Comment des millions d’emprunteurs ont obtenu l’annulation de 127 milliards de dollars de prêts étudiants

Lorsque la Cour suprême a invalidé Le président Joe BidenAvec le plan de 400 milliards de dollars visant à annuler jusqu’à 20 000 dollars de dette étudiante fédérale pour 43 millions d’emprunteurs, la perspective d’un allégement substantiel de la dette a semblé disparaître.

Mais ensuite, des millions d’emprunteurs ont reçu des informations surprises indiquant que leurs prêts étudiants fédéraux étaient supprimés grâce à d’autres programmes d’aide gouvernementaux. L’administration Biden a annulé des prêts totalisant 127 milliards de dollars pour 3,6 millions d’emprunteurs – la plus grande vague d’annulation de dettes étudiantes depuis que le gouvernement a commencé à soutenir les prêts éducatifs il y a plus de 60 ans.

Inscrivez-vous à la newsletter The Morning du New York Times

Le coût de cet allègement est en fin de compte supporté par les contribuables. Le ministère de l’Éducation est le plus grand prêteur auprès des Américains qui empruntent pour leurs études supérieures, et 43 millions d’emprunteurs doivent actuellement au gouvernement 1 600 milliards de dollars. Le gouvernement profite des intérêts payés par les emprunteurs, mais les défauts de paiement et les annulations de dettes compensent cela. Le système devrait fonctionner à perte la plupart des années.

De nombreux programmes utilisés par l’administration Biden existent depuis des années, parfois des décennies, mais ils étaient notoirement problématiques, obligeant les emprunteurs à surmonter des obstacles bureaucratiques complexes. En ajustant les règles et en renonçant temporairement à certaines exigences, les responsables du ministère de l’Éducation ont accéléré l’allègement longtemps retardé. Voici les quatre plus grands programmes utilisés pour éliminer les dettes de prêt – et comment cinq emprunteurs en ont bénéficié.

Remise de prêt à la fonction publique

Dettes annulées : 51 milliards de dollars pour 715 000 emprunteurs

En 2007, le Congrès a adopté une loi destinée à attirer davantage de diplômés universitaires vers des carrières dans la fonction publique : ceux qui travaillaient pour des agences gouvernementales ou des organisations à but non lucratif verraient, après 10 ans de remboursement mensuel de leur prêt, éliminer le solde de leur prêt étudiant fédéral.

Mais les règles complexes du programme l’ont transformé en un bourbier qui a rejeté 99 % des candidats – et un effort en 2018 pour appliquer des correctifs disparates s’est transformé en une nouvelle débâcle. En 2021, l’administration Biden a de nouveau tenté d’annuler la dette étudiante en abolissant temporairement les règles du programme au bulldozer et en créditant des centaines de milliers d’emprunteurs pour des paiements auparavant inéligibles.

Cela a finalement fonctionné. Plus de 230 000 personnes ont vu leurs prêts supprimés grâce à un système d’exonération qui a pris fin l’année dernière, et beaucoup d’autres ont obtenu des crédits qui ont accéléré la date d’annulation.

Derik Screen, 41 ans, travaille comme analyste en business intelligence à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte. Pour financer sa maîtrise en administration des affaires qu’il a obtenue en 2008 à l’Université de Phoenix, il a contracté des prêts totalisant 39 000 $.

Screen a souscrit à un plan de paiement basé sur le revenu et a commencé à réduire le solde, mais les frais d’intérêt ont fait monter son solde en flèche. L’année dernière, il a appris la renonciation temporaire de l’administration Biden et s’est rendu compte qu’un grand nombre de ses paiements antérieurs pouvaient être admissibles. Il a également découvert qu’il pouvait obtenir des crédits pour les années qu’il avait passées à travailler au bureau des admissions de son alma mater de premier cycle, le Virginia Military Institute.

Consolider ses prêts, rassembler les formalités administratives et obtenir les certifications nécessaires auprès de son employeur actuel et de son ancien employeur ont pris des dizaines d’heures. “C’était très fastidieux – c’était vraiment le cas”, a déclaré Screen. Mais en septembre, sa persévérance a porté ses fruits : il a reçu une lettre l’informant que le solde de son prêt de 86 000 $ avait été éliminé.

« Ce soulagement, c’est incroyable, après tant d’années », a-t-il déclaré. “Et l’idée qu’après 10 ans, votre dette peut tripler – je sais que pour beaucoup de gens, c’est juste un montant qu’ils ne pourront jamais payer.”

Ajustement du remboursement en fonction du revenu

Dettes annulées : 42 milliards de dollars pour 855 000 emprunteurs

Le ministère de l’Éducation engage des gestionnaires de prêts pour collecter les paiements mensuels des emprunteurs et les aider à naviguer dans leurs options de remboursement. Les organismes de surveillance et les auditeurs, y compris l’inspecteur général du ministère, ont à plusieurs reprises sonné l’alarme concernant le travail de mauvaise qualité et le laxisme de la surveillance des agents.

