À la onzième heure, le onzième jour du onzième mois, cent cinq ans après que les armes se soient tues sur le front occidental, une foule rassemblée près du cénotaphe, le monument britannique dédié à ses morts à la guerre, a louché, traîné les pieds, levé les téléphones vers le faible soleil de novembre et j’ai attendu que quelqu’un gâche ce moment. Depuis l’attaque du Hamas du 7 octobre, quatre samedis consécutifs de manifestations ont eu lieu dans le centre de Londres, pour s’opposer aux représailles israéliennes à Gaza. La cinquième marche, coïncidant avec le jour de l’Armistice – anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale – a été considérée par l’establishment britannique comme une marche de trop. Rishi Sunak, le Premier ministre, a déclaré que ce serait irrespectueux. La police métropolitaine a demandé aux organisateurs de la manifestation de l’annuler. Mais la plupart des gens pouvaient également comprendre qu’il était erroné, à presque tous les niveaux imaginables, de tenter d’empêcher une marche pour la paix à grande échelle le jour où le pays se rassemble pour réfléchir au gaspillage et à l’horreur de la guerre. Suella Braverman, qui allait bientôt être licenciée de son poste de ministre de l’Intérieur britannique, soit n’a pas vu cela, soit l’a vu très clairement, et a quand même choisi d’envenimer la situation. Braverman, l’idole actuelle de l’aile droite du Parti conservateur, a qualifié les manifestations pro-palestiniennes de « marches de la haine ». Le 8 novembre, elle a publié une tribune dans le Fois de Londres, affirmant que la police « joue les favoris » avec les manifestants de gauche et anti-israéliens, contrairement à sa gestion ferme des nationalistes et des hooligans du football. C’était un coup monté destiné à provoquer tout le monde à la fois. À la veille du jour de l’Armistice, un porte-parole de Sunak a fait remarquer clairement que l’article de Braverman n’avait pas été approuvé par le Premier ministre – « et nous étudions cette question ».
Samedi, j’ai atteint les portes de Downing Street, en vue du Cénotaphe, à 10h30. SUIS, alors qu’un groupe d’une centaine de nationalistes d’extrême droite se battait avec la police. C’étaient pour la plupart des hommes blancs, portant des jeans, des casquettes en tweed, des vestes Fred Perry et d’autres emblèmes subtils des clubs de supporters de football les plus violents de Londres : Chelsea, West Ham, Millwall FC. Il y avait des chants de football – « L’Angleterre jusqu’à ma mort » – et des Union Jacks. drapé sur les épaules. « Sortez vos matraques », chantaient-ils à la police. Beaucoup ont masqué leur visage. Non loin de là, les cornemuses et les tambours du régiment écossais de Londres ont retenti, précédant la brève cérémonie militaire – et deux minutes de silence – marquant l’armistice à onze heures.
L’énergie dans la foule était centrée sur Tommy Robinson, fondateur de la Ligue de défense anglaise, une organisation islamophobe extrémiste officiellement dissoute en 2015. Robinson, une présence compacte et agressive, dont le prénom est Stephen Christopher Yaxley-Lennon, serait explorer un retour. Il portait une veste verte sous une veste marron avec des lunettes en plastique fixées dans la capuche. Même si la marche pro-palestinienne se rassemblait à plus de trois kilomètres de là, que la police imposait une « zone d’exclusion » pour éloigner les manifestants des événements du jour de l’Armistice et que l’endroit grouillait de soldats, Robinson et ses partisans étaient présents. , selon leurs mots, pour défendre le Cénotaphe. « Vous voyez comment ils viennent de traiter nos gens qui viennent leur rendre hommage ? » dit Robinson en me montrant une vidéo sur son téléphone des violences survenues quelques instants plus tôt. « Il n’y a pas d’opposition ici », dit-il, semblant un peu déçu, « alors pourquoi ne nous laisseriez-vous pas entrer ?
