PARIS — Partout où l’on regardait les Jeux de Paris 2024, les Américains dominaient. L’équipe américaine a envoyé de loin le plus d’athlètes. Des hordes de touristes vêtus de drapeaux américains et rayés ont traversé l’Atlantique. Et des célébrités comme Snoop Dogg et Lady Gaga sont devenues des icônes culturelles des Jeux.
Il y a cependant un critère crucial dans lequel les États-Unis n’ont pas écrasé la concurrence : les médailles d’or.
Une fois toutes les épreuves terminées, la Chine a terminé à égalité avec l’équipe américaine au tableau des médailles, avec 40 médailles d’or. (Alors que les médias américains se basent généralement sur le nombre total de médailles, la plupart des autres pays du monde, y compris le décompte officiel de Paris 2024, basent leur tableau sur les médailles d’or remportées.)
Alors que l’équipe américaine s’est concentrée sur l’athlétisme et la natation, la Chine se concentre sur le plongeon, le tennis de table, l’haltérophilie, le tir et le badminton. En fait, environ un cinquième des 302 médailles d’or remportées par la Chine depuis 1984 l’ont été en plongeon. Cette année n’a pas fait exception, la Chine ayant remporté toutes les médailles d’or en plongeon.
« Je suis très fier de la Chine et de toutes les médailles d’or qu’elle a remportées », a déclaré Fang Zheng, 30 ans, un étudiant chinois en France qui faisait la queue pour regarder le breaking vendredi. « Quand un athlète remporte l’or, c’est un honneur pour lui-même et sa famille, mais aussi pour le pays. »
Cette année, la Chine a également fait des percées dans des disciplines généralement dominées par les États-Unis, en particulier la natation. Parmi ses deux médailles d’or, on compte le 4 x 100 mètres quatre nages, une première dans l’histoire olympique où quelqu’un a battu les États-Unis.
La vedette du spectacle a été Pan Zhanle, qui a devancé l’Américain Hunter Armstrong dans la dernière étape, après avoir établi un record du monde du 100 mètres nage libre cinq jours auparavant. L’équipe américaine perdante comprenait le médaillé olympique à dix reprises Caeleb Dressel, qui a dû se contenter de l’argent.
Pendant ce temps, Zheng Qinwen est devenue la première joueuse de tennis asiatique à remporter l’or chez les femmes, et la Chine a battu les États-Unis et l’Espagne en natation artistique avec un score impressionnant. La routine chinoise, « Light of Life », a impressionné les juges en créant une représentation physique de la « montagne » que l’équipe a dû surmonter pour remporter l’or. Bien que la Russie, longtemps une force dominante dans ce sport, ait été exclue de ces Jeux, la Chine a tout de même obtenu un score qui a largement dépassé celui de tous ses concurrents.
« Leur exécution est tout simplement hors du commun », a déclaré Jacklyn Luu, de l’équipe américaine.
La Chine a également rapidement adopté certains des nouveaux sports olympiques, notamment l’escalade, le skateboard, le surf et le breaking. Deng Yawen a remporté l’or en BMX freestyle féminin pour ses débuts olympiques. La Chine compte également le plus jeune athlète de ces Jeux, le skateur de 11 ans Zheng Haohao.
Les nouvelles prouesses de la Chine dans la piscine n’ont cependant pas été exemptées d’un examen minutieux, après qu’il est apparu que 23 nageurs – dont 11 qui sont allés à Paris – ont été testés positifs à des médicaments cardiaques interdits en 2021 mais ont quand même été autorisés à concourir.
L’agence antidopage chinoise a déclaré qu’ils avaient consommé de la nourriture contaminée, une explication acceptée par l’Agence mondiale antidopage, l’AMA, qui n’a pas rendu l’incident public avant qu’il ne soit rendu public. révélé par une enquête du New York Times cette année.
La Chine nie catégoriquement les allégations de dopage. Le mois dernier, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré à NBC News que « les nageurs chinois sont propres et n’ont jamais eu peur des tests ».
L’agence américaine antidopage (USADA) a également été accusée de faire preuve de deux poids, deux mesures après la révélation que les Américains avaient permis à des athlètes testés positifs entre 2011 et 2014 de continuer à concourir s’ils s’étaient infiltrés pour attraper d’autres dopés.
La Chine a également ciblé le sprinter américain Erriyon Knighton, qui a été testé positif au trenbolone, un médicament améliorant les performances, en mars mais qui, comme les athlètes chinois, a été blanchi après que l’agence de son pays a déclaré qu’il avait mangé de la viande contaminée.
La rivalité olympique actuelle entre les États-Unis et la Chine fait partie d’un duopole sportif géopolitique qui existe depuis 2004 environ. Bien que les États-Unis aient tendance à gagner, lorsque Pékin a accueilli les Jeux en 2008, ils ont balayé le peloton avec 51 médailles d’or contre 36 pour l’équipe américaine.
