Comment d’anciens joueurs de football revitalisent le jeu de coups de pied de la NFL

C’était Brandon AubreyJenn, l’épouse de Jenn, qui a réalisé pour la première fois que son mari pratiquait peut-être le mauvais sport.

Deux ans après avoir été sélectionné au premier tour du SuperDraft MLSet un an après avoir pris leur retraite du football sans avoir participé à un match de MLS, les Aubrey regardaient un match de la NFL à la télévision lorsqu’un botteur s’est préparé pour un essai de placement.

Tu pourrais faire ça, lui dit Jenn.

Pas convaincu, Aubrey a attrapé un ballon de football et s’est dirigé vers le terrain du lycée le plus proche, où il a commencé à lancer des coups de pied de 60 mètres.

Peut-être qu’il pourrait fais ça.

Quatre ans plus tard, il n’y a plus aucun doute. Aubrey a établi un Record de recrue dans la NFL cette saison en réalisant ses 35 premiers essais sur le terrain pour le Cowboys de Dallas, devenant ainsi le premier botteur à réaliser à la fois un coup de pied de 59 et 60 verges dans le même match. Il a également mené la ligue en termes de score, avec 157 points, de buts sur le terrain, avec 36, et de touchés, avec un record de la ligue de 99, ce qui fait de lui le meilleur dans son métier au cours de ce qui a été la plus grande année pour les kickers de l’histoire de la NFL. .

Il y a eu un record de 911 paniers cette saison, les botteurs ayant converti près de 86 % de leurs essais, le deuxième meilleur pourcentage jamais enregistré. Parmi ces coups de pied réussis, 158 d’entre eux – dont 10 d’Aubrey – provenaient d’au moins 50 mètres ; c’est aussi le plus grand jamais enregistré. Et les kickers représentent ensemble près d’un tiers de tous les points marqués en saison régulière.

“Avoir un bon kicker est une arme absolue”, a déclaré Chris Sailer, qui dirige la société basée à Burbank. Chris Sailer donne un coup de pied, l’une des écoles de coups de pied les plus grandes et les plus performantes du pays. « Le nombre de points que le botteur marque pour une équipe est désormais énorme. Des paniers de 50 verges, des paniers de 60 verges, il y a tellement de gars qui peuvent faire ça maintenant.

“Il y a une sorte de compétence à ce poste, ce qui rend absolument énorme pour les équipes de la NFL d’avoir un joueur de haut niveau.”

Aubrey est certainement cela, ayant gagné un Sélection Pro Bowl tout en menant les Cowboys aux séries éliminatoires, qu’ils ouvriront à domicile dimanche contre les Packers de Green Bay. Tout cela n’est pas une surprise pour Brian Egan, un ancien botteur de l’État du Mississippi qui a guidé la transition d’Aubrey de joueur de football au chômage avec une grosse jambe à un botteur record.

“J’avais beaucoup confiance en lui, et s’il avait une opportunité à ce niveau, il se lancerait et aurait une carrière prometteuse”, a déclaré Egan, 33 ans, entraîneur privé de coups de pied dans la banlieue de Dallas. « Arriver là-bas a été la partie la plus difficile. Comment pouvons-nous prendre [someone] qui n’a jamais joué à ce niveau, ni même à l’université, et qui a eu l’opportunité de faire partie des 32 joueurs mondiaux ?

« S’il avait l’opportunité, je pensais qu’il pourrait la saisir. Et c’est ce qu’il a fait.

Aubrey, qui a refusé d’être interviewé pour cette histoire, n’est pas le premier ancien joueur de football professionnel à connaître le succès dans la NFL. Il n’est pas le seul choix de première ronde de la MLS à faire cela. Gardien de but au lycée Josh Lamboancien international junior et ancien joueur d’essai avec Everton de la Premier League anglaise, était la huitième sélection au classement général du SuperDraft MLS 2008, mais n’a joué que six matchs avec les Tampa Bay Rowdies de deuxième division avant de quitter le football à 21 ans pour s’inscrire à Texas A&M. .

En 2012, il a rejoint l’équipe de football des Aggies, est devenu le botteur n°1 un an plus tard et a joué pour quatre équipes de la NFL, inscrivant un panier de 59 verges lors de sa dernière saison.

Comme Lambo, Aubrey n’avait jamais joué au football avant de prendre sa retraite. Après une brillante carrière universitaire en tant que défenseur à Notre Dame, il a été le 21e joueur sélectionné lors du SuperDraft MLS 2017, se rendant à Toronto avec l’avant-dernier choix de premier tour. Tout comme Lambo, il n’a jamais joué dans un match de MLS, passant une saison avec la filiale de Toronto dans la USL de deuxième niveau, puis signant avec son rival de l’USL, Bethlehem Steel, qui l’a libéré après une saison.

