En janvier dernier, Jane McAlevey a passé une semaine dans le Connecticut à la tête d’un blitz de syndicalisation. Dans le langage syndical, un blitz est un effort de syndicalisation rapide et concentré, conçu pour impliquer autant de travailleurs que possible dans un court laps de temps. Les objectifs de la campagne étaient ambitieux : amener quelque vingt-cinq mille travailleurs de la santé à domicile à lutter non seulement contre leurs patrons, mais aussi contre les problèmes sociaux et économiques plus vastes qui pèsent sur eux, notamment le manque de logements abordables, l’insuffisance des services publics. le transport et la nécessité d’alléger la dette. Pendant sept jours, McAlevey et environ deux cents autres organisateurs ont fait du porte-à-porte, discutant avec des milliers de personnes, pour la plupart des femmes noires et brunes employées par des maisons de retraite, des foyers de groupe et des entreprises de soins de santé à domicile. McAlevey et son équipe leur ont dit : « Il s’agit d’un nouveau programme destiné à apporter le pouvoir que vous possédez tous, mais dont vous n’êtes souvent pas conscient. »
Pour McAlevey, l’un des principaux organisateurs et stratèges syndicaux du pays, le projet représentait une opportunité de revisiter une stratégie qu’elle avait avancée il y a vingt ans à Stamford, dans le Connecticut, connue sous le nom de méthode du « travailleur global ». Dans les années 1990, le manque de logements abordables à Stamford, situé dans l’un des comtés les plus riches du pays, a éclipsé presque tous les autres problèmes qui préoccupaient les travailleurs. Ce n’était pas un problème qui pouvait être résolu par les syndicats seuls, mais les syndicats, s’ils étaient exploités stratégiquement, avaient la puissance nécessaire pour le combattre. McAlevey a commencé à organiser les travailleurs dans quatre secteurs différents – concierges, chauffeurs de taxi, greffiers municipaux et aides-soignants – et a déterminé qu’ils pouvaient exercer une influence par l’intermédiaire des églises de la ville. (“Note aux travailleurs”, a écrit McAlevey à propos de cette campagne, des années plus tard. “Les travailleurs se rapportent davantage à leur foi qu’à leur travail et craignent Dieu plus que le patron.”) Bientôt, les prédicateurs les plus puissants de la ville organisèrent des séances de négociation. dans les sous-sols des églises. À la fin de la campagne, plus de quatre mille travailleurs avaient leur premier syndicat et, en plus, de nouveaux contrats. Leurs efforts ont également sauvé plusieurs projets de logements sociaux de la démolition, gagné quinze millions de dollars pour l’amélioration des logements et obtenu de nouvelles ordonnances exigeant des niveaux de logements abordables à l’avenir.
Au cours des décennies qui ont suivi, McAlevey est devenu non seulement un organisateur expert, mais aussi un spécialiste des sciences sociales en matière de méthodologie d’organisation. Elle a écrit quatre livres qui sont devenus des références pour une nouvelle génération de dirigeants syndicaux. Plutôt que de demander aux organisateurs de courir aussi fort que possible, quelle que soit la direction dans laquelle ils se trouvent, McAlevey met l’accent sur la stratégie. Elle conseille aux organisateurs de mener d’abord ce qu’elle appelle une analyse de la structure du pouvoir, qui demande qui a le pouvoir de changer un problème (pas toujours les cibles les plus évidentes) et quel pouvoir ont les travailleurs pour influencer ces acteurs. Elle guide ensuite les travailleurs à travers une série d’actions croissantes, depuis la participation à une réunion jusqu’au port de boutons au travail jusqu’à la participation à des débrayages : elle appelle ces « tests de structure ». Au cours de la dernière décennie, les employés des entrepôts d’Amazon et les enseignants de Los Angeles se sont inspirés de l’approche de McAlevey. (McAlevey en a informé officieusement le syndicat new-yorkais lors des négociations pour son premier contrat, qui a été signé en 2021.) Si à un moment donné au cours de l’été chaud du travail, ou de la décennie qui l’a précédé, vous avez rencontré un groupe de travailleurs se pavanant sur un piquet de grève ou faisant avec jubilation des revendications bien au-delà de la portée de leur propre salaire, il y a de fortes chances que beaucoup d’entre eux aient lu McAlevey.
