Comment la légende de Wimbledon, Jack Kramer, a inauguré l’ère du tennis professionnel

Dans les années 1940 et 1950, les stars mondiales du tennis ne trouvaient leur or que sur des figurines trophées et des bols gravés. Jack Kramer était alors l’une de ces stars du tennis, et il avait un plan pour changer cela.

Il y a soixante-quinze ans, à l’été 1947, il a commencé son plan en remportant le titre du simple messieurs à Wimbledon. Il a battu un joueur de Bay Area nommé Tom Brown, 6-1, 6-3, 6-2. Brown, plus tard un éminent avocat, était connu sous le nom de “The San Francisco Flailer”. Petit coup de fouet réussi dans celui-ci. Le match a duré 45 minutes.

Kramer a obtenu un joli trophée, à l’époque appelé la Coupe Renshaw, qui a finalement trouvé son lieu de repos à l’intérieur de la porte d’entrée de la résidence Kramer au 231 Glenroy Place à Bel Air. Là, il servait de lieu de dépôt pratique pour quiconque était allé à la boîte aux lettres ce jour-là. Il a également obtenu un beau trophée plus tard cet été 1947, lorsqu’il a remporté les championnats nationaux américains à Forest Hills. Son plan, gagner deux majors et établir son pouvoir de star avant de devenir pro, a failli s’effondrer dans celui-là. Il a perdu les deux premiers sets d’un cinq sets contre Frankie Parker et a commémoré ce moment pendant des années.

“J’ai regardé dans les gradins, où se trouvait mon gars de l’argent”, a-t-il dit, “et tout ce que j’ai vu, c’est le sommet de sa tête. Il était courbé, craignant le pire.

Le pire aurait été la défaite de Kramer, ce qu’il n’a pas fait. Sa victoire de retour, associée à des titres en double à Wimbledon en 1947 et aux championnats nationaux américains – un exploit réalisé le même été uniquement par lui, Don Budge et John McEnroe – a marqué le début de la fin du “shamateurisme” du tennis, comme l’appelait Kramer. .

Il était une attraction assez grande maintenant. Il deviendrait professionnel, déclencherait un mouvement vers des joueurs réellement payés pour leur travail et mènerait une révolution dans le sport qui apporte désormais des chèques de paie à sept chiffres aux gagnants des tournois majeurs.

Kramer n’envisageait pas tout cela. Il savait que les trophées n’achetaient pas l’épicerie.

“J’avais besoin d’argent”, a-t-il déclaré.

Son acte de devenir pro a secoué le monde du sport. C’était un athlète ressemblant à une star de cinéma – grand, beau et bien parlé. Il a joué un jeu qui attirait les fans – gros service, volée de clôture, bonsoir Irène. Il avait des mains énormes et utilisait une poignée de raquette de 5¼ pouces. La plupart des joueurs masculins à ce jour dépassent rarement 4⅝ et certains adoptent même une préhension jusqu’à 4½.

Il a dit à un journaliste qu’une fois, lorsqu’un adversaire avait été particulièrement ennuyeux et qu’il avait eu la chance de servir le match, il avait pris quatre balles de tennis dans sa main gauche, les avait tenues pour montrer à l’ennuyeux ce qu’il tenait, puis les a jetés, un par un, frappant quatre as et s’en allant.

Sa décision de devenir pro n’a pas été rapidement acceptée. Quand il est retourné à Wimbledon pour regarder et faire des émissions, il n’a même pas été autorisé à entrer. Quand il a gagné, il avait été jailli par le roi d’Angleterre lors de la remise du trophée et avait serré la main d’une jeune femme alors connue sous le nom de princesse Elizabeth. Le fils de Kramer, Bob, se souvient qu’il a dit à propos de ses voyages en Angleterre après 1947 : “J’ai même eu du mal à trouver un taxi à Londres.”

