Comment Jim Hickey et Sean Doolittle travaillent en équipe avec les lanceurs des Nationaux

DENVER — Dans l’abri ombragé de Coors Field, Jim Hickey et Sean Doolittle ont trouvé une place à quelques mètres l’un de l’autre sur le banc. Hickey a dégusté un beignet et a plaisanté sur la lenteur de son collègue dans les marches. En route, Doolittle demanda facétieusement si le cadre de l’entretien de groupe signifiait qu’ils avaient des ennuis.

Ils forment un couple atypique, nés à 25 ans d’intervalle, chacun avec ses particularités. Mais au milieu de leur première saison en tandem, ils semblent inséparables.

“J’ai aimé apprendre de lui”, a déclaré Doolittle, qui a noté des leçons inestimables sur le métier de lanceur ainsi que sur la façon dont l’entraîneur vétéran enseigne et interagit avec les joueurs. “Il a un palmarès vraiment impressionnant et il a passé beaucoup de temps dans ce jeu.”

Hickey est l’entraîneur des lanceurs des Nationals de Washington depuis la saison 2021. Doolittle a pris sa retraite après 11 ans de carrière dans les ligues majeures en relève en septembre dernier, puis a accepté un poste de stratège des lanceurs (une expression grossière pour entraîneur adjoint des lanceurs) en janvier. Ensemble, ils ont guidé MacKenzie Gore, Jake Irvin, Mitchell Parker et Trevor Williams pendant des saisons exceptionnelles et ont guidé un enclos de releveurs profond, une révélation qui a maintenu Washington, contre toutes projections, dans la course aux séries éliminatoires.

Depuis lundi, l’équipe des lanceurs a amélioré sa MPM de 5,02 à 3,86, un bond plus important que n’importe quelle équipe autre que les Royals de Kansas City. Les Nationals ont réduit leur taux de marche plus que n’importe quelle équipe, à l’exception des Oakland Athletics. Ils sont passés du rang de pays ayant concédé le plus de circuits dans les tournois majeurs au quatrième rang. Ils l’ont fait sans ajouter de titulaires en agence libre et avec leur seul joueur étoile de 2023, le droitier Josiah Gray, sur la liste des blessés depuis début avril. C’est le même casting que l’année dernière, à l’exception de quelques releveurs en milieu de manche et de deux recrues gauchers jusqu’alors méconnues.

“Eh bien, vous obtenez le mélange”, a déclaré Kyle Finnegan, plus proche. « Vous savez, Hickey existe depuis toujours. Il a travaillé avec des équipes de lanceurs légendaires. Donc il a comme ça – je n’appellerais pas ça de la vieille école ; il est très analytique et il sait tout. Mais il peut en quelque sorte le filtrer d’une manière claire et concise et cela ressort en termes simples, mais vous savez qu’il y a beaucoup de réflexion derrière cela. Et puis Doolittle est génial avec la vidéo, les métriques et les données TrackMan. Doolittle a joué avec certains d’entre nous, donc il sait ce que nous faisons lorsque tout va bien. Et il est toujours comme un joueur, donc il a ce verbiage comme si vous parliez à votre copain. C’est donc comme s’ils étaient le yin et le yang.

L’année dernière, les Nationaux ont passé toute la saison sans entraîneur adjoint des lanceurs. Le directeur général Mike Rizzo a voulu remédier à cela. Pendant l’intersaison, l’équipe a établi un cadre : Doolittle, utilisant son expérience de joueur et ses aptitudes en analyse, aiderait Hickey à interpréter et à présenter les informations aux joueurs.

De nos jours, il serait difficile d’imaginer un monde sans eux, cherchant des informations à la traîne ou s’adressant à différents joueurs avec des réflexions sur une prise en main du terrain. Lorsqu’on interroge les lanceurs sur une modification mécanique, un plan de match ou une philosophie globale, vous entendez rarement le nom d’un entraîneur sans celui de l’autre.

Alors que les deux hommes s’assoient pour un entretien, ils rient lorsqu’on leur demande si le travail de Hickey est plus facile maintenant.

“Je ne sais pas si j’utiliserais le mot” plus facile “”, a déclaré Hickey. Ses responsabilités et sa charge de travail n’ont pas changé. « Mais j’ai absolument l’impression qu’il y a beaucoup plus de soutien. Rien ne passera inaperçu, rien ne passera entre les mailles du filet.»

C’est peut-être le point de départ le plus simple.

Doolittle et Hickey l’expliquent ainsi : chaque joueur apprend différemment. Il existe également, de manière pratique, plusieurs façons d’enseigner la plupart des choses. Certains lanceurs aiment voir des chiffres froids et durs. D’autres aiment les choses expliquées par le ressenti. C’est pourquoi il y en a deux.

Lors de l’entraînement du printemps, Doolittle a commencé par essayer de relayer une donnée objective – un ou deux numéros par lanceur – qui expliquait pourquoi chacun était unique et pourquoi cela le rendait efficace. Pour Irvin, par exemple, c’était son extension, l’angle d’approche de son quatre coutures et la pause horizontale de sa balle cassante. Ou avec Parker, c’était la cassure verticale induite sur sa balle rapide couplée à son angle d’approche.