Une plainte fréquente était que les gestionnaires mettaient incorrectement les prêts des emprunteurs en abstention, parfois pendant des années – pendant lesquelles les intérêts continuaient de courir – et ne parvenaient pas à guider les emprunteurs vers des options axées sur les revenus qui auraient pu réduire considérablement le total de leurs paiements.

L’année dernière, le gouvernement a annoncé un plan pour résoudre ces problèmes en utilisant essentiellement une gomme géante.

Les plans de paiement basés sur le revenu sont conçus pour éliminer tout solde restant après une période de remboursement définie, généralement 20 ans. Même pour les emprunteurs qui n’ont jamais adhéré à ces plans, le ministère de l’Éducation a décidé de considérer pratiquement tous les paiements, quel que soit leur montant, comme éligibles – et il a ajouté à son décompte de nombreux mois au cours desquels les emprunteurs n’ont effectué aucun paiement parce qu’ils avaient un long délai de paiement. -ajournement ou abstention de durée. Le ministère a choisi d’appliquer ces ajustements automatiquement à tous les emprunteurs, sans qu’aucune demande ne soit nécessaire.

Le résultat fut que des centaines de milliers d’emprunteurs découvrirent brusquement que leurs prêts avaient atteint la barre des 20 ans et avaient été éliminés. Les premières lettres de notification ont été envoyées le 14 juillet.

Ce jour-là, lorsque Chris White, 40 ans, a reçu un e-mail du ministère de l’Éducation avec pour objet « Vous êtes éligible à l’annulation de votre (vos) prêt(s) étudiant(s) ! », il n’y a pas cru. White pensait que cela, comme le plan d’annulation massive annulé par Biden, serait également révoqué.

“Je me souviens avoir pensé, en particulier, que c’était formidable de voir qu’ils essayaient encore et qu’ils y travaillaient, et cela signifie beaucoup – mais je ne m’attendais en aucun cas à ce que cela se produise réellement”, se souvient-il. “Et puis un jour, je me suis connecté au site Web de mon gestionnaire de prêts, et il m’a simplement indiqué que mon solde était nul.”

Cette manœuvre a libéré White de 22 000 $ de dettes qu’il avait pour le baccalauréat en génie électrique qu’il a obtenu de l’Université du Maine en 2007. Il avait passé plusieurs années à travailler dans ce domaine, mais a décidé que cela ne lui convenait pas et a abandonné pour exercer d’autres métiers. . Il est maintenant directeur d’entrepôt de fret à Pembina, dans le Dakota du Nord.

White a été particulièrement surpris de voir son prêt annulé parce qu’il avait effectué des paiements par intermittence – avant la pandémie, son prêt était en défaut – et qu’une partie de la dette datait de moins de 20 ans. Mais peu de temps après avoir obtenu son diplôme, White avait consolidé ses prêts. Lors du calcul de l’ajustement, le ministère de l’Éducation compte tout paiement (ou abstention admissible) sur toute dette d’un prêt consolidé sur une période de 20 ans – et White avait des prêts remontant à 2001.

Chuck Ertel-Hoy, 72 ans, a pris sa retraite en 2019 après 25 ans d’enseignement des communications dans des universités publiques – mais il devait encore 42 500 $ pour un doctorat qu’il a obtenu en 1997 à l’Université du Tennessee.

Ertel-Hoy, qui vit à Indianapolis, essayait depuis des années d’obtenir l’annulation de ses prêts par le biais du programme d’annulation des prêts de la fonction publique, mais il continuait à se heurter à des problèmes de paperasse. Il venait tout juste d’envoyer d’autres documents lorsque l’e-mail lui est arrivé en juillet lui annonçant que ses prêts seraient annulés grâce à l’ajustement de remboursement en fonction des revenus.

“Cela soulage beaucoup de pression”, a-t-il déclaré. Ertel-Hoy redoutait la perspective d’essayer de retirer 300 $ par mois de son épargne-retraite pour reprendre le remboursement de ses prêts une fois la pause pandémique terminée. « Je me demandais : vais-je encore devoir payer ces prêts étudiants pour le reste de ma vie ? il a dit.

Défense de l’emprunteur contre le remboursement et la sortie de l’école fermée

Dettes annulées : 22,5 milliards de dollars pour 1,3 million d’emprunteurs

En 2014, les Corinthian Colleges – autrefois l’une des plus grandes chaînes d’universités à but lucratif du pays – se sont effondrés. Il a été rapidement suivi par ITT Technical Institutes, un autre géant du secteur. Des dizaines de milliers d’étudiants de niveau intermédiaire se sont retrouvés bloqués, et des centaines de milliers d’autres remboursaient des prêts pour une éducation souvent de qualité inférieure qui ne parvenait pas à offrir l’évolution de carrière et le potentiel de revenus annoncés par les écoles.

