Combien de dettes la Chine a-t-elle ?

La Chine, qui a prêté près de 1 000 milliards de dollars à quelque 150 pays en développement, hésite à annuler les dettes importantes dues par des pays qui ont du mal à joindre les deux bouts. C’est au moins en partie parce que la Chine est confrontée à une bombe de la dette intérieure : des milliards de dollars dus par les gouvernements locaux, leurs filiales financières pour la plupart informelles et les promoteurs immobiliers.

L’une des principales questions pour la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen lors de sa visite à Pékin cette semaine est de savoir si elle peut persuader la Chine de coopérer davantage pour faire face à une crise de la dette en évolution à laquelle sont confrontés les pays à faible revenu. Mais le système bancaire contrôlé par l’État chinois hésite à accepter des pertes sur des prêts étrangers alors qu’il fait face à des pertes bien plus importantes sur des prêts en Chine.

Combien de dettes la Chine a-t-elle ?

Il est difficile de savoir exactement car les données officielles sont rares. Des chercheurs de JPMorgan Chase ont calculé le mois dernier que la dette globale en Chine – y compris les ménages, les entreprises et le gouvernement – ​​avait atteint 282 % de la production économique annuelle du pays. Cela se compare à une moyenne de 256 % dans les économies développées du monde entier et de 257 % aux États-Unis.

Ce qui distingue la Chine de la plupart des autres pays, c’est la vitesse à laquelle cette dette s’est accumulée par rapport à la taille de son économie. En comparaison, aux États-Unis ou même au Japon, très endetté, la dette a augmenté moins rapidement. La forte augmentation de la dette chinoise, qui a plus que doublé par rapport à la taille de son économie depuis la crise financière mondiale il y a 15 ans, rend sa gestion plus difficile.

Les prêts de la Chine aux pays en développement sont faibles par rapport à sa dette intérieure, représentant moins de 6 % de la production économique annuelle de la Chine. Mais ces prêts sont particulièrement sensibles politiquement. Malgré une forte censure, des plaintes périodiques émergent sur les réseaux sociaux chinois selon lesquelles les banques auraient dû prêter de l’argent aux ménages et aux régions pauvres du pays, et non de l’étranger. Accepter de lourdes pertes sur ces prêts serait très impopulaire en Chine.

Comment la Chine s’est-elle retrouvée dans un trou d’endettement aussi profond ?

Cela a commencé avec l’immobilier, qui souffre de la surconstruction, de la chute des prix et des acquéreurs potentiels aux abois. Au cours des deux dernières années, plusieurs dizaines de promoteurs immobiliers qui ont emprunté de l’argent à des investisseurs étrangers ont fait défaut sur ces dettes, dont deux autres ces derniers jours. Les développeurs ont eu du mal à continuer à payer des dettes beaucoup plus importantes aux banques en Chine.

Le problème a été aggravé par les emprunts des gouvernements locaux. Au cours de la dernière décennie, de nombreuses villes et provinces ont mis en place des unités de financement spéciales peu réglementées et fortement empruntées. Les fonctionnaires ont utilisé l’argent pour couvrir les dépenses quotidiennes, y compris les intérêts sur d’autres emprunts, ainsi que la construction de routes, de ponts, de parcs publics et d’autres infrastructures.

Les problèmes de l’immobilier et de la dette publique se chevauchent. Pendant de nombreuses années, la principale source de revenus des localités provenait de la vente aux promoteurs de baux à long terme pour les terres domaniales. Comme de nombreux promoteurs du secteur privé ont manqué d’argent pour soumissionner pour des terrains, ces revenus ont chuté. Les filiales de financement locales ont plutôt contracté de lourds emprunts pour acheter les terrains que ces promoteurs ne pouvaient plus se permettre, à des prix élevés. Alors que le marché immobilier continue de s’affaiblir, bon nombre de ces filiales de financement sont en difficulté.

Cette dette s’est accumulée. Fitch Ratings, l’agence de notation de crédit, estime que les gouvernements locaux ont des dettes équivalant à environ 30 % de la production économique annuelle de la Chine. Leurs unités de financement affiliées doivent une dette égale à 40 à 50% supplémentaires de la production nationale – bien qu’il puisse y avoir un double comptage lorsque les gouvernements locaux empruntent puis transfèrent la dette à leurs unités de financement, a déclaré Fitch.

