La véritable culture américaine reposait sur des formes d’appropriation. L’exemple du Cake Walk montre comment même la comédie et la satire racistes peuvent conduire à un rapprochement mutuel.
La caricature de Jim Crow dansant le cakewalk est devenue un symbole de la ségrégation raciale américaine.
Imago
James est en fuite. Il a échappé à la maîtresse qui voulait le revendre. Sur la route vers le nord, là où il ne devrait plus y avoir d’esclavage, il se maintient à flot grâce à de petits boulots. À un moment donné, il a joué dans une chorale avec des Blancs. Tout le monde se noircit le visage pour chanter des chants d’esclaves et imiter les noirs.
James a ensuite appris d’un ami que ces groupes de ménestrels imitaient également la danse afro-américaine, ce qu’on appelle le cakewalk. “Mais c’est notre façon de nous moquer des Blancs”, s’étonne James. « Oui, mais ils ne comprennent pas cela, cela leur reste caché. Il ne leur est jamais venu à l’esprit que nous pourrions les trouver ridicules”, répond l’ami.
James est le protagoniste du roman du même nom de Percival Everett, publié en 2024. Le personnage est en fait issu du classique de Mark Twain “Les Aventures de Tom Sawyer”. Mais l’écrivain afro-américain a transformé le Jim de Twain en James, qui, en intellectuel autodidacte, bouleverse tous les clichés de l’esclave.
Danser sur la plantation
Il se pose également des questions de théorie culturelle comme celles-ci : « Que se passe-t-il lorsque les Blancs parodient les Noirs qui parodient les Blancs ? L’ironie est-elle ainsi neutralisée ? » Il doit aux lecteurs une réponse définitive, car il doit se lancer directement dans l’aventure suivante. Autrement, il aurait pu reconnaître dans le courant alternatif de la parodie un moment primordial de la culture véritablement américaine : une dialectique de l’appropriation culturelle.
Les preuves du Cakewalk remontent au XVIIIe siècle. En 1772, la « South Caroline Gazette » rapportait une danse folklorique de soixante esclaves. Les hommes auraient imité le comportement de leur « Maître », les femmes auraient imité celui de leur « Maîtresse ». En 1843, le poète William Cullen Bryant décrivait une promenade à laquelle il assistait dans une plantation en Caroline du Sud : Cela ressemblait un peu à un drôle de défilé militaire – « une sorte de burlesque de notre entraînement militaire ».
Plus tard, les Afro-Américains ont de plus en plus expliqué eux-mêmes le gâteau. Par exemple, Shephard Edmonds, un esclave affranchi, se souvenait des dimanches dans la plantation au début du siècle. Au son du banjo, les gens dansaient à pas tantôt élastiques, tantôt piétinants pour se moquer des gestes raides des messieurs. Les gens s’habillaient avec de vieux bijoux et imitaient des gestes comme tirer leur chapeau.
Dans la littérature sur la danse pertinente, on cite un ancien esclave qui souhaitait expressément que le Cakewalk soit compris comme un menuet parodié. Parfois, les Blancs auraient regardé. S’ils n’étaient pas gênés par les moqueries dont ils étaient effectivement victimes, c’était parce qu’ils ne se reconnaissaient pas dans la danse souvent sauvage et débauchée des esclaves. «Je suppose qu’ils pensaient que nous ne pouvions pas danser mieux.»
La moquerie comme subversion
En fait, les propriétaires d’esclaves blancs appréciaient même les spectacles de danse de leurs esclaves. Ils organisèrent même des concours de danse : celui qui bougeait le plus visiblement recevait un gâteau en guise de prix – ce qui aurait donné son nom à la promenade des gâteaux. Mais les historiens ne sont pas d’accord sur ce point. Il est parfois fait référence à une danse des Antilles coloniales françaises dans laquelle il fallait équilibrer un gâteau. Le terme cakewalk pourrait également y revenir.
Le Cakewalk était probablement à l’origine un genre ouvert dans lequel se reflétaient des influences très différentes : par exemple des formes de danse venues des Caraïbes ou des rituels des Séminoles, une tribu indienne de Floride qui accueillait de nombreux esclaves en fuite. Cependant, le style a été façonné par l’aliénation parodique des danses européennes telles que le menuet, le quadrille et la polka, qui allaient bientôt être supplantées par la popularité du cake walk.
On peut s’étonner du courage des esclaves qui, pendant leurs jours de congé, se vengeaient avec humour et mépris des maîtres qui les avaient fait travailler toute la semaine. La parodie était apparemment un exutoire psychologique et une forme de résistance passive. Cependant, les descriptions de la promenade du gâteau ne suggèrent pas une bravade moqueuse, mais plutôt une scène étonnamment paisible : le dimanche dans la plantation, les ouvriers serviles se retrouvent dehors pour danser et se perdre – observés avec bienveillance par les fermiers blancs, qui se font enfin servir un gâteau. comme pour l’anniversaire d’un enfant.
Cette apparente idylle ne correspond pas à l’image habituelle de l’esclavage et du racisme. L’esclavage n’a été interdit aux États-Unis qu’en 1865, suivi de décennies d’apartheid de facto. La population noire des États-Unis n’a pu s’émanciper progressivement qu’au XXe siècle. Les théoriciens de la culture afro-américaine comme Amiri Baraka réduisent donc le gâteau à sa tendance subversive. Mais peut-être que les loisirs du dimanche leur permettaient encore plus.