La manière dont elle y parvient n’est pas un secret et, à bien des égards, elle est similaire à ce que font les États-Unis et d’autres pays.
L’Inde a injecté des fonds toujours plus importants dans les Jeux, tout en se concentrant sur des sports spécifiques dont elle sait qu’ils rapporteront un nombre conséquent de distinctions. Avoir 1,4 milliard d’habitants ne fait pas de mal, bien sûr, même si, comme l’atteste l’Inde (aucune médaille d’or, une médaille d’argent et cinq de bronze à Paris cette année), disposer d’un énorme vivier de talents potentiels ne garantit pas le succès.
La dernière fois qu’un État opaque à parti unique, accusé de mener un programme de dopage, a rivalisé avec les États-Unis au tableau des médailles, c’était l’Union soviétique.
À l’époque de la guerre froide, le programme olympique chinois en était encore à ses balbutiements.
Après la révolution communiste de 1949, le dirigeant chinois Mao Zedong a promu l’exercice physique non seulement comme un impératif athlétique (pour construire une classe ouvrière forte et saine et défendre la nation), mais aussi comme une nécessité culturelle et politique. Selon l’Association for Asian Studies, une organisation à but non lucratif basée dans le Michigan, cela « servirait l’objectif politique de construire une classe de citoyens bien disciplinés dans leur esprit et leur corps ». dans sa revue Education About Asia.
Aux Jeux d’Helsinki en 1952, la Chine a pu constater à quel point les Jeux olympiques pouvaient être une arme géopolitique puissante. L’Union soviétique a remporté un énorme succès, devançant de peu les États-Unis au tableau des médailles et montrant « comment un pays socialiste pouvait vaincre les démocraties occidentales sur la scène internationale », peut-on lire dans l’essai publié dans Education About Asia.
La Chine n’a cependant pas remporté ses premières médailles avant trente ans, après s’être retirée du Comité international olympique en signe de protestation contre la participation de Taïwan, qu’elle considère comme une province voyou appartenant de droit à Pékin.
Le dégel du sport international a commencé dans les années 1970, d’abord avec la « diplomatie du ping-pong » historique de 1971, lorsque l’équipe américaine de tennis de table est devenue la première délégation sportive internationale à se rendre en Chine depuis des décennies, ouvrant la voie à une visite du président Richard Nixon un an plus tard. Cette tendance s’est encore accélérée à la fin des années 1970 avec les politiques de « réforme et d’ouverture » mises en œuvre par Deng Xiaoping après la mort de Mao.
La Chine a finalement retrouvé la participation aux Jeux de Los Angeles en 1984, après un accord du CIO stipulant que Taiwan participerait aux Jeux sous le nom de « Taipei chinois ». Pékin est rapidement devenue une machine à médailles, avec un sommet à Pékin en 2008. Cet événement historique dans l’histoire moderne du pays a coïncidé avec son ascension économique fulgurante, alors que l’Occident souffrait de la crise financière la même année.
Face à de vives critiques, le CIO avait déclaré que ces Jeux contribueraient à révolutionner la politique et les droits de l’homme dans ce qui était alors le pays le plus peuplé du monde. Mais cela n’a jamais eu lieu.
Sous la présidence de Xi Jinping, arrivée au pouvoir quatre ans plus tard, la Chine est devenue plus autoritaire, selon les gouvernements et organismes de surveillance occidentaux, une évaluation que Pékin rejette.
Aujourd’hui, tous les pays voient le succès des Jeux comme un moyen de projeter leur puissance à l’échelle internationale. Mais la Chine pousse cette idée à un tout autre niveau : non seulement l’or est considéré comme un symbole de fierté nationaliste, mais les médailles d’argent sont souvent décriées sur les réseaux sociaux.
Pendant ce temps, son Conseil d’État a juré faire de la Chine « un pays socialiste moderne et leader dans le domaine du sport d’ici 2050 » et a déclaré que son « influence mondiale dans le domaine du sport devrait être classée parmi les premières au monde ».
Dans cette nouvelle ère de rivalité sino-occidentale, les médias chinois, plus nationalistes, se servent des Jeux olympiques pour présenter la Chine sous un jour positif face aux perfides Américains et Européens. L’argument du dopage lors de ces Jeux n’a fait qu’intensifier cette dynamique.
« L’utilisation par les États-Unis de leur influence hégémonique et de leur pouvoir pour contenir la Chine et d’autres concurrents dans le sport est véritablement une honte et un manque d’esprit sportif », a déclaré vendredi le commentateur sportif Li Xiang au journal belliciste Global Times. La Chine, en revanche, « a fait preuve de charme et d’esprit sportif à Paris, les jeunes athlètes chinois gagnant l’amitié et le respect de leurs rivaux et du public étranger ».
