Comment apprendre à un crocodile à avoir bon goût

Aga-Kröten sind eine der schlimmsten invasiven Arten weltweit. Sie wurden bereits im 19. Jahrhundert aus ihrem ursprünglichen Verbreitungsgebiet, dem Amazonas und Mittelamerika, in alle Welt gebracht, um Schädlinge in der Landwirtschaft, etwa Mäuse und Ratten oder auch Zuckerrohr-Käfer zu eliminieren. Allein: Die Kröten vermehrten sich überall bestens, halfen aber meistens nicht in der Vertilgung der Schädlinge. Im Gegenteil: In vielen Weltregionen sorgt ihre massenhafte Vermehrung dafür, dass heimische Arten zurückgedrängt werden.

So geht es auch den Süßwasserkrokodilen, Crocodylus johnstoni, in Australien. In manchen Regionen, in denen die Kröte ursprünglich zum Schutz der Zuckerrohrplantagen eingeführt wurde, sind die Bestände der Reptilien drastisch eingebrochen. Der Grund ist, dass die Krokodile Aga-Kröten, Rhinella marina, zwar gerne fressen, diese aber ein Gift in ihren Giftdrüsen produzieren, welches die Krokodile dann verenden lässt.

Was tun? fragten sich also Wissenschaftler um Georgia Ward-Fear von der Macquarie University in Sydney. In den „Proceedings der National Academy B“ beschreiben sie nun eine ungewöhnliche Methode, um den Krokodilen zu helfen: Sie erzogen sie zu einem besseren Geschmack.

Über drei Jahre hinweg, von 2020 bis 2022 hatten die Wissenschaftler an vier Flüssen Kadaver von Krokodilen gesammelt, insgesamt waren es 187 Stück. Sie hatten auch Krokodile gesehen, die völlig apathisch im Wasser lagen, oder von Muskelkrämpfen geschüttelt starben. Der Tod durchs Krötengift war qualvoll. 75 Kadaver obduziert, in jedem fanden die Wissenschaftler nicht nur die Überreste von Aga-Kröten im Magen, sondern auch deutliche Anzeigen von Vergiftungen in ihren inneren Organen. Die Kröten waren eindeutig die Todesursache der Reptilien.

Les scientifiques ont installé des appâts avec des cous de poulet et des crapauds cannes sur les lacs peu profonds qui se forment pendant la saison sèche dans les Kimberleys, dans le nord de l’Australie, lorsque les rivières s’assèchent. Ils avaient préalablement retiré les glandes à venin des crapauds afin qu’il n’y ait aucun risque pour les crocodiles s’ils les mangeaient. Cependant, les scientifiques ont injecté aux carcasses de crapauds cinq millilitres de chlorure de lithium, ce qui rend les crocodiles malades.

Les scientifiques ont installé leurs appâts sur trois rivières et une quatrième a servi de groupe témoin. Ensuite, il était temps d’attendre et de voir.

En fait, les crocodiles mangeaient avec beaucoup d’appétit, au début, aussi bien la viande de poulet que les carcasses de crapauds. Mais au fil du temps, ils ont semblé apprendre que les crapauds n’étaient pas bons pour eux. En conséquence, ils se sont jetés uniquement sur les appâts pour poulets et ont ignoré les crapauds de canne. Les scientifiques avaient complètement ruiné leur appétit pour les crapauds géants.

Les chercheurs doivent désormais observer combien de temps dure l’effet – et ce que cela signifie pour l’écosystème. Les crocodiles d’eau douce, qui peuvent mesurer jusqu’à trois mètres de long, ont jusqu’à présent réduit la taille de la population de crapauds géants. S’ils n’ont plus à craindre les voraces reptiles, leur triomphe invasif pourrait prendre de l’ampleur.