“Je ne pensais pas qu’il allait être, d’après ce que j’avais vu, au niveau MLS, principalement d’un point de vue athlétique”, a déclaré l’adjoint du Galaxy Jason Bent, qui a entraîné Aubrey au cours de sa seule saison avec l’équipe réserve de Toronto. « Il n’était pas très rapide, ni dans les virages – ce qui est extrêmement important pour les défenseurs centraux. Je pensais que la USL aurait pu être à son niveau et qu’il aurait pu poursuivre sa carrière. Mais il a fait un choix différent.

Ce choix était de prendre sa retraite du football à 24 ans. Il prévoyait de mettre son diplôme de Notre-Dame à profit en tant qu’ingénieur logiciel, mais sa jeune épouse, qui avait joué à la crosse pour les Fighting Irish, l’a exhorté à essayer d’abord le football. Le genre tacle. Alors Aubrey a demandé de l’aide à Egan.

“Prendre quelqu’un qui n’a jamais fait quelque chose à un certain niveau, il s’agit plutôt de simplement maîtriser la mémoire musculaire et des choses comme ça”, a déclaré Egan, dont l’école de coups de pied est à moins de 20 miles de l’endroit où Aubrey a fréquenté le lycée de Plano, au Texas. “Pour atteindre le niveau de compétition vers lequel Brandon s’efforçait d’atteindre, nous savions que les gars avaient quelques années devant nous en matière de redoublement.”

Parmi les choses avec lesquelles Aubrey devait se familiariser, il y avait le port d’un casque et de coussinets, alors il a emporté un casque chez lui pour le porter dans la maison. Cependant, il n’avait rien à apprendre sur le travail acharné requis pour devenir un athlète de classe mondiale.

« Brandon a pris ce qu’il avait du football, en tant que professionnel, et l’a simplement traduit en apprenant quelque chose de nouveau. C’était un processus différent », a déclaré Egan, qui a entraîné Aubrey pendant environ deux ans avant de l’envoyer auditionner pour les entraîneurs lors d’événements phares à travers le pays.

Les Étalons de Birmingham de l’USFL ont été la première équipe à lui donner une chance, en le signant en avril 2022. Aubrey les a récompensés en réalisant 18 des 22 essais de placement et en réalisant une moyenne de 66,5 verges sur 55 coups d’envoi en tête de la ligue. Il était encore meilleur la saison suivante, ratant une seule des 15 tentatives de placement alors que les Stallions remportaient un deuxième titre consécutif dans l’USFL.

L’équipe l’a libéré deux jours après le match de championnat de l’été dernier, permettant à Aubrey de signer avec l’équipe de sa ville natale, les Cowboys. Un mois plus tard, Dallas a éliminé le compagnon botteur Tristan Vizcaino et a confié le poste à la recrue de 28 ans.

Le succès éclair du kicker d’Aubrey et des Colts d’Indianapolis Matt Gay, qui a déjà joué pour les Rams, pourrait diriger davantage d’équipes de la NFL pour donner une chance aux joueurs de football. Gay, 29 ans, qui a été inscrit au programme de résidence de l’équipe nationale de football des jeunes, a ensuite joué deux saisons de football universitaire avant de rejoindre l’équipe de football de l’Utah, établissant des sommets en carrière pour les buts sur le terrain (33) et les buts sur le terrain d’au moins 50 mètres. (huit) cette saison, son cinquième dans la NFL. Sailer, l’entraîneur des botteurs de Burbank qui s’est inscrit à l’UCLA grâce à une bourse conjointe de football et de football, dit qu’il pense que recruter des botteurs dans les équipes de football ne serait guère un pari de la part de la NFL.

Matt Gay marque un panier pour les Colts d’Indianapolis contre les Buccaneers de Tampa Bay le 26 novembre.

(Michael Conroy / Associated Press)

« En grandissant en tant que joueur de football, vous développez la force de vos jambes et vos mouvements au fil des années. C’est une transition très naturelle », a déclaré Sailer, 47 ans, fils d’immigrants allemands qui a joué au football et au football à Sherman Oaks Notre Dame High et a eu une courte carrière professionnelle principalement consacrée au football d’arène.

«Il y a certainement des choses qui sont différentes quand il s’agit de taper dans un ballon de football ou de taper dans un ballon de football. Mais en général, la capacité d’avoir cette force, cette mémoire musculaire, toutes ces choses combinées est vraiment ce qui a rendu la transition si facile.

Sailer compare l’approche des coups de pied de style football – une approche en 2½ pas par derrière et sur un côté du titulaire – à un swing de golf dans la mesure où il est reproductible malgré la présence de nombreuses pièces en mouvement. La plupart des joueurs de football font cela depuis l’âge de 4 ou 5 ans, un peu comme pour les coups francs. Ce qui est différent, dit-il, c’est d’apprendre à élever le ballon rapidement pour le faire passer par-dessus les joueurs de ligne défensive.

