“Lorsque vous regardez ces choses se dérouler et que le temps s’éternise, vous savez exactement ce que cela fait”, a déclaré Buchanan, 43 ans, qui vit à Alexandria, en Virginie. Après la libération d’une personne, a-t-elle ajouté, “ce qui se passe, c’est que tout le monde pense que tout ira bien à partir de maintenant, parce que tu t’en es sorti; tu as survécu. C’est la phase de lune de miel. Ce qui s’installe, c’est ce que j’appelle ‘survivre à la survie’.
L’expérience de Griner, une célébrité dont l’arrestation pour possession de cannabis est devenue une impasse géopolitique très médiatisée, est différente de celles de nombreux autres Américains injustement emprisonnés ou retenus en otage à l’étranger. Mais peu importe les circonstances, elle fait désormais partie d’un petit club auquel personne ne veut adhérer, disent d’anciens détenus, liés par l’expérience commune d’une liberté volée et d’une redécouverte souvent mouvementée avec celle-ci.
Au fur et à mesure que cette société inhabituelle s’est développée, certains de ses membres ont formé des organisations de défense des droits des otages et de leurs familles. Certains sont devenus des militants de la politique étrangère. Certains se retirent de l’œil du public. Certains comptent les uns sur les autres en privé.
“Ce qui nous unit tous, c’est que votre liberté et vos droits humains vous sont retirés en un instant”, a déclaré Sam Goodwin, qui était emprisonné en Syrie pendant deux mois en 2019 et a trouvé la camaraderie avec d’autres anciens otages.
Goodwin, 34 ans, a récemment déjeuné avec Buchanan, qu’il considère comme un ami. Il a également rencontré à Washington ce mois-ci Jorge Toledo, l’un des six Américains et un résident permanent des États-Unis libéré de prison au Venezuela en octobre.
Goodwin a été arrêté par les forces syriennes alors qu’il approchait de la fin d’une quête pour visiter tous les pays du monde – la Syrie était le n ° 181 sur 193. Il a passé un mois à l’isolement et a été traîné quatre fois devant les tribunaux, a-t-il déclaré. Il n’avait aucune idée que quelqu’un l’aidait jusqu’à ce que, 62 jours plus tard, des intermédiaires libanais aient aidé à obtenir sa libération et qu’il ait été emmené à Beyrouth – et confronté à ses parents ravis et à une mer de caméras.
Un jour plus tard, Goodwin était de retour dans sa chambre d’enfance à Saint-Louis. Des amis du lycée, qui l’avaient vu aux informations, sont passés. La vue des arbres le ravissait après deux mois à ne voir que du concret. La présence de ses quatre frères et sœurs et de ses parents le réconforte.
La captivité a approfondi sa persévérance et sa gratitude, a déclaré Goodwin, et lui a donné un nouvel objectif de vie : il est maintenant doctorant et étudie le conflit syrien à l’Université Johns Hopkins et est affilié à l’association à but non lucratif Aide aux otages dans le monde. Il ne mène pas avec son arrestation en Syrie à un premier rendez-vous. Mais il se déverse lors de la rencontre d’autres otages.
“Je me sens tout à fait à l’aise de leur poser des questions, car je viens d’avoir une expérience similaire :” Hé, je comprends, je suis juste curieux : à quoi ressemblait votre nourriture ?”, a déclaré Goodwin. “Je reçois souvent cette question, mais je la pose venant d’un endroit différent.”
“Ce qui nous unit, c’est que nous avons un endroit où raconter nos histoires”, a déclaré Buchanan. “Et nous ne sommes pas des monstres l’un pour l’autre.”
La rentrée était différente pour Buchanan, qui a été secouru par les Navy SEALs. En mauvaise santé après avoir dormi des mois dans le désert sans ses médicaments sur ordonnance, elle a d’abord passé du temps dans un hôpital militaire en Italie, participant à un programme de réintroduction du ministère de la Défense qui, selon elle, a “incrémentalisé” le processus. Elle a vu son mari pendant une heure lors de son premier jour de liberté, et juste un peu plus longtemps le second, dans un protocole pour ne pas la submerger.