Lentement, le mouvement du jeu payant dans le tennis s’est installé. Kramer a commencé une tournée itinérante, où il a été confronté à Pancho Gonzalez et Bobby Riggs. Lors de la soirée d’ouverture, au milieu d’une tempête de neige à New York, Kramer contre Riggs a attiré 15 114 personnes au Madison Square Garden.

Bientôt, des stars australiennes comme Rod Laver et Ken Rosewall se sont aventurées dans les rangs professionnels. Ce n’était pas facile. Les directeurs de tournoi, tout en distribuant des trophées lors de leurs événements, avaient également le don de glisser des piles d’argent sous la table. L’Australien Roy Emerson, qui a remporté 12 titres majeurs, a maintenant 85 ans et vit à Newport Beach, a répondu à la demande de Kramer de devenir professionnel en disant : “Je ne peux pas me le permettre”.

Alors que les années 1950 entraient dans le début des années 1960, il y avait plusieurs circuits professionnels. Le pétrolier texan Lamar Hunt en avait un, et lors d’une conférence de presse où les journalistes étaient encore aux prises avec le concept de tennis à gros sous, Hunt a été pressé des défis financiers auxquels il était confronté. On a supposé qu’il avait perdu plus de 2 millions de dollars par an. Combien de temps pouvait-il continuer, lui a-t-on demandé.

“Avec les projections actuelles”, a-t-il dit, “peut-être 150 ou 200 ans.”

Jack Kramer réussit un tir de retour lors d’un match de demi-finale à Wimbledon en 1947. L’héritage de Kramer dans le tennis est allé bien au-delà du court.

(Presse associée)

Le mouvement pro était un train imparable et soufflant. Au début des années 1970, Kramer en avait fini avec le barnstorming et dirigeait un groupe qui était le précurseur de l’actuel Circuit ATP. Des gens comme Charlie Pasarell, Arthur Ashe et Stan Smith étaient impliqués. Le mouvement avait apporté l’Open de tennis en 1968, mais les tournées n’étaient pas encore suffisamment organisées ou ne portaient pas le genre de levier nécessaire pour rendre les choses aussi lucratives qu’elles le sont aujourd’hui.

Kramer est devenu un directeur exécutif de 1 $ par an de l’Assn. of Tennis Professionals, ancêtre de l’actuel ATP. Dans le tennis féminin, neuf joueuses, dirigées par l’éditeur de magazines Gladys Heldman et sa fille, Julie – ainsi que Billie Jean King – ont commencé leur propre tournée à Houston en 1970.

Smith a remporté le titre de Wimbledon en 1972, il y a 50 ans. En 1973, Wimbledon a soutenu la disqualification par la Fédération yougoslave de tennis du joueur Niki Pilic pour avoir raté la Coupe Davis et l’a disqualifié pour jouer à Wimbledon. Avec Kramer et son groupe ATP en tête, la plupart des meilleurs joueurs, y compris le champion en titre Smith, ont boycotté. Il n’y avait plus de question. Les joueurs étaient solidaires et organisés. Les billets d’un dollar seraient la monnaie du tennis, pas les trophées.

Le crédit que Kramer devrait obtenir pour tout cela est difficile à quantifier. Le journaliste et diffuseur de tennis de longue date, Bud Collins, a un jour qualifié Kramer de “personnage le plus important de l’histoire du jeu”.

Kramer se serait moqué d’une telle hyperbole. Il était le fils d’un cheminot de Las Vegas qui a déménagé sa famille à Montebello, a vu son fils devenir un grand athlète et lui a recommandé de s’en tenir à un seul sport. Kramer est allé au champ de foire de Pomona à l’âge de 13 ans, a vu jouer le légendaire Ellsworth Vines et a choisi de s’en tenir au tennis. À 18 ans, il a joué dans l’équipe américaine de double de la Coupe Davis, le plus jeune à l’époque à le faire.