“Et donc nous commençons à dire: ‘Ce n’est pas seulement nous qui vous exaltons'”, a déclaré Doolittle. « C’est ce qui vous rend efficace. C’est pourquoi vous devriez avoir confiance pour attaquer la zone et lancer des frappes, car il n’y a pas beaucoup de gars qui lancent ce genre de regards aux frappeurs.

D’une interview à l’autre, les lanceurs ont attesté qu’ils se sentaient mieux préparés et moins prévisibles cette saison. Les rapports avant le début et entre les manches, ont-ils déclaré, ont été plus détaillés. Souvent, a déclaré Finnegan, il a été capable de se souvenir de leurs signaux lorsqu’il se trouve dans une situation difficile. « Tout d’un coup, dit-il, vous ressentez un nouvel élan de confiance et vous avez l’impression d’avoir une chance de les faire sortir. »

Les exemples semblent infinis. Finnegan n’a pas compris à quel point sa balle rapide jouait mieux dans la zone – et pourquoi – jusqu’à ce que Doolittle lui fasse analyser les données au cours de la dernière intersaison. Doolittle s’est assis avec le releveur gaucher Robert Garcia et a expliqué que son curseur était un énorme lancer de swing et de raté lorsqu’il avait une pause verticale négative et ne l’était pas lorsqu’il avait une pause verticale positive. Le coupeur de sauvegarde d’Irvin est passé d’une réflexion après coup à un atout une fois que Doolittle a peaufiné sa version. Ce mois-ci, il a réparé la rotation de Jacob Barnes vers le marbre, ce qui a aidé le releveur droitier à se sortir d’un funk lié au commandement.

“C’est génial d’entendre en tant que joueur que vous savez qu’un entraîneur va au-delà de ses attentes”, a déclaré Garcia lorsqu’on l’a interrogé à propos de Doolittle. « Les jours de repos, il regarde huit heures de vidéo. Il n’arrête pas de travailler. Vous lui posez des questions et il connaît la réponse. Il le trouve tout de suite.

Quant à Hickey : une multitude de lanceurs ont décrit la connaissance de l’entraîneur des frappeurs adverses, sa capacité à lire la mécanique et le langage corporel, comme étant étranges. Lors des visites au monticule, Hickey a été une force stabilisatrice qui a empêché un mauvais lancer de se transformer en une mauvaise sortie. Son super pouvoir simplifie, traduisant les milliers de points de données dans son esprit en un message que le lanceur peut exécuter.

« Doolittle aimerait peut-être regarder la vidéo un peu plus et s’y plonger. Hickey pourrait aimer davantage l’approche agressive des frappes au premier lancer ou essayer d’obtenir des retraits précoces », a déclaré Barnes. «Ils ont tous les deux des choses qu’ils aiment, et je pense que cela se marie bien car ils peuvent tous les deux parcourir les deux itinéraires. Mais je pense qu’ils se disent : « Eh bien, il aime faire ça, alors nous allons le laisser se concentrer sur cela, et je me concentrerai sur cela, et nous sommes tous les deux capables d’obtenir les informations de la bonne manière. .’»

En ce qui concerne leur succès, la façon la plus concise de l’expliquer se résume peut-être à « lancer plus de frappes ». C’est tout à l’honneur de Hickey, qui n’a cessé de lui accorder la priorité depuis le début de l’entraînement de printemps. Quand vous êtes en retard, a raconté Irvin, Hickey a dit : c’est comme affronter Barry Bonds ; quand on est devant, c’est comme affronter le pire frappeur des majors. Cela est resté.

Mais c’est plus nuancé que ça. La plupart des évaluations accessibles au public classent les éléments des Nationaux – le mouvement et la vitesse sur leurs terrains – dans la moitié inférieure de la MLB. Avoir la confiance nécessaire pour vivre dans la zone de frappe ne fonctionne que si les lanceurs savent ce qui joue bien dans la zone, et pour le personnel de Washington, il s’agit d’un choix plus limité.

Cette année, ils connaissent leur métier, ils savent comment le séquencer et ils lui font confiance. Neuf fois sur dix, estime Hickey, lancer des frappes est une question d’intention plutôt que de mécanique. Les grèves, commencent-ils à dire, sont contagieuses. Il y a eu le match début juin où Gore a déclaré que le reste du personnel essayait de « sortir et d’être comme Mitch et Jake », qui se sont situés dans la zone plus que presque tous les partants de la MLB. Voir d’autres membres du personnel limiter leurs promenades – et voir cela porter ses fruits – est une réaffirmation.

C’est dans des moments comme ceux-ci que Hickey et Doolittle aiment détourner le crédit, et c’est compréhensible, vers les lanceurs : ce sont eux qui font le travail et l’exécutent. Mais c’est une voie à double sens. Et il y a maintenant deux personnes de l’autre côté.

“Ce sont tous les deux des gars super intelligents et ils ont leur propre style”, a déclaré Finnegan. “Mais quand ils sont ensemble, ça marche bien.”

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