour entre 2 et 2,5 millions d’acres-pieds sur les 3 millions de coupes au total, ce qui représenterait au moins 1 milliard de dollars de fonds fédéraux, selon une personne proche de la situation. Un acre-pied équivaut à environ 326 000 gallons, ce qu’il faudrait pour couvrir un acre de terre avec un pied d’eau.

L’administration Biden souhaite déployer une grande partie de son financement en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation pour obtenir des économies d’eau à long terme – comme investir dans des systèmes d’irrigation plus efficaces et des canaux de revêtement – ​​et non simplement payer les agriculteurs pour mettre temporairement des champs en jachère pendant une saison ou deux.

Au cours des pourparlers des dernières semaines, les États du bassin inférieur ont résisté à la soumission de commentaires officiels sur les deux alternatives du gouvernement fédéral avant la date limite du 30 mai qui marque la fin de la période de commentaires de 45 jours. Ces commentaires pourraient être utilisés par les États pour définir des positions juridiques sur des questions de priorité des droits à l’eau et d’autorité fédérale qui pourraient les éloigner d’un accord.

Les responsables de l’administration Biden veulent poursuivre ce processus fédéral pour renforcer le dossier administratif et établir clairement la capacité de faire des coupes pour protéger l’approvisionnement en eau dans quelque chose de plus formel et exécutoire qu’un accord de poignée de main entre les gestionnaires de l’eau des États.

Les responsables fédéraux ont également souligné l’importance du processus d’examen environnemental comme étant plus transparent et responsable et qui prend en compte les commentaires des parties prenantes telles que les 30 tribus amérindiennes du bassin du fleuve Colorado qui ont souvent été laissés de côté dans les décisions clés par le passé.

Ces questions de processus et d’équilibre des pouvoirs entre le gouvernement fédéral et les États doivent encore être résolues. L’approche de l’échéance a inquiété certains experts fluviaux.

“Ils ont un accord”, a déclaré l’ancien haut responsable du ministère de l’Intérieur à propos des États du Bas Basin. « Quelle opportunité perdue si cela n’est pas résolu ici dans les prochaines semaines. J’ai peur que nous soyons au bord du gouffre.

Mitchell, le négociateur du Colorado, a déclaré que le bassin inférieur devrait se concentrer sur la recherche d’une nouvelle relation avec la façon dont il utilise le fleuve Colorado.

“Ils doivent se rendre compte que l’ennemi n’est pas une organisation, une agence ou une partie du bassin”, a-t-elle déclaré. “L’ennemi est qu’il n’y a pas l’eau qu’ils ont utilisée. L’ennemi est l’ancienne méthode.