Sa quête pour payer les factures de la famille ne s’est jamais totalement concrétisée sur les courts de tennis. Mais lorsque Wilson Sporting Goods lui a demandé d’être le signataire célèbre de l’une de leurs nouvelles raquettes, la marque Wilson Kramer est née et 30 millions de raquettes ont finalement été vendues. Cela a très bien pris soin de la famille et a conduit, entre autres, à l’achat du terrain de golf Los Serranos à Chino Hills. Quand il l’a acheté, c’était 18 trous. Maintenant, c’est 36 trous, a des bunkers avec des noms de tennis et un club-house plein de souvenirs de Jack Kramer.

Kramer adorait son parcours de golf et a une fois choqué un public en leur disant : “Le tennis est mon passe-temps, mais le golf est le meilleur jeu.”

Il avait aussi ce qu’il appelait « cinq fils parfaits ». Ils étaient, et sont, dans l’ordre : David, John, Bob, Michael et Ron. Leur mère Gloria, décédée en 2008, a toujours corrigé cela en “Presque parfait”.

Jack Kramer est photographié avec sa femme, Gloria, et son fils David assis à l’intérieur de la Coupe Davis le 4 décembre 1947.

(Famille Kramer)

Les cinq fils parfaits restent impliqués dans Los Serranos – Ron a été directeur général pendant quelques années – et dans d’autres entreprises Kramer. Bob a dirigé l’arrêt du circuit professionnel à UCLA, un tournoi qui s’appelait, pendant quelques années, le Jack Kramer Open. L’événement était en fait une continuation du prestigieux tournoi Pacific Southwest.

La nouvelle version s’est finalement installée au Los Angeles Tennis Center de l’UCLA. Le tournoi s’est terminé en 2012, lorsque ses dates et sa sanction ont été achetées par un groupe à Bogotá, en Colombie, où il est resté pendant trois ans avant de déménager à Los Cabos au Mexique.

Une joie particulière pour Jack Kramer était les chevaux de course. Plusieurs fois, lorsqu’il a remporté une épreuve en Australie, le transfert des prix en argent a été si compliqué que les Australiens lui ont envoyé des chevaux de course au lieu d’argent. Bob se souvient d’être allé aux quais de San Pedro pendant qu’ils étaient déchargés.

« Je me suis toujours demandé pourquoi je ne pouvais pas les monter », avait-il dit.

Jack Kramer a passé des heures sur les hippodromes du sud de la Californie, dont beaucoup avec son partenaire de double et Wimbledon et le champion national américain Ted Schroeder de San Diego. Schroeder, un cynique pratiquant et personnage de Damon Runyan, a appelé Kramer “Big Jake” et a raconté des histoires sans fin sur leurs jours de paie sur la piste. Certaines histoires étaient même vraies.

Jack Kramer tient une paire de ses raquettes Wilson signature en 2003. Kramer est décédé en 2009 à l’âge de 88 ans.

(Damian Dovarganes / Associated Press)

David Kramer, le fils aîné parfait, fait actuellement campagne pour un pur-sang nommé Glenroy, du nom de la rue familiale de Bel Air.

Même dans les mois qui ont précédé sa mort à 88 ans, lors de l’US Open de septembre 2009, Jack Kramer était devenu un incontournable à Los Serranos, faisant le long trajet depuis l’ouest de Los Angeles au moins une fois par semaine pour vérifier les livres, voir combien les golfeurs avaient pris le départ ce jour-là et s’étaient installés pour le déjeuner devant son téléviseur grand écran préféré. Il était généralement entouré d’amis, de quelques-uns de ses fils et des joueurs réguliers, et il se trouvait dans un endroit qu’il aimait.

Fait intéressant, juste au bout du couloir, près de l’entrée de la salle de banquet, il reste des preuves que ces trophées qu’il a combattus si longtemps et durement pour faire remplacer par des chèques de paie valaient bien quelque chose. En évidence sur une photo, Kramer tient un trophée de la Coupe Davis. Assis dans le grand plat, rayonnant, se trouve le premier fils parfait, bébé David.

Avec l’histoire de Jack Kramer en perspective, c’est une image qui vaut au moins mille mots.