La réaction des principaux hommes politiques britanniques à la guerre entre Israël et le Hamas a été laconique et banale ; ils ne semblent apparemment pas disposés à reconnaître toute la tragédie de la violence ni l’imagination politique qui sera nécessaire pour y mettre fin. Sunak ne semble pas très intéressé par la diplomatie et est resté strictement dans l’ombre de la réponse politique américaine à la crise et du sentiment instinctif du Parti conservateur, devenu de plus en plus pro-israélien depuis le Brexit. (Le commerce entre le Royaume-Uni et Israël représentait sept milliards de livres en 2022.) Keir Starmer, le chef du parti travailliste, a une raison puissante pour ne jamais vouloir parler d’Israël ou de la Palestine, et cette raison est Jeremy Corbyn, son prédécesseur, dont la direction était poursuivie par des allégations d’antisémitisme. Le mois dernier, il a fallu neuf jours à Starmer pour modifier son soutien apparent à la coupure de l’électricité et de l’approvisionnement en eau à Gaza, et sa réticence à critiquer la poursuite de la guerre par Israël a conduit jusqu’à présent à la démission d’une cinquantaine de responsables du Parti. Le 6 novembre, John Casson, ancien conseiller en politique étrangère de David Cameron, Premier ministre du pays entre 2010 et 2016, a déclaré à la BBC que le caractère superficiel du débat politique au Royaume-Uni lui rappelait le prélude à l’invasion de l’Irak en 2016. 2003. « Jusqu’à présent, ce que nous avons, c’est une posture. « Se tenir aux côtés d’Israël » est une posture, ce n’est pas une politique », a déclaré Casson. « Compte tenu des pertes effrayantes en vies civiles – des milliers de vies innocentes chaque semaine – nous avons la responsabilité de définir une description de la sortie du cycle de la violence. »
Dans le vide, d’autres voix ont trouvé un écho. Dans les premières semaines de la guerre, Humza Yousaf, le Premier ministre d’Écosse, dont la belle-famille était coincée à Gaza, était une rare voix nationale de réalisme et de désespoir. La semaine dernière, Yousaf, qui a retrouvé les membres les plus proches de la famille de sa femme, s’est décrit comme « au-delà de la colère » face à la rhétorique de Braverman. « Si l’armistice signifiait quelque chose, mon Dieu, c’est bien une question de paix », a déclaré Yousaf aux journalistes à Dundee. Ailleurs, les mauvais acteurs ont prospéré. Le 7 novembre, le Community Security Trust, une organisation qui surveille l’antisémitisme au Royaume-Uni depuis 1984, a enregistré sa pire période de trente-deux jours jamais enregistrée : un total de plus de mille mille incidents, dont vingt-quatre cas d’enfants étant maltraités sur le chemin de l’école ou en revenant. L’entrée de la Wiener Holocaust Library, la plus importante archive britannique sur l’Holocauste, portait le mot « Gaza » griffonné à la peinture rouge. En ligne, le drapeau palestinien et le coquelicot, symbole du souvenir des morts de guerre britanniques, ont été juxtaposés. Des vidéos ont circulé montrant des musulmans priant dans les rues de Westminster et des bénévoles vendant des coquelicots pour collecter des fonds pour les anciens combattants, pris dans des sit-in pro-palestiniens dans les gares. Un faux enregistrement audio a circulé de Sadiq Khan, le maire de Londres, qui est musulman, semblant suggérer que le jour de l’armistice, plutôt que la manifestation, devrait être reporté. « Vous avez une force de police qui travaille pour Sadiq Khan et dont le travail consiste à opprimer le peuple anglais », m’a dit Robinson, près du cénotaphe. « Et les gens en ont assez. C’est ce que vous voyez aujourd’hui.
La première commémoration de l’Armistice a lieu le 11 novembre 1919. Le roi George V demande deux minutes de silence : une pour tous ceux qui sont partis combattre et qui sont rentrés chez eux, et une pour ceux qui ne sont pas revenus. « Tout travail, tout son et toute locomotion doivent cesser », a écrit le roi. Les usines se sont arrêtées. Les prisonniers se tenaient dans leurs cellules. « Le silence était complet ; c’était étrange; c’était une prière silencieuse et une action de grâce », le Gazette du centre commercial Pall signalé. À la fin du premier « grand silence », un ancien militaire s’est avancé et a boutonné William Kay, lord-maire de Manchester, sur les marches de l’hôtel de ville. “Puis-je présenter le cas des vivants comme celui des morts”, a-t-il demandé, selon le Manchester Journal du soir. “Pas ici. Ce n’est ni le lieu ni le moment », fut la réponse. Dans les années vingt et trente, l’armistice est devenu une occasion fréquente de manifestations contre la guerre, de la part des veuves de guerre, des pacifistes et des anciens combattants qui estimaient que les rituels de la journée étaient devenus trop martiaux et festifs. Le soir du 4 novembre 1934, trois cents femmes se tenaient sous des parapluies sous la pluie à Trafalgar Square, dont beaucoup portaient des rosettes de coquelicot blanc – pour la paix – après que leur demande d’organiser une manifestation le jour de l’Armistice ait été rejetée. Ils ont eu du mal à se faire entendre. « Les autorités ont également refusé d’éteindre les fontaines de la place et de nous laisser des haut-parleurs », s’est plainte Mary Millar, de la London Co-operative Women’s Guild.
