Jérusalem-Est occupée – Quelques instants après mon arrivée à la Porte de Damas, l’une des principales entrées de la vieille ville de Jérusalem, je me suis retrouvé encerclé par quatre officiers paramilitaires israéliens.
“Qu’est-ce qu’il y a dans tes sacs?” » a demandé l’un des policiers alors qu’elle commençait à décompresser et à fouiller dans mon sac à dos, visiblement pas prête à attendre ma réponse. Un autre a saisi mon sac à main pour regarder à l’intérieur.
Pour une fois, j’ai ressenti ce que signifie être un Palestinien à Jérusalem-Est occupée. Les hommes – les jeunes en particulier – sont fouillés quotidiennement par les officiers israéliens, presque toujours de manière arbitraire.
« Vous n’êtes pas autorisé à vous asseoir ici », m’ont-ils dit.
“Je suis debout, pas assis, et j’attends un ami”, répondis-je.
“Vous n’êtes pas autorisé à rester ici.”
Il m’a fallu un moment pour comprendre ce que j’avais entendu. J’étais là, dans un espace public qui a une signification et des souvenirs particuliers pour presque tous les Palestiniens de Jérusalem, et des officiers israéliens m’ont dit que je n’étais même pas autorisé à rester là.
En tant que Jérusalemite moi-même et en tant que journaliste qui couvre la ville depuis une décennie, j’ai vu le centre commercial le plus animé et le plus fréquenté pour les Palestiniens, les touristes et les pèlerins de Jérusalem se transformer en une ville fantôme.
Depuis le début des bombardements israéliens sur la bande de Gaza assiégée le 7 octobre, les forces israéliennes ont imposé un confinement strict de la vieille ville, située dans la partie est occupée de Jérusalem. Seules les personnes dont l’adresse est enregistrée à l’intérieur des murs du XVIe siècle sont autorisées à entrer par ce que les habitants décrivent comme un siège.
Le 9 février, cependant, les forces israéliennes ont légèrement assoupli les restrictions, permettant à un nombre limité de Palestiniens de l’extérieur de la vieille ville d’entrer pour les prières du vendredi. C’est pour cette raison que je me trouvais à la Porte de Damas, Bab el-Amoud en arabe, la plus grande et la plus magnifique des sept portes ouvertes de la Vieille Ville, utilisé principalement par les Palestiniens et les touristes.
Autour des murs de 12 mètres (40 pieds) de la porte se trouve un grand amphithéâtre semi-circulaire, où les Palestiniens se réunissent traditionnellement pour s’asseoir et siroter un café avec leurs amis et leur famille. L’architecture et l’emplacement de la porte ont longtemps fait de cet espace une icône culturelle et politique palestinienne.
J’ai regardé sous le choc la scène devant moi : des groupes d’officiers gardaient la petite ouverture entre les barricades métalliques – essentiellement des points de contrôle – placées au sommet de la place en escaliers, juste assez de place pour qu’une seule personne puisse entrer à la fois.
Même si les utilisateurs réguliers de la Porte de Damas sont familiers avec les confinements israéliens et le déploiement massif et constant de forces paramilitaires, je ne l’avais jamais vue fermée de cette manière auparavant.
Après avoir été fouillé, je suis entré dans la porte et je me suis tenu sur le côté, hors de la vue des soldats. Je me présente rarement aux forces israéliennes en tant que journaliste, ayant été témoin direct du nombre de mes collègues palestiniens à Jérusalem qui sont agressés et empêchés de faire leur travail. Je sais que je pourrais facilement être une cible aussi.
Au cours de la dernière décennie, la place de la Porte de Damas est passée d’un marché rempli d’étals sans fin, d’acheteurs et de familles socialisant sur les marches à un espace vide, fortement militarisé et tendu.
Les restrictions sont intervenues par étapes et ont pris des formes multiples. Par exemple, en 2016, le gouvernement israélien a adopté la loi « stop-and-frisk », autorisant les soldats israéliens à fouiller tout passant « quel que soit son comportement, dans un endroit considéré comme la cible d’actions destructrices hostiles ».
Cet outil est largement utilisé contre les Palestiniens et constitue une pratique que les groupes de défense des droits humains dénoncent depuis longtemps comme du « racisme ouvert » et du profilage racial. On peut voir presque quotidiennement de jeunes Palestiniens fouillés de manière humiliante et provocante et très souvent agressés.
Les caractéristiques de la Porte de Damas ont elles-mêmes changé au cours des dernières années. Les autorités israéliennes ont construit trois grandes cabanes militaires permanentes, ou tours de guet, où les jeunes hommes sont emmenés et battus à l’abri des regards du public. J’ai été témoin de cela à plusieurs reprises.
Sara Abu Dayyeh*, une jeune habitante de Jérusalem qui n’a pas souhaité être nommée par crainte de représailles, m’a dit : « La vieille ville a été radicalement transformée. »
« C’est complètement vide. C’est tellement douloureux à voir », a-t-elle déclaré, debout devant le poste de contrôle de la porte de Damas.
« Nous avons toujours eu l’habitude de traverser la porte de Damas et de prier à la mosquée Al-Aqsa, dans la vieille ville. Maintenant, c’est totalement interdit », a poursuivi Abu Dayyeh. « Vous n’êtes même pas autorisé à entrer dans la vieille ville pour utiliser les toilettes ! »
La vieille ville abritait autrefois un flux apparemment constant de pèlerins et de Palestiniens se pressant dans ses rues pavées étroites, venant visiter et prier sur certains des sites les plus sacrés au monde pour l’islam, le christianisme et le judaïsme.
Mais aujourd’hui, la Vieille Ville est presque vide.
« La Vieille Ville est tout pour nous. Jérusalem est notre cœur. Ceci est connu de tous les Palestiniens. Ce n’est même pas quelque chose que nous pouvons quantifier avec des mots ou des actions », a déclaré Abu Dayyeh.
De nombreux commerçants et habitants m’ont dit craindre que les restrictions israéliennes se poursuivent et s’accentuent à l’approche du mois sacré musulman du Ramadan, qui commence en mars.
Abu Dayyeh a une autre préoccupation.
« Ma seule crainte est que pendant le Ramadan, les jeunes hommes ne se présenteront pas à Jérusalem et à Al-Aqsa, en particulier les hommes musulmans », a-t-elle déclaré.
« Dans cet endroit où l’occupation tente d’imposer son contrôle, nous, Palestiniens, devons imposer notre présence.
« Nous ne disons pas aux gens de venir combattre les soldats. Nous soulignons simplement que tant que vous êtes à cet endroit sur Terre, vous devez venir et simplement être présent ici.
*Le nom a été modifié pour protéger l’anonymat.