A la fin du XIXe siècle, le militant des droits civiques WEB Du Bois se plaignait de la double conscience de la population afro-américaine – un complexe selon lequel les noirs se laissent tourmenter par une autorité spirituelle malveillante, sorte de surmoi blanc, qui est dans le… estime qu’ils considèrent leurs propres actions comme une confirmation de clichés racistes. Mais lorsqu’ils jouaient le rôle d’élégants dames et messieurs dans la danse, ils ne pouvaient pas sortir un instant de leur peau, mais au moins ils pouvaient s’extraire de la camisole de force des projections racistes.
Et malgré toutes les moqueries, c’était probablement assez amusant de se faire passer pour de nobles messieurs. Le potentiel émancipateur et thérapeutique de la promenade en gâteau a été démontré par le fait que les chorégraphies parodiques se sont développées en danse artistique expressive à la fin du XIXe siècle. Les stars du Cakewalk comme la danseuse Aida Overton Walker exigeaient d’elles-mêmes, d’une part, de la virtuosité et un contrôle corporel : « Chaque muscle doit être parfaitement contrôlé » – et d’autre part, un charisme positif : « Le succès du cake-walking dépend en grande partie sur le tempérament.
Région inférieure de la hiérarchie
La comédie change alors de côté. Le divertissement américain blanc a connu un essor avec le mouvement des ménestrels au XIXe siècle. Les ménestrels (pour la plupart blancs, mais parfois noirs avec un maquillage sombre) maquillés en noir parodiaient les chants et les danses des esclaves pour s’amuser. Le fait qu’il ait été bien accueilli par le public blanc était dû à ses origines sociales : il s’agissait d’ouvriers des plantations et de prolétaires urbains qui aimaient mépriser la minorité noire d’une manière méprisante et raciste. Et cela leur faisait particulièrement plaisir lorsque la promenade des gâteaux était mise en scène comme un spectacle sauvage dans des spectacles de ménestrels.
Mais ce jeu de rôle a également eu des effets différents. Les Afro-Américains ont d’abord été réduits à des stéréotypes. Le racisme blanc les dépeint comme des êtres enfantins et exubérants qui chantaient et dansaient toujours parce que rien de plus digne ne pouvait leur venir à l’esprit. Et au lieu de reconnaître les mouvements du cakewalk comme une caricature du comportement seigneurial, il les a apparemment mal interprétés comme quelque chose d’africain ou d’animal.
L’homme noir en tant que bimbo dansant et chantant est devenu un stéréotype raciste qui a trouvé sa place dans d’innombrables caricatures. L’image de Jim Crow dansant le Cakewalk est notoire et a été largement diffusée sur des cartes postales et dans les journaux. Jim Crow a donné son nom à un ensemble de règles racistes visant à maintenir la ségrégation raciale. Ce n’est qu’avec le mouvement des droits civiques des années 1960 que l’ère Jim Crow a été surmontée.
Au-delà des intentions racistes, l’imitation du cake walk a eu des effets complètement différents. Dans le Cakewalk, il y avait plus de danses de couple que dans les danses traditionnelles, donc les gens se sont soudainement rapprochés. C’était aussi un plaisir de se débarrasser de la discipline victorienne pour permettre à son corps de bouger de manière plus sensuelle. Mais grâce au label comique, les danseurs blancs étaient protégés des préoccupations morales.
Vers la fin du 19ème siècle, les ménestrels et un nombre croissant de spectacles de vaudeville par des danseurs afro-américains ont permis que le cakewalk devienne une culture de masse. Les danses, entre-temps soutenues par les rythmes syncopés du ragtime et du jazz des débuts, ont conquis le demi-monde des bars et des maisons closes, et plus tard aussi les salles de bal et les théâtres sophistiqués. En 1883, le « New York Times » a fait état d’une « cakewalk » au « McGlory’s Armery Hall » à laquelle ont participé 2 000 danseurs.
En 1895, un championnat rassemblant 5 000 concurrents a eu lieu au Madison Square Garden. La majorité était encore des Afro-Américains. Cependant, la proportion de danseurs blancs a rapidement augmenté, nombre d’entre eux noircissant le visage. Avec un peu de retard, l’Europe a également été infectée par la fièvre Cakewalk. Dans l’Ancien Monde, les gens ont découvert cette danse grâce à des films muets comme « La Case de l’oncle Tom ». Claude Debussy s’en est également inspiré et a composé « Gollywog’s Cakewalk » en 1908.
Appropriation positive
À la fin du XIXe siècle, le cakewalk a connu un sort similaire à celui du jazz plus tard : avec la présence croissante de danseurs blancs, son élan et sa vitalité ont progressivement perdu. En fait, les mouvements typiques du cakewalk, les « slides », les « kicks » et les « struts », ont été apprivoisés par les professeurs de danse blancs pour devenir les mouvements plus tranquilles du foxtrot, qui ont rapidement déterminé la mode de la danse.
Néanmoins, l’influence du cake walk s’est étendue jusqu’au siècle suivant – jusqu’aux éléments de spectacle du rythme’n’blues et aux danses du rock’n’roll. Et en 2018, le rappeur et acteur américain Childish Gambino se présentait comme un revenant de Jim Crow dans sa vidéo sensationnelle « This Is America ». Et avec des gestes simples, il souligne l’inertie du racisme.
Le Cakewalk est également recommandé comme exemple clair de la manière dont la culture américaine s’est développée à travers des phases d’appropriation culturelle. Apparemment, il s’agissait moins d’un « vol » de formes traditionnelles que d’un développement dialectique qui, même dans une tendance discriminatoire, produisait encore des effets de rapprochement et d’inspiration mutuelle. Les ménestrels ont contribué à façonner le cliché de l’artiste noir. Mais les artistes afro-américains ont depuis longtemps fait de la projection une vocation. Et ils dominent la musique pop américaine et internationale depuis des décennies.
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