Samedi, à l’intérieur de la zone d’exclusion, les clairons et le silence étaient impeccables. Même un hélicoptère de police en vol stationnaire s’est éloigné. On pouvait entendre le bruit de chaque feuille qui tombait. J’ai suivi le rythme de Lewis, un ancien soldat du Parachute Regiment, qui a servi en Afghanistan et transportait deux bières au soleil. “Cela s’est bien mieux passé que je ne le pensais”, a déclaré Lewis. À côté de lui, son ami parlait fort dans son téléphone : « Ça me rend fier d’être anglais, tu sais ? Lewis pensait qu’il était dommage que le jour de l’Armistice et la marche pro-palestinienne aient dû être séparés et si étroitement surveillés. « Le coquelicot est là pour tout le monde, mais, personnellement, je n’ai pas l’impression qu’il l’est », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de protestations et de conflits dans ce seul pays, avec les gens qui vivent ici, qu’on ne peut pas vraiment décrire une telle situation. . . Je ne connais pas le mot. . . une telle innocence ? Pendant qu’il parlait, une voiture a traversé la place du Parlement avec des drapeaux palestiniens flottant à ses fenêtres. “Putain de connard!” » a crié l’ami de Lewis. “Il me semble qu’il faut aller dans un sens ou dans l’autre”, a déclaré Lewis, “et la ville a été bloquée de cette façon.”
J’ai marché le long des rives de la Tamise à la rencontre de la marche pour la paix. Entre les deux événements publics, les Londoniens faisaient des choses ordinaires le samedi : faire du jogging, faire du kayak sur la rivière, jouer dans le parc. Un autocollant sur un panneau routier sur le pont de Lambeth montrait Iván Illarramendi, un Israélien espagnol de 46 ans, qui aurait été pris en otage par le Hamas depuis le kibboutz Kissufim, situé à environ 1,6 km de la bande de Gaza, sur quoi était censé être un autre samedi normal. Illarramendi et son épouse, Dafna, une ressortissante chilienne, ont été retrouvés morts lors de la première attaque contre le kibboutz, qui a tué quinze autres personnes, dont huit travailleurs migrants thaïlandais. Sur le pont Vauxhall, sur le parcours de la manifestation, le Parti communiste de Grande-Bretagne distribuait des documents décrivant le sionisme comme un « outil raciste, antisémite et réactionnaire de l’impérialisme ». Un volontaire expliquait comment les nazis avaient soutenu le sionisme. « La vérité est la vérité », dit-il en haussant les épaules. Contre les murs du siège des services secrets britanniques, la police arrêtait un groupe d’hommes blancs, dont l’un portait un maillot de football anglais sous son sweat à capuche jaune. La police a arrêté au moins cent vingt-six personnes lors des manifestations de samedi, dont la majorité étaient des hommes de droite en quête de bagarre. «Je pense qu’il est temps de porter les casques», ai-je entendu un officier dire, courant pour rejoindre une barricade de véhicules et de policiers anti-émeutes, bloquant une foule en bière devant un pub près de la Tate Britain.
La protestation pro-palestinienne a été une vague qui vous a demandé de vous retirer. Environ trois cent mille personnes ont marché depuis Park Lane jusqu’à l’ambassade américaine, sur la rive sud de la Tamise. Le silence avait disparu. Tout n’était que son et locomotion : drapeaux et fusées éclairantes, pigeons effrayés par le bourdonnement constant de deux hélicoptères qui tournoyaient, et pancartes et chants, composés du langage et de l’imagerie contestés du conflit : « Existez, résistez, revenez » ; « L’humanité contre « Israël » » ; photos de pastèques. Au refrain de « La Palestine sera libre », on répondait, pas toujours, mais souvent, par « Du fleuve à la mer ». J’ai vu une petite pancarte en carton qui disait « Le Hamas est des terroristes, libérez les otages ». Son porteur était en pleine conversation, ce qui correspondait à l’atmosphère amicale, presque positive, de la protestation. Lorsqu’un groupe d’hommes masqués a émergé d’une rue latérale, à la recherche d’une bagarre, des volontaires ont précipité la marche vers l’autre côté de la route. « Restez avec moi », a dit un manifestant, qui ne voulait pas donner son nom, à son jeune fils, alors qu’ils traversaient le pont de Vauxhall sous le soleil, et des fusées éclairantes ont explosé derrière eux. L’épouse de l’homme, une musulmane britannique, a raconté avoir appris l’existence du jour de l’armistice à l’école. « ‘Armistice’ signifie ‘cessez-le-feu’. C’est ce que nous demandons. Les gens ne comprennent pas vraiment », a-t-elle déclaré. « C’est comme si ils répétaient la même chose », a répondu son mari. “C’est encore une fois un génocide.”
La lumière tombant, des groupes dissidents de toutes sortes se sont affrontés avec la police. Un groupe de cent cinquante manifestants pro-palestiniens a été arrêté pour avoir lancé des feux d’artifice sur des policiers. Sur les rives de la Tamise, quelqu’un a filmé quelques dizaines d’hommes scandant : « Putain, c’est qui Allah ? Le lendemain après-midi, Braverman a rendu son verdict sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. Alors que la ministre de l’Intérieur a mentionné les « contre-manifestants », elle s’est principalement préoccupée des chants et des pancartes lors de la marche pour la paix. « Cela ne peut pas continuer. Semaine après semaine, les rues de Londres sont polluées par la haine, la violence et l’antisémitisme », a-t-elle écrit. “Des mesures supplémentaires sont nécessaires.”
