Comment devrait fonctionner le redémarrage d’une centrale nucléaire déclassée

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Une centrale nucléaire désaffectée du Michigan pourrait bientôt retrouver une seconde vie grâce à un prêt d’un milliard de dollars du ministère américain de l’Énergie – et non seulement aux États-Unis, mais aussi en Europe, les gens surveillent de près. Si le projet, qui devrait coûter au total 1,4 milliard d’euros, aboutit, ce serait la première centrale nucléaire aux Etats-Unis à connaître une telle renaissance. La centrale électrique de Palisades a été fermée le 20 mai 2022 après 50 ans de production d’électricité à faible émission de carbone. L’entreprise a désormais un nouveau propriétaire, Holtec International, qui estime que les conditions économiques se sont tellement améliorées ces dernières années qu’un redémarrage en vaut la peine. Il est déjà prévu jusqu’à fin 2025.

Un succès constituerait une étape importante pour le parc nucléaire américain. La puissance de 800 mégawatts de la centrale nucléaire pourrait aider le pays à se rapprocher de ses objectifs climatiques. Mais sa remise en service est techniquement complexe. Il ne suffit pas d’actionner un interrupteur Palissades peut reprendre ses activités. Il reste encore de nombreux obstacles techniques, administratifs et réglementaires à surmonter avant que cela ne se produise. Voici les points clés.

Étape 1 : Soyez prêt !

L’une des principales raisons pour lesquelles Palisades a une chance de revenir en ligne est le fait que le nouveau propriétaire de l’usine envisageait de le faire depuis des années. “Techniquement, toutes les étoiles sont alignées pour que la centrale soit mise en service”, a déclaré Patrick White, directeur de recherche à la Nuclear Innovation Alliance, un groupe de réflexion à but non lucratif de l’industrie nucléaire. La société Holtec International équipe effectivement les réacteurs nucléaires et élimine le combustible usé. Il arrête également les systèmes existants sur demande. Cela était initialement prévu pour la centrale électrique de Palisades, mais après l’achat, la décision a été modifiée. Les systèmes n’ont pas été démontés ni décontaminés – comme d’autres projets de l’entreprise, dont celui-ci Centre énergétique d’Indian Point à New York.

C’est un coup de chance. En raison de l’évolution de la situation économique, le maintien en activité de nombreuses centrales nucléaires, notamment les plus petites, n’était plus considéré comme justifiable. Ceux qui disposaient d’un seul réacteur relativement petit – comme Palisades – étaient les plus menacés. Et une fois qu’une centrale nucléaire est arrêtée, il peut rapidement devenir difficile de la remettre en service. Comme pour une voiture garée dans la cour, explique l’expert White, “il faut s’attendre à certaines déficiences”. La maintenance et les tests des systèmes critiques sont réduits, voire complètement arrêtés. Les générateurs diesel de secours, par exemple, doivent être inspectés et testés régulièrement pendant qu’un réacteur est en fonctionnement, mais il est peu probable qu’ils soient entretenus de la même manière après la fermeture d’une centrale électrique, dit-il.

Holtec a repris Palisades en 2022, après l’arrêt du réacteur et le retrait du combustible nucléaire. Même à cette époque, des appels ont été lancés pour que l’électricité non fossile de la centrale électrique reste sur le réseau, explique Nick Culp, directeur principal des relations gouvernementales et des communications chez Holtec. L’entreprise a alors rapidement changé de cap et a décidé de maintenir la centrale ouverte. Les travaux d’entretien et de sécurité nécessaires ont été largement poursuivis. “L’usine semble avoir été fermée hier”, a déclaré Culp.

Néanmoins, le temps et les ressources nécessaires pour redémarrer le système ne sont pas si importants. Il s’agit plus probablement d’un redémarrage après un arrêt de ravitaillement ou de maintenance que d’une mise en service d’un système complètement arrêté. Une fois la maintenance terminée et chargé de combustible nucléaire neuf, le réacteur Palisades pourra redémarrer et fournir suffisamment d’électricité sans énergie fossile pour environ 800 000 foyers.

