Comment détecter des astéroïdes de 10 mètres entre Mars et Jupiter

MADRID, 9 déc. (EUROPA PRESSE) –

Les astronomes du MIT ont trouvé un moyen de détecter des astéroïdes d’environ 10 mètres de diamètre dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Jusqu’à présent, les plus petits astéroïdes que les scientifiques pouvaient y discerner mesuraient environ un kilomètre de diamètre. Grâce à la nouvelle approche de l’équipe, les scientifiques peuvent désormais détecter des astéroïdes dans la ceinture principale d’un diamètre aussi petit que 10 mètres.

Dans un article publié dans le magazine “Nature” Les chercheurs rapportent qu’ils ont utilisé leur méthode pour détecter plus de 100 nouveaux astéroïdes d’un décamètre dans la ceinture principale d’astéroïdes. Les roches spatiales vont de la taille d’un bus à plusieurs stades et sont les plus petits astéroïdes de la ceinture principale qui ont été détectés à ce jour. Les chercheurs envisagent que cette approche pourrait être utilisée pour identifier et suivre les astéroïdes susceptibles de s’approcher de la Terre.

On estime que l’astéroïde qui a éteint les dinosaures mesurait environ 10 kilomètres de diamètre, à peu près la largeur de Brooklyn. On s’attend à ce qu’un impact de cette ampleur frappe rarement la Terre, une fois tous les 100 à 500 millions d’années. En revanche, des astéroïdes beaucoup plus petits, de la taille d’un bus, peuvent entrer en collision avec la Terre plus fréquemment, toutes les quelques années. Ces astéroïdes « décamétriques », qui ne mesurent que quelques dizaines de mètres de diamètre, ils sont plus susceptibles de s’échapper de la ceinture principale d’astéroïdes et de migrer vers elle pour devenir des objets géocroiseurs.

IMPACT DE 1908 À TOUNGUSKA

En cas d’impact, ces roches spatiales petites mais puissantes peuvent envoyer des ondes de choc à travers des régions entières, comme l’impact de 1908 à Toungouska, en Sibérie, et l’astéroïde de 2013 qui s’est désintégré dans le ciel de Chelyabinsk, dans l’Oural. Être capable d’observer des astéroïdes décamétriques depuis la ceinture principale ouvrirait une fenêtre sur l’origine des météorites.

Aujourd’hui, les co-auteurs de l’étude, dont Julien de Wit et Richard Binzel, professeurs de sciences planétaires au MIT, déclarent : « Nous avons pu détecter des objets géocroiseurs mesurant jusqu’à 10 mètres lorsqu’ils sont réellement proches de la Terre. avoir un moyen de détecter ces petits astéroïdes lorsqu’ils sont beaucoup plus loin, afin que nous puissions effectuer un suivi orbital plus précisce qui est la clé de la défense planétaire.

De Wit et son équipe se concentrent principalement sur la recherche et l’étude des exoplanètes, des mondes extérieurs au système solaire qui pourraient être habitables. Les chercheurs font partie du groupe qui a découvert en 2016 un système planétaire autour de TRAPPIST-1, une étoile située à environ 40 années-lumière de la Terre. À l’aide du Transiting and Planetismal Small Telescope (TRAPPIST) au Chili, l’équipe a confirmé que l’étoile héberge des planètes rocheuses de la taille de la Terre, dont plusieurs se trouvent dans la zone habitable.

Depuis, les scientifiques ont focalisé de nombreux télescopes à différentes longueurs d’onde sur le système TRAPPIST-1 pour mieux caractériser les planètes et rechercher des signes de vie. Avec ces recherches, les astronomes ont dû passer au crible le « bruit » des images des télescopes, tels que les gaz, la poussière et les objets planétaires trouvés entre la Terre et l’étoile, pour déchiffrer plus clairement les planètes de TRAPPIST-1. Souvent, le bruit qu’ils rejettent inclut le passage d’astéroïdes à proximité. “Pour la plupart des astronomes, les astéroïdes sont considérés comme une sorte de fléau du ciel, dans le sens où ils traversent le champ de vision et affectent les données”, explique de Wit.

De Wit et Burdanov se sont demandés si les mêmes données utilisées pour rechercher des exoplanètes pourraient être recyclées et exploitées pour trouver des astéroïdes dans notre propre système solaire. Pour ce faire, ils ont recherché la méthode de “déplacement et empilage”, une technique de traitement d’image qui a été développée pour la première fois dans les années 1990. La méthode consiste à décaler plusieurs images du même champ de vision et à les empiler pour voir si un objet autrement faible peut éclipser le bruit.

Appliquer cette méthode pour rechercher des astéroïdes inconnus dans des images initialement focalisées sur des étoiles lointaines nécessiterait des ressources informatiques importantes, car cela impliquerait de tester un grand nombre de scénarios pour déterminer où pourrait se trouver un astéroïde. Les chercheurs devraient alors modifier des milliers d’images pour chaque scénario pour voir si un astéroïde se trouve réellement là où il était prévu.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont recherché des astéroïdes plus nombreux, mais plus petits, en utilisant les données de l’observatoire le plus puissant au monde : le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA. qui est particulièrement sensible à la lumière infrarouge plutôt qu’à la lumière visible. En réalité, les astéroïdes en orbite dans la ceinture principale d’astéroïdes sont beaucoup plus brillants dans les longueurs d’onde infrarouges que dans les longueurs d’onde visibles et sont donc beaucoup plus faciles à détecter grâce aux capacités infrarouges du JWST.

L’équipe a appliqué son approche aux images de TRAPPIST-1 obtenues par JWST. Les données comprenaient plus de 10 000 images de l’étoile, qui ont été obtenus à l’origine pour rechercher des signes d’atmosphères autour des planètes intérieures du système. Après traitement des images, les chercheurs ont pu détecter huit astéroïdes connus dans la ceinture principale. Ils ont ensuite fouillé plus profondément et découvert 138 nouveaux astéroïdes autour de la ceinture principale, tous mesurant plusieurs dizaines de mètres de diamètre, soit le plus petit astéroïde de la ceinture principale détecté à ce jour. Ils soupçonnent que certains astéroïdes sont en passe de devenir des objets géocroiseurs, tandis que l’un d’entre eux est probablement un cheval de Troie, un astéroïde qui suit Jupiter.

“Nous pensions détecter seulement quelques nouveaux objets, mais nous en avons détecté beaucoup plus que prévu, notamment les plus petits.” dit de Wit. “C’est le signe que nous étudions un nouveau régime de population, dans lequel beaucoup plus de petits objets sont formés par des cascades de collisions très efficaces pour désintégrer les astéroïdes en dessous de 100 mètres.”

“Nous entrons dans un espace totalement nouveau et inexploré grâce aux technologies modernes”, déclare Burdanov. “C’est un bon exemple de ce que nous pouvons faire en tant que domaine lorsque nous examinons les données différemment. Parfois, il y a de grandes récompenses, et celle-ci en fait partie.”