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Adolescente ayant grandi aux Pays-Bas, l’actrice oscarisée a courageusement porté des messages pour la résistance néerlandaise pendant l’occupation nazie.
Sur le podcast BBC Radio 4 Les plus jeunes héros de l’histoireNicola Coughlan met en lumière des récits extraordinaires de rébellion, de risque et de pouvoir radical de la jeunesse, racontant les histoires de jeunes à travers l’histoire qui ont changé le monde.
Le dernier épisode était centré sur Audrey Hepburn, devenue une icône du cinéma et de la mode dans les années 1950 et 1960. Elle a été nominée pour cinq Oscars et a remporté le prix de la meilleure actrice en 1953 pour sa performance dans Roman Holiday. Pourtant, lorsqu’elle était adolescente pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a joué un rôle très différent : organiser des spectacles de ballet secrets pour collecter des fonds pour la résistance néerlandaise à l’occupation nazie.
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Hepburn avec sa mère Ella van Heemstra en 1946 – Hepburn a déclaré plus tard qu’elle n’avait jamais pardonné à sa mère ses sympathies fascistes (Crédit : Getty Images)
S’installer aux Pays-Bas, ce n’était pas déménager. Elle ne parlait pas néerlandais. Elle a dû aller dans une école néerlandaise sans comprendre un seul mot – Luca Dotti
“Même lorsqu’elle était petite, vous savez, elle était extravertie, elle riait, jouait, jouait. Mon grand-père l’appelait ‘le puzzle du singe'”, raconte Luca Dotti, le plus jeune fils de l’actrice, à Robert Matzen, auteur de Dutch Girl, qui raconte l’histoire de Hepburn. vie pendant la Seconde Guerre mondiale, dans une interview pour History’s Youngest Heroes.
“La mère d’Audrey a décidé que l’Angleterre en général et le Kent en particulier n’étaient pas un endroit pour Audrey en raison de la menace imminente que les Allemands envahissent la France et lancent une invasion de l’Angleterre”, explique Matzen.
Van Heemstra a retiré sa fille de son internat britannique. Ils ont déménagé dans un domaine familial aux Pays-Bas et Audrey s’est inscrite dans une école de danse, sous un nom à consonance plus hollandaise, Adriaantje van Heemstra (elle changera plus tard son nom de famille en Hepburn lorsqu’elle commencera à jouer.) Sa mère admirait toujours Adolf. Hitler et croyait qu’il n’envahirait jamais « son » pays.
“Déménager aux Pays-Bas, ce n’était pas déménager. Elle ne parlait pas néerlandais. Elle a dû aller dans une école néerlandaise sans comprendre un seul mot avec de nouveaux enfants qui se moquaient d’elle”, dit Dotti à propos de l’expérience de sa mère aux Pays-Bas.
Hitler a effectivement envahi et occupé les Pays-Bas en mai 1940. « Le front de l’Est était une fournaise dans laquelle on ne pouvait pas injecter des ressources assez rapidement. Les Allemands avaient besoin de nourriture pour leurs troupes, ils avaient besoin de vêtements pour leurs troupes, et tout cela a été pris aux Pays-Bas. Les Pays-Bas et les autres pays occupés”, dit Matzen à propos de la situation.
L’oncle de Hepburn, le comte Otto van Limburg Stirum, a pris une position de principe contre les nazis. En 1942, un groupe de résistants tenta de faire exploser un train allemand près de Rotterdam. Bien que van Limburg Stirum n’ait pas été impliqué, il a été arrêté parce qu’il était une figure anti-nazie de premier plan. Des agents nazis l’ont conduit avec quatre autres personnes dans la forêt, les ont abattus et ont jeté leurs corps dans des tombes anonymes. Hepburn aimait son oncle comme un père de substitution et était dévastée par son meurtre. “C’est devenu un incident national, un motif d’incitation pour le peuple néerlandais”, dit Matzen.
Bien que sa famille ait été privilégiée, les nazis ont détourné la nourriture et les ressources des Pays-Bas et la famille Van Heemstra a souffert de la faim. Quand Hepburn a eu 15 ans, on lui a ordonné de rejoindre le nazisme Chambre de la Culturele syndicat des artistes, ou abandonner la danse en public. Elle a choisi d’arrêter de jouer.
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Hepburn en 1958, au sommet de sa célébrité hollywoodienne – ses films à succès comprenaient Roman Holiday, Breakfast at Tiffany’s et My Fair Lady (Crédit : Getty Images)
“Grâce à la danse, elle pouvait rêver, voler, oublier. C’est ainsi qu’elle a échappé à la réalité”, dit Dotti à propos de la passion de sa mère. Hepburn a dansé dans une maison sûre avec les stores fermés et seulement une bougie pour s’éclairer, afin qu’elle ne soit pas découverte. Un piano jouait très doucement pendant qu’elle jouait – mais il ne pouvait y avoir d’applaudissements. A la fin du spectacle, de l’argent a été collecté pour la résistance.
De ballerine à espionne
Au printemps 1944, Hepburn se porte volontaire comme assistant d’un médecin – Hendrik Visser ‘t Hooft – membre de la résistance. Bien que la mère de Hepburn soit largement considérée comme une collaboratrice des nazis, Visser ‘t Hooft avait désespérément besoin d’aide pour subvenir aux besoins des milliers de personnes qui se cachaient des nazis. Il lui faisait suffisamment confiance pour la faire venir.