Lorsque McAlevey est retournée dans le Connecticut l’hiver dernier, elle espérait que la campagne servirait de base à un livre sur la méthodologie de l’ensemble des travailleurs. Le projet est important pour deux raisons. Premièrement, il s’agit de son effort de recherche le plus ambitieux à ce jour, impliquant non seulement des dizaines de milliers de travailleurs de la santé, mais également leurs églises, syndicats de locataires et conseils de quartier. Les syndicats limitent généralement leur sphère d’organisation au lieu de travail, laissant les questions sociales plus larges aux campagnes politiques. Mais cette approche cède ce que McAlevey appelle le troisième front du pouvoir : les relations des travailleurs avec leurs communautés. Sans ce degré de coordination, il était peu probable que les travailleurs atteignent leurs objectifs, notamment l’obtention d’un salaire minimum de vingt-cinq dollars de l’heure et d’une assurance maladie abordable.
Plus fondamentalement, le projet sera probablement le dernier de McAlevey. En septembre 2021, on lui a diagnostiqué une variété de myélome multiple à haut risque. Depuis son diagnostic, chaque option de traitement que son équipe médicale lui a proposée a échoué, plus rapidement que prévu. Quelques jours avant de diriger le blitz en janvier, McAlevey avait été hospitalisé pour recevoir un traitement d’urgence ; on pensait qu’elle vivait ses derniers jours. Elle a persuadé les médecins de la libérer : elle avait un blitz à mener et le temps était compté.
Pour McAlevey, l’acharnement est un mode de vie. Elle parle vite, jure souvent, est directe jusqu’à l’impertinence, rit facilement. Elle a peu de tolérance pour la médiocrité, notamment à gauche. Les dirigeants syndicaux, a-t-elle fait remarquer un jour, « choisissent chaque jour. . . perdre.” Alors que je me préparais à lui rendre visite à New York, par un week-end nuageux d’avril, McAlevey m’a envoyé un agenda pour mon séjour : samedi, nous avons pris un verre avec un organisateur, dîné à sept heures, puis toute conversation sérieuse s’est terminée par une information. C’était les Warriors contre les Kings, le premier match des séries éliminatoires. McAlevey, qui vit à temps partiel dans la Bay Area depuis vingt ans, est un fan inconditionnel de Golden State.
Quand je suis arrivé chez McAlevey, un appartement à loyer contrôlé à Manhattan, elle m’a accueilli chaleureusement, en jean, sandales à talons et maillot des Warriors. Lors de la plupart de ses récents événements publics, elle avait pris l’habitude de porter une perruque, dissimulant les effets de la chimiothérapie, mais à la maison, elle s’en passe. Lors de ma visite, une couche de poils fins et duveteux commençait tout juste à repousser.
Je me suis assis à table pendant qu’elle s’affairait, préparant de la salade et décongelant un pot de pesto maison pour les pâtes. Lorsque je l’avais contactée pour la première fois au sujet de l’écriture de cet article, elle m’avait dit qu’elle ne voulait pas que son diagnostic de cancer apparaisse dans l’histoire. C’était compréhensible mais impossible : cela exigerait, entre autres choses, que je retire un fil de la vie de McAlevey. Quand Jane avait environ trois ans, sa mère, Hazel McAlevey, qui souffrait d’un cancer du sein, a été emmenée vivre ailleurs, afin d’empêcher Jane d’assister au déclin de sa mère. À quarante-quatre ans, Hazel est décédée. Jane avait cinq ans.
La famille vivait à Sloatsburg, à soixante kilomètres de New York. Là, le père de Jane, John McAlevey, est devenu homme politique, remportant d’abord le poste de maire, puis celui de superviseur du comté. Jane a passé la plupart de ses premières années dans une vie sale et sans surveillance, traînant partout ses frères et sœurs aînés. Elle s’est beaucoup attachée à sa sœur aînée Catherine, qui est devenue la gardienne de la famille lorsqu’elle était une jeune adolescente. En guise de récompense pour avoir fait toute la cuisine, le ménage, l’entretien, l’entretien de la maison et la garde des enfants, Catherine s’est vu accorder la plus grande chambre, dotée d’une chaîne stéréo, d’une télévision et d’un emplacement privilégié à côté de la salle de bain. «Je ferais n’importe quoi pour entrer dans cette pièce», se souvient Jane. Même si les frères et sœurs plus jeunes enviaient les biens de Catherine, elle était le cœur de la famille. « Nous avons toujours dit qu’elle était la McAlevey la plus aimée », se souvient Jane, « parce qu’elle était la sœur et la mère de tout le monde. Elle a joué tous les rôles.
