Comment la Škoda Fabia WRC a perdu son meilleur résultat ou Comment c’était en Australie avec Colin McRae et un changement d’embrayage

Imaginez : avec les deux dernières spéciales restantes avant la fin du rallye, Colin McRae avec sa Škoda Fabia conserve la troisième place et dans les deux dernières « réserves », il estime qu’il a une chance de passer à la deuxième place. Mais l’équipe décide ensuite de remplacer l’embrayage par mesure de précaution, qu’elle est inexplicablement incapable de gérer, ce qui fait que Colin rate le départ et doit se retirer de la compétition. L’ensemble du paddock du WRC le regarde avec incrédulité et secoue la tête – et le meilleur résultat de Škoda Motorsport en WRC est soudainement la plus grande honte. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?!

De nombreuses histoires et rumeurs circulent sur Internet et parmi les « initiés » à propos de cet incident, qui pourrait être filmé immédiatement. Ils incluent la maladresse, l’incompétence, les egos meurtris, le sabotage et l’espionnage insidieux, quelques fusillades, une tentative de conquête du monde et peut-être même une scène de lit pour le spectateur-nemrava aussi. Juste un blockbuster hollywoodien typique. Mais la vérité semble être bien plus simple.

Enfin, du moins selon les souvenirs de Nicky Grist, le passager de Colin à l’époque. “L’Australie a été une course difficile. Les itinéraires empruntaient souvent des sentiers de brousse, où il y avait des pierres et des arbres juste à côté du chemin, qui menaçaient de blesser le vélo en cas de gros dérapage. Une compétition donc presque idéale pour Colin, qui contrôlait parfaitement la voiture et osait parfois plus que d’autres.”

Ceci est également confirmé par les résultats en cours d’exécution : de nombreux favoris, dont Loeb, Solberg et Grönholm, ont abandonné et Colin occupait une fantastique deuxième place au classement après la deuxième journée de course, quelques minutes devant Kresta et surtout Schwarz, le numéro de l’équipe. un à la fois.

“Le dernier jour, nous avons eu quatre examens, ou deux examens réussis deux fois. Après les premiers passages, nous avons perdu du temps et sommes tombés à la troisième place, mais nous savions que nous avions de meilleurs pneus et que nous rattraperions le temps au deuxième passage”, se souvient Grist. Tout le monde a commencé à ressentir le résultat sensationnel dans l’air. Puis vint la douche glacée.

“Pendant la pause d’assistance, notre ingénieur de course m’a appelé pour me dire que nous avions un problème et que nous partirions probablement au départ à la dernière minute. Ils ont décidé de remplacer l’embrayage par précaution, ce qui peut être fait dans les 20 minutes imparties pour l’entretien”, explique Grist. L’horloge numérique a sans cesse réduit de précieuses secondes la limite jusqu’à ce que l’équipe la dépasse et que les pénalités commencent à s’accumuler – dix secondes pour chaque minute de service.

A ce moment-là, la tente d’assistance était déjà assiégée par les équipes de télévision et les membres de toutes les autres équipes de course, le paddock était complètement vide, tout le monde était déjà au départ – seuls les mécaniciens Škoda couraient désespérément autour de la spéciale de Colin. Puis, tout d’un coup, la limite finale de 15 minutes et 59 secondes est passée et c’est devenu clair. Colin McRae et Nicky Grist terminent la compétition.

Pourquoi l’équipe a-t-elle décidé de changer l’embrayage à la dernière minute et pourquoi n’y est-elle pas parvenue ? Oubliez les théories du complot, Nicky Grist y voit surtout de l’inexpérience et beaucoup de malchance. “Armin Schwarz était la star à l’époque, nous étions l’équipe B, nous avions donc un jeune ingénieur et des mécaniciens moins expérimentés. L’ingénieur a vu les données d’usure de notre embrayage et tout semblait aller bien. Mais l’équipe plus expérimentée autour de Schwarz l’a remplacé après le deuxième jour dans un délai généreux de 45 minutes, sachant que l’embrayage ne dure généralement que deux jours. Notre ingénieur a alors paniqué et ne l’a fait remplacer qu’avant les deux derniers tests dans un délai bien plus court de 20 minutes.”

“Les mécaniciens étaient soumis à beaucoup de pression et ils ne pouvaient tout simplement pas le supporter. Le premier embrayage s’est effondré sous leurs mains, ils ont donc dû prendre le deuxième, puis il leur a fallu beaucoup de temps pour connecter la transmission, pour l’installer. la transmission en arrière. Finalement, ils ont terminé le travail, ont déposé la voiture des crics sur les roues, l’ont démarrée… et tout le monde autour, les techniciens de Peugeot, Citroën, Subaru et autres, ont commencé à applaudir”, se souvient Grist des années plus tard. Ces applaudissements n’appartenaient pas aux mécaniciens, mais à Colin et Nicky, qui ont fait sensation en Australie. Même si tout s’est terminé si tristement.

La frustration était immense de tous côtés. Même pour Grist, les souvenirs sont encore émouvants : « Ensuite, tous nos mécaniciens sont allés à l’arrière et ont insulté et jeté des objets avec colère. Je n’ai jamais vu autant d’hommes adultes pleurer. Je me sentais vraiment désolé pour eux.

« Mais honnêtement, des années plus tard, je ne blâme ni l’ingénieur ni les mécaniciens. C’était la faute de la direction. Ils auraient dû nous donner plus de personnel expérimenté et plus de soutien pour que le pilote le plus rapide qu’était Colin à l’époque puisse terminer la compétition et obtenir le résultat que tout le monde souhaitait. »

Conspiration? Nulle part, juste l’inexpérience, l’ineptie et le manque de préparation, qui se sont approfondis sous la forte pression du succès attendu. Mais c’est ce qui différencie le bien du véritable meilleur. Et c’est aussi la raison pour laquelle la Fabia WRC a terminé son mandat en Championnat du Monde des Rallyes sans un seul podium.

Nous ne saurons jamais si l’embrayage d’origine de Colin aurait tenu le coup, mais ce qui est sûr, c’est que l’équipe a appris de cet échec cuisant. C’est aussi pourquoi les résultats des successeurs Fabia S2000, R5 et Rally2 étaient déjà bien meilleurs.