Elle croyait fermement qu’il y avait une lutte entre le bien et le mal et qu’il fallait prendre parti – Luca Dotti
Le 17 septembre 1944, Hepburn était à l’église lorsque l’hymne fut interrompu par le vrombissement des moteurs. L’opération Market Garden, un plan des forces alliées visant à s’emparer de neuf ponts enjambant le Rhin, avait commencé – et lorsqu’elle a couru dehors et a levé les yeux, des milliers de soldats alliés flottaient en parachute.
Malheureusement, deux divisions nazies lourdement blindées se regroupaient dans la zone. Des chars nazis roulèrent devant la maison des Van Heemstra. Hepburn et sa famille se sont cachés dans la cave pendant que la bataille faisait rage pendant neuf jours. Lorsqu’ils sont apparus, c’était pour annoncer que les nazis avaient gagné. Elle a entendu des cris venant d’un bâtiment où les nazis exerçaient des représailles : torturant et tuant des membres de la résistance néerlandaise.
Lorsque les aviateurs alliés se dirigeant vers l’Allemagne ont dû effectuer un atterrissage d’urgence aux Pays-Bas, Visser ‘t Hooft a envoyé Hepburn dans la forêt pour rencontrer une parachutiste britannique avec des mots de code et un message secret caché dans sa chaussette. Elle s’est rendue au rendez-vous, mais en sortant de la forêt, elle a vu la police néerlandaise approcher. Elle s’est penchée pour cueillir des fleurs sauvages, puis les a présentées avec flirt à la police. Ils furent charmés et ne l’interrogeèrent plus. Par la suite, elle a souvent porté des messages pour la résistance.
“Elle croyait fermement qu’il y avait une lutte entre le bien et le mal et qu’il fallait prendre parti”, dit Dotti.
“Les Allemands ne prenaient pas les enfants au sérieux. ‘Écarte-toi de mon chemin, gamin.’ Vous savez, ce genre de choses. Les Néerlandais étaient assez pragmatiques pour voir que les enfants, parce qu’ils n’étaient soupçonnés de rien, pouvaient être ceux qui transmettaient les messages, qui faisaient ces choses vitales pour la résistance, et les enfants aimaient. C’était passionnant, c’était dangereux, et ils sont devenus des héros de la résistance”, ajoute Matzen.
En février 1945, on rapportait que 500 Néerlandais mouraient de faim chaque semaine. Comme tant d’autres, Hepburn et sa famille manquaient désespérément de nourriture. Elle est tombée gravement malade, souffrant d’anémie, de jaunisse et d’œdème.
Alors que des combats féroces faisaient à nouveau rage devant leur porte d’entrée, Hepburn et sa famille se sont cachés dans la cave pendant trois semaines. Finalement, le 16 avril 1945, le calme redevient calme. Elle sentait le tabac, impossible à trouver aux Pays-Bas pendant la guerre. Elle a grimpé les escaliers depuis la cave et a ouvert la porte pour voir cinq soldats canadiens fumant des cigarettes et pointant des mitrailleuses sur elle. Immédiatement, elle a commencé à leur parler en anglais. L’un d’entre eux a crié : « Non seulement nous avons libéré une ville, mais nous avons également libéré une Anglaise !
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Hepburn à Hanoï en 1990 dans son rôle d’ambassadrice de bonne volonté de l’Unicef – elle a consacré ses dernières années à des œuvres caritatives (Crédit : Getty Images)
Hepburn a dit plus tard à son fils qu’elle n’avait jamais pardonné à sa mère ses sympathies fascistes. À la fin de la guerre, elle obtient une bourse du Ballet Rambert à Londres. Même si elle était talentueuse, sa constitution était définitivement endommagée par la malnutrition et elle n’avait pas l’endurance nécessaire pour devenir ballerine. Au lieu de cela, elle s’est tournée vers le théâtre, avec de petits rôles dans le théâtre du West End et dans des films tels que The Lavender Hill Mob.
En 1953, elle décroche son premier rôle principal dans Roman Holiday. Ce fut un énorme succès critique et commercial et, en plus de son Oscar pour ce film, Hepburn remportera des Emmy, Grammy et Tony Awards. Tout au long de sa carrière, elle a continué à mener des actions caritatives, notamment en tant qu’ambassadrice de bonne volonté de l’Unicef. Elle est décédée en 1993.
“Les instincts d’Audrey ont été très finement aiguisés par la guerre et tout ce qu’elle a traversé, et elle avait tellement d’expérience sur laquelle s’appuyer qu’elle pouvait se mettre dans ces différents personnages”, dit Matzen.
** Dans Les plus jeunes héros de l’histoireL’actrice Nicola Coughlan raconte 12 histoires vraies de rébellion et de pouvoir radical de la jeunesse. Les épisodes précédents ont mis en lumière Nelson Mandela, Lady Jane Grey et Terry Fox. La série présente les récits inspirants de jeunes héros oubliés et célèbres qui ont démontré comment les jeunes peuvent changer l’histoire.
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