Élever sept enfants avec le salaire d’un seul fonctionnaire était difficile. Quand Jane avait environ dix ans, son père a failli faire faillite, une expérience que Jane n’a comprise que plus tard comme un embarras. À cette époque, il se remarie. En désaccord avec sa belle-mère, Jane a quitté la maison à seize ans. Comme l’explique son demi-frère : « Jane a toujours été au fond de quelque chose d’horrible en grandissant. Sa mère a été emmenée pour mourir. Notre père ne savait pas comment prendre soin de sa famille. Et Jane était toujours au bas de la pile.
Pendant un certain temps, McAlevey est restée avec sa sœur aînée Bri, qui vivait dans une coopérative radicale à Manhattan, avant de s’inscrire à l’université. SOLEIL Buffalo, où elle était serveuse pour payer ses études. Lorsque le gouverneur Mario Cuomo a proposé une augmentation des frais de scolarité, elle s’est laissée emporter par l’organisation du campus. Comme elle me l’a dit : « Je ne pouvais littéralement pas me permettre plus de deux cents dollars par semestre. » Au cours de son premier semestre à SOLEIL, Jane et d’autres ont rempli bus après bus avec des étudiants enragés pour enregistrer leurs plaintes à Albany. Cuomo a abandonné sa proposition d’augmentation. SOLEIL les étudiants ont revendiqué la victoire.
Peu de temps après, McAlevey a mené avec succès une campagne pour la présidence du corps étudiant de l’Université. SOLEIL Buffalo, dans le cadre d’une liste dont le programme n’était pas d’augmentation des frais de scolarité, pas d’augmentation des loyers, pas de programmes militaires de défense sur le campus et pas de frais sportifs. McAlevey a effectivement commencé à travailler à plein temps en tant que président de l’association étudiante de l’Université d’État de New York. Le désinvestissement de l’Afrique du Sud de l’apartheid était une priorité pour SOLEIL organisateurs étudiants depuis plus d’une décennie, mais Janice Fine, une ancienne organisatrice étudiante de la SASU qui est maintenant professeur d’études sociales à Rutgers, m’a dit que leurs efforts avaient été mal ciblés. McAlevey a changé cela en déplaçant la cible du SOLEIL chancelier, Clifton R. Wharton, Jr., au Gouverneur Cuomo. Comme l’explique Fine : « Nous sommes passés d’un ciblage de quelqu’un qui était un fonctionnaire nommé à quelqu’un qui a été élu, quelqu’un de beaucoup plus vulnérable à la perception nationale. » En 1985, le conseil d’administration a voté le retrait d’actions de 11,5 millions de dollars d’entreprises qui faisaient des affaires pendant l’apartheid en Afrique du Sud.
McAlevey a obtenu son premier emploi dans le mouvement syndical en dirigeant la campagne de Stamford, dans le Connecticut. Par la suite, elle a été embauchée par le Service Employees International Union (SEIU) pour organiser le personnel hospitalier de Las Vegas. McAlevey a écrit dans ses mémoires : « Le syndicat n’avait aucun pouvoir perceptible dans aucun domaine. Les travailleurs étaient extrêmement faibles en ce qui concerne tout ce qui concernait l’organisation ou la mobilisation. Et j’avais été envoyé là-bas pour nettoyer l’endroit en général, et plus particulièrement pour organiser le syndicat des nouveaux travailleurs hospitaliers.
Inspiré par les tactiques syndicales des années trente, McAlevey a commencé à organiser des séances de négociation ouvertes, au cours desquelles des centaines de travailleurs se sont assis face à face avec le patron. « L’idée est de démontrer au patron et aux travailleurs eux-mêmes que les travailleurs sont unis et que le syndicat est aux commandes », a écrit McAlevey des années plus tard. Plutôt que de demander aux négociateurs de présenter leurs revendications, elle a identifié des travailleurs passionnés par chaque question et pouvant parler directement à l’employeur des ratios patients-infirmière, des horaires ou des salaires. Fredo Serrano, un infirmier local, m’a dit : « Jane pouvait comprendre les gens. Elle savait ce dont nous avions besoin. Elle savait où devait se situer l’influence. Elle savait qui étaient les dirigeants.
