Comment Haftom Welday est devenu un top runner

BLors de l’acceptation de l’insigne sportif à Pattensen, une petite ville proche de Hanovre, un entraîneur du club de gymnastique et de sport remarque un jeune homme qui court le 3000 mètres avec une aisance remarquable. Vous démarrez une conversation. Le coureur est en pleine procédure d’asile. Il est venu au sport pour connaître sa nouvelle patrie, ses nouveaux concitoyens et surtout leur langue. L’entraîneur se rend vite compte qu’il a acquis un talent remarquable. Cinq ans plus tard, en 2020, les deux s’envolent pour la première fois vers un camp d’entraînement à haute altitude en Éthiopie.

Haftom Welday, le jeune homme de l’époque, est désormais professionnel. Au lieu de porter des chaussures de discount, il court avec des chaussures high-tech. Il a un cercle de supporters, un sponsor et un appartement à Hambourg avec sa femme et ses trois enfants. A tout juste 33 ans, à un âge où de nombreux sportifs de haut niveau entrent dans la dernière ligne droite de leur carrière, il se présente comme un débutant en herbe. En 2022, quelques jours après sa naturalisation, il a couru le meilleur temps allemand de l’année au marathon de Berlin en 2:09:06 heures. Il a ensuite déclaré qu’il s’était retenu dans ce qui n’était que sa deuxième course sur cette distance.

“Je vais juste participer”

Ce dimanche (9h00 sur NDR), il veut être au moins une minute plus rapide au marathon de Hambourg, le troisième de sa carrière – 2h08.10 est la norme pour les Jeux Olympiques de Paris 2024. C’est là qu’il veut aller. “Haftom est passé de 2h13 à 2h09”, déclare vendredi le champion d’Europe Richard Ringer : “S’il continue comme ça, un 2h05 est désormais dû.” Welday tentera dimanche, contrairement à Ringer, dans le groupe. des meilleurs coureurs internationaux : 62:45 minutes pour la première mi-temps, un temps de 2:05 heures pour les 42,195 kilomètres.

“Je le fais juste”, dit-il. ” Combien de temps reste à voir. ” Après trois mois d’entraînement en altitude à Addis-Abeba, il était plus en forme qu’il ne l’avait jamais été de sa vie. Personne autour de lui ne serait surpris si Welday battait le record allemand de 2:06:27 heures. L’histoire ressemble à un conte de fées. Mais Haftom Welday a traversé l’enfer. En 2014, il a laissé sa femme et son fils d’un an dans la province éthiopienne du Tigré, où les gens étaient harcelés à la fois par l’Érythrée et le gouvernement central d’Addis, afin de se rendre en Europe.

“Personne ne voit ça”

Avec plus de deux cents réfugiés entassés à l’arrière d’un camion, il a atteint le Sahara depuis le Soudan. Dans la chaleur étouffante du désert sans protection contre le soleil, les passeurs, venus de Libye en véhicules tout-terrain, lui ont sauvé la vie et celle de ses compagnons. S’ils s’étaient manqués, les fugitifs seraient morts de soif après la première étape de leur fuite. “Encore plus de gens meurent au Sahara qu’en Méditerranée”, dit Welday : “Personne ne voit ça.”

Non pas que les passeurs se soucient de la vie des gens. Trente d’entre eux se sont accrochés à l’arrière du camion pendant quatre jours. Ils savaient que quiconque tombait d’un véhicule tout-terrain serait laissé pour compte. Le conducteur a roulé à plein régime pour ne pas rester coincé dans le sable. Il y avait de l’eau provenant de bidons d’essence non nettoyés. “C’était la pire chose que j’aie jamais vécue”, se souvient Welday. “Je ne peux pas dire si c’est du courage ou du désespoir, de l’immaturité ou de la stupidité de se lancer dans un tel voyage. Même si je renaissais dix fois, je ne répéterais jamais ce voyage.

Il a pleuré et a remercié Dieu

La traversée de Tripoli à la Sicile sur un bateau en bois, dont les deux ponts étaient bondés de désespérés, a duré 36 heures. Welday a pleuré quand il est arrivé en Europe et a remercié Dieu. Puis il entra dans la clandestinité et, interrompu par une arrestation et un procès de trois mois en Suisse, se rendit en Allemagne. Et s’est finalement retrouvé à Pattensen.

Welday a rapidement développé un enthousiasme pour la course. L’Éthiopienne Kenenisa Bekele est devenue son modèle. Sur YouTube, il a vécu ses trois victoires olympiques comme s’il les regardait en direct, a vu Bekeles remporter cinq championnats du monde sur 5 000 et 10 000 mètres et ses onze victoires au championnat du monde de cross-country. En 2019, il s’est rendu au marathon de Berlin et a attrapé la star éthiopienne pour prendre un selfie avec lui. L’année suivante, il fait ses débuts au marathon de Berlin.

Cette année, il s’est entraîné avec Bekele à Addis. “Il a commencé à s’entraîner trop tard”, déclare Welday, interrogé sur les chances de l’Éthiopien désormais quadragénaire de remporter le marathon de Londres, qui se déroule dimanche en même temps que Hambourg. “Un mois de préparation ne suffit pas.” Autant il admire Bekele et son talent, autant il a appris que l’entraînement acharné de l’adversaire kenyan Eliud Kipchoge promet un plus grand succès. Peut-être a-t-il aussi intériorisé l’éthos allemand. En tout cas, dit-il : “La différence est dans le travail.” Ça devrait payer dimanche.