Bientôt, ce soutien a pris fin et Buchanan était à Portland, Oregon, où sa famille immédiate avait loué une maison pour échapper aux masses médiatiques. Les meubles étaient agréables – elle se souvient d’avoir refusé une promenade juste pour savourer assis sur une chaise. Elle a également été saisie d’envies de courir le long d’une rivière, bien qu’elle n’ait jamais été une coureuse, captivée par la beauté du nord-ouest du Pacifique.
Puis Buchanan est tombée enceinte de manière inattendue, une expérience difficile qui l’a fait se sentir à nouveau otage – cette fois, de son corps et de la maladie liée à la grossesse. L’anxiété a envahi sa vie. Elle et son mari ont repris leur travail à Nairobi, mais elle ne pensait pas pouvoir continuer.
Une décennie plus tard, Buchanan est conférencier, podcasteur, éditeur et bénévole au sein de l’organisation Otage US. Elle pense encore quotidiennement à sa captivité qui, selon elle, l’a forcée à reconstruire son identité.
«Pour beaucoup d’entre nous à qui cela arrive, nous dirions tous la même chose: vous êtes dans ces endroits parce que vous faites quelque chose ou travaillez dans quelque chose que vous aimez vraiment», a-t-elle déclaré. “Et maintenant tu n’as plus ça, alors qui es-tu ?”
Toledo, 61 ans, est au début de ce processus. Il a passé près de cinq ans en captivité au Venezuela comme l’un des “Citgo six» – un groupe de dirigeants du pétrole et du gaz emprisonnés à tort par le régime de Nicolás Maduro en 2017.
Quand cinq d’entre eux sont sortis en octobre dans le cadre d’un échange de prisonniers, ils se sont envolés pour une base militaire à San Antonio où ils ont retrouvé leurs familles à l’abri des regards du public. Comme Buchanan, Toledo a passé 10 jours dans un programme militaire conçu pour aider les détenus à s’adapter, ce qui, selon lui, était inestimable.
Toledo, un coureur passionné avant sa détention, avait l’habitude de visualiser des courses pendant ses années de prison. À la base, il s’est levé tôt et n’a parcouru qu’un kilomètre avant que ses jambes ne soient faibles. Mais être à l’extérieur, respirer de l’air frais et voir le lever du soleil était presque indescriptible. “C’était une transition du rêve à la réalité”, a-t-il déclaré. “Parfois, vous vous demandez : ‘Est-ce que c’est réel ou est-ce un autre rêve ?'”
Lorsqu’il est rentré chez lui dans une banlieue de Houston, les tâches quotidiennes étaient une source de stress. Conduire pour la première fois “ressemblait à sauter avec un parachute”, a-t-il déclaré. Faire de la paella, autrefois un rituel relaxant qu’il effectuait de mémoire, ressemblait à un défi qui suscitait un sentiment d’insécurité. Il se retrouve à utiliser l’humour pour éviter de déprimer les autres, plaisantant à des amis que la prison l’avait changé en lui apprenant de nouvelles compétences : nettoyer les toilettes, laver les vêtements, faire la vaisselle.
Bien qu’il n’ait été libre que depuis deux mois, Toledo a déclaré qu’il avait décidé de commencer à défendre d’autres otages. Il s’est entretenu avec des familles d’Américains détenus en Iran et en Chine et a rencontré d’autres anciens otages et détenus, dont Goodwin. Il espère que Griner suivra également un programme de réintégration.
“Investir ces quelques jours de votre vie va améliorer cette transition”, a-t-il déclaré.
Joshua Fattal, l’un des trois Américains détenu par les gardes-frontières iraniens lors d’une randonnée près de la frontière irano-irakienne en 2009, décrit son retour après plus de deux ans dans la tristement célèbre prison iranienne d’Evine en catégories.
Fattal a déclaré qu’il devait s’habituer à ne pas être emprisonné – il se souvient s’être enfermé hors de son appartement, car “je n’avais pas eu à gérer les clés depuis des années – tout le monde avait les clés”. Il a dû s’adapter au fait d’être dans son pays d’origine, où pendant un certain temps, il s’est attendu à ce que les étrangers parlent une langue étrangère. Puis il y a eu le spectacle médiatique et la prise de conscience que son expérience personnelle déchirante avait été balayée par grands récits politiques.