« Au football, vous êtes toujours entraîné à garder le ballon bas. Surtout quand vous tirez », a déclaré Sailer. “Il faut donc un certain temps pour apprendre à votre corps à se balancer à travers le ballon plutôt que de passer par-dessus le ballon.”

L’inconvénient du succès record des kickers de la NFL est que la quasi-perfection est désormais devenue une attente, ce qui signifie que quelques coups de pied manqués à des moments clés peuvent mériter la libération d’un joueur. C’est pourquoi 41 joueurs ont tenté des paniers ou des points supplémentaires cette saison, les Giants de New York employant quatre botteurs. Les Rams, les Detroit Lions, les New York Jets et les Cleveland Browns faisaient partie des équipes qui en ont utilisé plus d’un.

“Cela témoigne simplement de l’évolution du poste et de la façon dont ces gars-là se passent du statut de kickers de l’époque à celui d’athlètes légitimes de calibre NFL”, a déclaré Egan. « Ce sont les plus petits gars de l’équipe, mais [with] Avec l’efficacité que nous avons, votre pourcentage de panier de 60 verges est nettement plus élevé que celui de lancer un Je vous salue Marie à la fin du match.

Bien que les soi-disant kickers de style football soient aujourd’hui omniprésents dans le football universitaire et professionnel – Mark Moseley, le dernier kicker « conventionnel » ou direct, a pris sa retraite en 1986 – la technique a été considérée comme une mode originale lorsqu’un immigrant hongrois nommé Pete Gogolak a fait ses débuts avec les Buffalo Bills de l’AFL en 1964.

Pete Gogolak de Buffalo marque un panier contre les Chargers de San Diego le 25 novembre 1965.

(Presse associée)

Gogolak, qui a grandi en jouant au football, s’est tourné vers le football aux États-Unis parce que son lycée n’avait pas d’équipe de football. Mais il a conservé le style de frappe, en abordant le ballon sous un angle et en le frappant avec le cou-de-pied. Frapper avec le cou-de-pied plutôt qu’avec le bout de la chaussure permet aux kickers de mettre plus de surface sur le ballon, leur donnant ainsi plus de contrôle sur la trajectoire de vol. L’approche par le côté permet à la hanche du kicker de tourner, créant plus de vitesse et de puissance, ajoutant de la hauteur et jusqu’à 20 mètres de distance à chaque coup de pied.

La méthode non conventionnelle était parfaite pour l’AFL, qui se battait alors contre la NFL établie pour attirer l’attention. Gogolak s’est avéré être plus qu’une nouveauté ; à sa deuxième saison, il a mené la ligue avec 28 buts sur le terrain et a terminé deuxième avec 115 points, aidant les Bills à remporter un deuxième titre consécutif de l’AFL.

Gogolak n’a plus jamais égalé ces chiffres, mais il a introduit le plus grand changement dans le football depuis la passe avant. En 1971, l’année qui a suivi la fusion NFL-AFL, les 16 meilleurs buteurs de la ligue étaient tous des kickers, menés par Garo Yepremian de Miami, un immigrant chypriote qui a fréquenté l’université grâce à une bourse de football et a refusé une offre d’Arsenal pour jouer dans la NFL.

Les kickers étaient désormais des spécialistes, et non des monteurs de lignes qui travaillaient au noir au quatrième essai. Et ils étaient plus précis et convertissaient sur de plus longues distances qu’auparavant, avec neuf botteurs réalisant des paniers d’au moins 50 mètres. Soudain, une traversée du milieu de terrain a mis les équipes en position de but.

La NFL a répondu en déplaçant littéralement les poteaux de but, les repoussant de 10 mètres de l’autre côté de la zone des buts en 1974. Au moment où Moseley a pris sa retraite, les botteurs de style football effectuaient plus des deux tiers de leurs tentatives de placement et 21 des 28 équipes avaient des botteurs qui se sont convertis sur au moins 50 mètres.

Arrive maintenant une nouvelle génération, dirigée par Aubrey et Gay, qui révolutionne encore davantage le jeu en apportant non seulement des compétences en football, mais également un état d’esprit de football. Ce n’est que le début, a déclaré Bent, l’assistant de Galaxy.

“Des histoires comme celle-ci, vous allez commencer à en voir davantage”, a-t-il promis. « La force mentale, la force mentale, cela va en être une grande partie.

« On aurait pu penser que cela aurait pu se produire auparavant, car il existe certainement des compétences transférables. Mais je suis sûr que cela se produira davantage à l’avenir. C’est assez révolutionnaire.