Étape 2 : Argent et permis

Néanmoins, le projet coûte beaucoup d’argent. L’État du Michigan a déjà fourni 276 millions d’euros pour redémarrer la centrale ces deux dernières années. À cela s’ajoute le prêt conditionnel d’un milliard de dollars du Département américain de l’Énergie à Washington. Holtec doit remplir certaines conditions techniques et juridiques pour recevoir l’argent, qui doit finalement être remboursé avec intérêts. (Les détails sur les conditions exactes n’ont pas été communiqués.)

Les fonds fédéraux et le prêt de Washington aideront à financer les réparations et les améliorations nécessaires au redémarrage de la centrale. Environ 260 collaborateurs ont continué à travailler dans l’entreprise même après la fermeture et sont satisfaits de leur salaire régulier. Lorsque Palisades reprendra ses activités normales, environ 700 personnes y travailleront. Holtec est actuellement à la recherche de nouveaux employés pour l’aider au redémarrage.

Cependant, l’un des plus grands points d’interrogation concernant un éventuel redémarrage reste l’approbation des autorités de régulation. L’organisme de réglementation nucléaire américain, la Nuclear Regulatory Commission (NRC), n’a pas encore formulé de procédure précise pour la réapprobation de l’exploitation d’une centrale électrique abandonnée. “Nous innovons ici”, commente Jacopo Buongiorno, professeur d’ingénierie nucléaire au MIT, qui observe le projet.

De plus, Palisades a pratiquement renoncé à son autorisation d’exploitation lorsqu’elle a été arrêtée et que le combustible nucléaire a été retiré du réacteur. Holtec doit maintenant soumettre au CNRC des plans détaillés montrant comment l’entreprise envisage de mettre en service et d’exploiter l’usine en toute sécurité à l’avenir. Le projet a déjà commencé : Holtec a officiellement lancé la demande de réautorisation des opérations auprès du CNRC en octobre 2023 et prévoit désormais de soumettre les documents restants cette année.

Étape 3 : Gagner pour tout le monde ?

Si le régulateur américain et la bureaucratie locale donnent leur feu vert, Palisades devrait être de nouveau opérationnel d’ici la fin de l’année prochaine. L’approvisionnement en éléments combustibles est déjà assuré. En outre, Holtec a depuis longtemps trouvé des acheteurs à long terme pour la totalité de la production de la centrale, explique Culp. Et il s’agit d’un horizon temporel long : si tout se passe bien, la centrale pourrait continuer à produire de l’électricité au moins jusqu’en 2051, soit 80 ans après sa mise en service initiale. Cela devrait payer.

Et Palisades est une vraie tendance. La promotion accrue des sources d’électricité sans énergie fossile aux États-Unis, en particulier l’énergie nucléaire, a déjà contribué à prolonger la durée de vie des centrales électriques plus anciennes aux États-Unis. “Le redémarrage d’une centrale nucléaire change la donne dans notre soutien à l’électricité propre”, a déclaré Julie Kozeracki, conseillère principale du programme de prêts du département américain de l’Énergie.

La majorité des gens n’ont pas peur du nucléaire. Selon Enquête du Pew Research Center L’année dernière, 57 pour cent des Américains étaient en faveur d’une augmentation de l’énergie nucléaire dans le pays. En 2016, ce chiffre n’était que de 43 pour cent. En outre, de plus en plus de fonds sont disponibles, notamment des milliards de dollars de crédits d’impôt pour l’énergie nucléaire et d’autres sources d’énergie à faible émission de carbone – dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation (IRA) du démocrate Joe Biden. Le soutien croissant du gouvernement et la hausse des prix de l’électricité provenant d’autres sources rendent les centrales nucléaires existantes bien plus précieuses qu’elles ne l’étaient il y a quelques années, explique l’ingénieur nucléaire Buongiorno du MIT. “Tout a changé.”

Mais même si Palisades donne le bon exemple, il est peu probable qu’une vague de centrales nucléaires redémarre aux États-Unis. La raison : le manque de prévoyance. “Il s’agit d’un cas très rare où quelqu’un a agi de manière très proactive”, déclare White de la Nuclear Innovation Alliance. Mais il existe une solution : pour les autres centrales électriques qui sont sur le point de fermer, il serait moins cher, plus simple et plus efficace de simplement prolonger leur exploitation.

(jl)