Fattal, 40 ans, est resté en contact avec ses codétenus, Shane Bauer et Sarah Shourd, et a trouvé une guérison grâce à l’écriture un livre avec eux. Cela lui a permis de catégoriser ses expériences comme des “histoires” – la fois où il a joué au volley-ball avec un gardien, le jour où il a été condamné à huit ans de prison, a-t-il déclaré.
Plus récemment, a-t-il dit, il a pu revisiter les sentiments sous-jacents à ces histoires, avec l’aide d’une thérapie assistée par psychédélique, “d’une manière sûre et significative”.
Fattal, aujourd’hui directeur exécutif du Center for Rural Livelihoods dans l’Oregon, a déclaré que bien qu’il ne s’associe pas activement à d’autres anciens otages, il ressent des liens avec d’autres qui ont été emprisonnés.
Bien que des millions de personnes soient incarcérées aux États-Unis, “c’est tellement inconnu de la classe moyenne et de l’Amérique traditionnelle”, a déclaré Fattal, qui a récemment rencontré un homme qui avait été libéré d’une prison américaine. “Je ne connais pas son expérience, mais je sais que c’est une vraie chose que chaque jour est différent. … Vous ne pouvez pas résumer cela en une seule chose.
Alex Drueke et Andy Tai Huynh ont offert des aperçus occasionnels de leur expérience. Les deux vétérans de l’Alabama se sont portés volontaires pour combattre en Ukraine après l’invasion russe. Leur unité a été prise en embuscade lors de leur première mission dans l’est de l’Ukraine, ils ont déjà dit au Washington Post. Les forces russes les ont détenus pendant 104 jours, jusqu’à leur libération lors d’un échange de prisonniers en septembre.
Les hommes se sont rapprochés en captivité. Mais ils ont abordé leur retour de différentes manières, a déclaré Dianna Shaw, la tante de Drueke, qui sert de porte-parole pour les deux.
Huynh a sprinté vers la normalité. Le jeune homme de 27 ans est plongé dans la planification de mariage et a obtenu un emploi au Walmart où travaille sa fiancée, a déclaré Shaw, alors que le couple répare la maison qu’ils partageront. Il songe à terminer ses études collégiales.
Drueke, 40 ans, qui vivait dans une caravane sur un terrain familial avec son chien, Diesel, a maintenant trouvé plus de confort en restant chez sa mère, a déclaré Shaw, alors qu’il lutte contre un sommeil irrégulier et un esprit hyperactif. Jamais un pour les fruits, il en mange maintenant souvent, a déclaré Shaw, ayant soif des vitamines qu’il n’a pas eues avec un régime de pain moisi et de ragoût de viande occasionnel.
Drueke, à la recherche de moyens de transformer son expérience en quelque chose de tangible et de positif, a rencontré des responsables militaires américains. Il veut les aider à mieux comprendre comment sont traités les prisonniers de guerre, ce qui pourrait éclairer la formation. Mais les deux hommes, qui ont subi des abus et de la malnutrition aux mains de leurs ravisseurs, luttent contre la fatigue et l’irritabilité, a déclaré Shaw.
Les leçons d’un long et sinueux chemin de retour peuvent être instructives pour Griner, a déclaré Shaw, alors qu’une autre famille apprend à faire face à une nouvelle normalité.
“Vous avez des limites et vous devez vous donner la grâce”, a-t-elle déclaré.
Goodwin a déclaré qu’il ne doutait guère que la rentrée de Griner – avec toutes les ressources à sa disposition – sera probablement totalement distincte de la sienne. Mais il s’est rendu compte grâce à des relations avec d’autres anciens prisonniers que de nombreux éléments sont susceptibles d’être les mêmes.
“Il y a ce high quand vous rentrez à la maison, mais comment gérez-vous cela pour le reste de votre vie?” dit Goodwin. Pour lui, dit-il, « le réseau aide vraiment ».
