Soyons francs à ce sujet : les Knicks perdent ce match l’année dernière. Allons un peu plus loin : ils auraient perdu les deux derniers matchs auxquels ils ont joué. Les deux matchs – lundi au Madison Square Garden contre Orlando, mercredi à domicile contre Charlotte – ont suivi le même plan que tant de nuits ratées de l’hiver dernier, une pièce en trois actes :
- Les Knicks jouent bien tôt contre une équipe moins nombreuse / sous-équipée, prenez les devants.
- Les Knicks permettent à ladite équipe moindre / sous-équipée de revenir dans le jeu avec des manques de concentration et d’exécution.
- Les Knicks perdent le match parce qu’ils sont en désordre aux deux extrémités du terrain pendant le temps gagnant, en particulier en attaque.
Contre le Magic Monday et les Hornets Wednesday, les Knicks ont consciencieusement suivi les deux premiers points de l’intrigue. Contre Charlotte, ils ont mené la majeure partie du match, et jusqu’à 10 points au début du quatrième quart. Ils ont pompé les freins trop tôt, ont pris cinq retards avec 2:22 à faire. Il y a un an, vous éteignez votre téléviseur juste là.
Cette année, il y a Jalen Brunson.
“Nous sommes censés gagner le match même lorsque nous ne jouons pas de notre mieux”, a déclaré Brunson. “C’est le signe d’une bonne équipe.”
S’il y avait le moindre doute sur la valeur que Brunson a apportée aux Knicks, les deux derniers matchs – mais surtout cette victoire de 134-131 en prolongation mercredi – devraient reposer cette affaire. Les Knicks sont sur une séquence de trois victoires consécutives avant le défi intrigant de vendredi à Milwaukee – et sont 3-1 au lieu de 1-3 – pour une raison et une seule raison.
Brunson joue pour eux maintenant. Brunson commande l’attaque sur le tronçon, il demande aux Knicks de jouer le même ballon désintéressé dans les derniers moments de sueur des matchs comme ils le font dans les premiers temps venteux. Plus précisément, il livre.
Mardi, c’était 27 points et 13 passes, un sommet en carrière. C’était un 3 monumental pour aider à combler cet écart tardif dans le règlement, puis un autre en OT, plus un lancer franc technique et un panier intérieur, ainsi qu’une magnifique passe sans regard à Mitch Robinson pour un dunk clé.
“C’est qui il est”, a déclaré l’entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau. «Il fait tout ce dont le jeu a besoin. C’est ce qu’il fait. Ils le blitzaient et il a fait un certain nombre de bons jeux, de bonnes lectures, il a marqué quand nous avions besoin de gros seaux.
Si cette transformation – un véritable meneur de jeu entrant dans une formation et bouleversant une équipe – semble familière, elle le devrait. Il y a vingt et un ans, les premières semaines du temps de Jason Kidd avec les Nets offraient une transfiguration similaire : une équipe perdue recevant un leadership et une production haut de gamme grâce à un jeu professionnel au poste le plus essentiel.
Oubliez ce que Kidd a fait au cours de ses deux premières années à Jersey, les deux finales auxquelles il a mené les Nets. La partie la plus étonnante de cette époque a été au début, les premiers matchs à l’ancienne Continental Airlines Arena, les Nets jouant devant des amis et la famille tous les soirs, seulement 5 000 ou 6 000 dans la maison. C’était comme un magnifique secret que seules quelques personnes ont reconnu au début, Kidd transformant instantanément les Nets en le spectacle le plus amusant de la ligue.
Les Knicks ne sont pas encore exactement les Warriors – ou les Nets 2001-02, d’ailleurs – mais l’impact précoce de Brunson a été similaire. Ce qui était laid – l’attaque iso-lourde des Knicks – est maintenant magnifique. Ce qui était autrefois un gâchis décousu – la fin des jeux – est maintenant une raison de croire.
“Nous avons continué à nous parler:” Restez ensemble, restez en équilibre “et nous avons continué à trouver des jeux à faire à la fin du match”, a déclaré Brunson. “C’était un effort d’équipe complet à coup sûr.”
Là où autrefois c’était Kidd qui nourrissait Kerry Kittles, nourrissait Kenyon Martin, nourrissait Keith Van Horn, c’est maintenant Brunson qui nourrissait Julius Randle, nourrissait RJ Barrett, nourrissait Evan Fournier – et se nourrissait aussi. C’est quatre matchs. C’est une taille d’échantillon ridiculement petite. Il reste une énormité de saison à venir. Tout vrai.
Alors est-ce: Les Knicks sont une équipe différente. Il y a une ambiance différente. Il y a même un son différent maintenant au Garden, où mercredi une salle comble de 19 812 personnes a retenu son souffle pendant les dernières minutes déchirantes du règlement et des heures supplémentaires, puis a explosé en célébration. Le jardin n’est pas si difficile à satisfaire.
“Vous devez parfois gagner moche”, a déclaré Brunson en riant.
“Trouvez un moyen de gagner”, a déclaré Thibodeau. “C’est la ligne du bas.”
Lundi, les Knicks l’ont fait. Mercredi, ils l’ont fait. Il y a un an? Les sonnettes d’alarme sonneraient déjà. Plus besoin d’eux maintenant. Pas avec Brunson sur l’affaire.