Pourquoi est-ce important ?

Pour tout gouvernement ou entreprise, l’emprunt peut avoir un bon sens économique si l’argent est utilisé de manière productive et efficace. Mais les emprunteurs qui se gavent de dettes qui ne génèrent pas de rendements suffisants peuvent avoir des ennuis et avoir du mal à rembourser leurs prêteurs. C’est ce qui s’est passé en Chine. Alors que son économie ralentit, un nombre croissant de gouvernements locaux et leurs unités de financement sont incapables de continuer à payer les intérêts sur leurs dettes. L’effet d’entraînement signifie que de nombreuses localités manquent d’argent pour payer les services publics, les soins de santé ou les retraites.

Les problèmes d’endettement ont également rendu difficile pour les banques chinoises d’accepter des pertes sur leurs prêts aux pays à faible revenu. Pourtant, nombre de ces pays, comme le Sri Lanka, le Pakistan et le Suriname, sont aujourd’hui confrontés à des difficultés économiques considérables.

Près des deux tiers des économies en développement du monde dépendent des exportations de produits de base. La Banque mondiale prévoyait en avril que les prix des matières premières seraient inférieurs de 21 % cette année à ceux de l’année dernière.

En 2010, seulement 5 % du portefeuille de prêts à l’étranger de la Chine soutenaient les emprunteurs en difficulté financière. Aujourd’hui, ce chiffre s’élève à 60%, a déclaré Bradley Parks, directeur exécutif d’AidData chez William & Mary, une université de Williamsburg, en Virginie.

La Chine est de loin le plus grand prêteur souverain des pays en développement, bien que les fonds spéculatifs occidentaux aient également acheté de nombreuses obligations de ces pays. Les obligations ont tendance à être à des taux d’intérêt fixes. Mais les banques chinoises ont eu tendance à prêter des dollars à des taux d’intérêt ajustables liés aux taux en vigueur en Occident. Alors que la Réserve fédérale a fortement augmenté les taux depuis mars 2022, les pays en développement ont dû faire face à une flambée des paiements de la dette envers la Chine.

Si peu est fait pour réduire leur dette, bon nombre des gouvernements les plus pauvres du monde continueront à dépenser massivement pour le remboursement de la dette, de l’argent qui pourrait autrement être utilisé pour les écoles, les cliniques et d’autres services. « Les plus grands perdants finiront par être les citoyens ordinaires des pays en développement qui se voient refuser les services publics de base parce que leurs gouvernements sont aux prises avec des dettes insoutenables », a déclaré M. Parks.

Quelle est la solution?

Le surendettement intérieur de la Chine défie les solutions rapides. Le pays doit progressivement s’éloigner des projets de construction gouvernementaux alimentés par la dette et des lourdes dépenses de sécurité nationale, vers une économie davantage basée sur les dépenses de consommation et les services.

Des circonscriptions puissantes à Pékin et dans les capitales provinciales chinoises protègent les priorités économiques actuelles. Mme Yellen tentera d’en savoir plus sur les plans économiques de la Chine, mais ne peut pas faire grand-chose pour les influencer.

L’hiver dernier, 21 banques chinoises ont accepté de laisser une unité de financement du gouvernement local dans le sud-ouest de la Chine prolonger à 20 ans le remboursement des prêts qui étaient sur le point d’arriver à échéance, et ont déclaré que seuls les paiements d’intérêts, et non le principal, devaient être remboursés pour les 10 premiers mois. années. Mais cet arrangement signifiait de lourdes pertes pour les banques – et presque toutes les provinces de Chine ont des unités de financement locales en difficulté de la même manière.

Pourtant, il sera difficile de résoudre le problème de la dette des pays en développement. “La capacité de Yellen à exhorter la Chine à accepter des dépréciations de dettes est limitée”, a déclaré Mark Sobel, un ancien responsable du Trésor américain de longue date. “Les États-Unis et Yellen ont peu d’influence”, a-t-il ajouté.