La débâcle a catalysé une vague d’activisme populaire : d’anciens étudiants se sont associés à des avocats en croisade pour demander un allègement par le biais d’une obscure disposition fédérale relative aux prêts étudiants, connue sous le nom de « défense de l’emprunteur contre le remboursement ». Les étudiants dont les écoles les ont fraudés, généralement en enfreignant les lois sur la protection des consommateurs, pourraient demander l’annulation de leurs prêts.

L’administration Obama a commencé à mettre en place un système pour traiter ces demandes, mais celui-ci s’est arrêté sous l’administration Trump. Lorsque Biden a pris ses fonctions, des dizaines de milliers de réclamations – certaines qui traînaient depuis six ans – étaient en attente, et plus de 130 000 autres avaient été sommairement rejetées.

En 2022, l’administration Biden a accepté de régler un recours collectif visant 200 000 emprunteurs ayant fréquenté plus de 150 écoles. L’une d’elles est Sally Olsen, 64 ans, titulaire d’un baccalauréat en gestion d’entreprise à l’American InterContinental University, une école à but lucratif dont le propriétaire a payé 30 millions de dollars pour régler les accusations de fraude portées par la Federal Trade Commission.

Olsen s’est inscrite en 2004, mais elle a été déçue par ses expériences éducatives là-bas et accablée par la dette que cela lui a laissée : près de 110 000 $ en prêts fédéraux et des dizaines de milliers d’autres en prêts privés.

Olsen, assistante administrative dans une agence d’assurance à Bloomington, dans l’Illinois, a finalement remboursé les prêts privés grâce à un règlement, mais les prêts fédéraux la hantaient. Cherchant de l’aide, Olsen – un ancien Marine – a contacté Veterans Education Success, un groupe de défense. Leurs représentants l’ont aidée à déposer une demande de défense d’emprunteur en 2021.

Les contestations judiciaires ont retardé le règlement du recours collectif, mais en mai, Olsen a finalement reçu la nouvelle dont elle rêvait : le solde de son prêt fédéral de 70 127 $ avait été éliminé.

« Je pense que Dieu a enfin entendu mes prières, après toutes ces années », a-t-elle déclaré.

Invalidité totale et permanente

Dettes annulées : 11,7 milliards de dollars pour 513 000 emprunteurs

Les emprunteurs handicapés de façon permanente peuvent voir leurs prêts étudiants fédéraux supprimés. Le processus a longtemps été une course d’obstacles bureaucratique, exigeant des notes médicales – qui étaient souvent rejetées, avec peu ou pas d’explications, en raison d’erreurs de documentation – et des années de contrôle des revenus et d’autres exigences de conformité. Beaucoup de ceux qui auraient pu bénéficier d’une aide n’ont jamais pris la peine de postuler.

Mais deux agences gouvernementales disposaient déjà de données sur les personnes totalement handicapées : la Social Security Administration et le ministère des Anciens Combattants. En créant des programmes automatiques de mise en correspondance des données avec les deux agences et en éliminant certaines exigences en matière de documentation sur les revenus, le ministère de l’Éducation a considérablement augmenté le nombre d’emprunteurs bénéficiant d’un allègement.

Khen Reyes, 48 ​​ans, a été libéré de la marine pour raisons médicales l’année dernière après une carrière militaire de quatre décennies. Cela l’a laissé avec un trouble de stress post-traumatique, de l’anxiété et de la dépression. Le ministère des Anciens Combattants détermine la gravité des invalidités liées au service au moyen d’une échelle de notation ; Reyes a atteint son maximum, à 100 %.

En 1997, Reyes s’est inscrit à un programme de certification en mécanique aéronautique à la Sierra Academy of Aeronautics. Plus de deux décennies plus tard, il devait encore un peu plus de 25 000 $ – une dette en souffrance qui avait empêché sa femme et lui d’obtenir un prêt immobilier VA. Muni de ses papiers de démobilisation militaire et de ses documents d’invalidité, il a demandé la suppression de son prêt.

À la fin de l’année dernière, Reyes, qui vit à Foster City, en Californie, a consulté le site Web de son gestionnaire de prêts et a constaté un solde de 0 $.

“D’autres militaires sont dans le même bateau que moi”, a-t-il déclaré. « Je veux que les militaires sachent qu’il s’agit d’accepter quelque chose pour lequel vous avez travaillé dur. Je n’ai aucune honte d’avoir utilisé cette ressource. S’il existe un programme qui nous aide, oh mon Dieu, de quelque manière que ce soit, utilisez-le.

vers 2023 La société du New York Times