Comment l’avocat Sorrell Trope a inventé le divorce à Hollywood

Michael Trope se souvient du jour où il est entré dans le salon de sa maison d’enfance dans le quartier de Brentwood à Los Angeles pour trouver Cary Grant en train de siroter un martini. Le père de Michael, le célèbre avocat Sorrell Trope, représentait Grant lors de son divorce en 1968 avec Dyan Cannon.

“Mon père adorait raconter l’histoire de la façon dont Cary Grant est devenu son client”, explique Michael Trope, avocat plaidant basé à Los Angeles et ancien agent sportif.

“Cary Grant est allé dans un magasin de matelas pour acheter un matelas”, poursuit Michael Trope. «Il parlait au vendeur de matelas et testait des matelas parce qu’il voulait acheter un lit. Et il a commencé à se plaindre à ce vendeur de matelas de son divorce. Le vendeur de matelas a alors dit : « Oh, j’ai vécu un divorce. Et j’ai eu une belle expérience avec mon avocat. Il a fait un travail vraiment phénoménal pour moi. Et Cary Grant a dit: “Eh bien, qui était-ce?” Et le vendeur de matelas est allé chercher la carte de visite de mon père et l’a donnée à Cary Grant. Et puis mon père a fini par représenter Cary Grant pendant plus de 20 ans.

L’anecdote est remarquable pour une myriade de raisons, parmi lesquelles le fait que Sorrell Trope, un pionnier de l’héritage dans le domaine du droit de la famille décédé en mai 2020 à l’âge de 93 ans, a passé sa carrière à défendre les intérêts de stars de cinéma de haut niveau – il représenté Nicole Kidman dans sa séparation de Tom Cruise, ainsi que de petits vendeurs.

« Sorrell prenait soin des gens », dit Linda Trope, la veuve de Sorrell. Ils se sont rencontrés alors qu’elle était sa secrétaire juridique et ont été mariés pendant 54 ans.

“Je me souviens, nous sommes allés à Hillside [cemetery] acheter des terrains », poursuit Linda Trope. “C’était vers 2017 après sa retraite, et la femme qui s’occupait de nous nous a regardés, et elle a dit [to Sorrell], ‘Vous avez géré mon divorce il y a 25 ans. Je ne pouvais pas te payer. Et vous ne m’avez pas inculpé. C’était qui était Sorrell. Il a fait énormément de travail pro bono.

Il n’y a pas d’avocat spécialisé en divorce à Hollywood aujourd’hui – ni dans aucune ville américaine d’ailleurs – qui ne soit redevable, d’une manière ou d’une autre, à l’empreinte professionnelle révolutionnaire de Sorrell Trope. Dans les années 1950 et 1960, le droit du divorce était considéré comme la base de l’arène juridique. Il n’avait aucun poids, aucun cachet. “C’était un peu comme se salir les ongles”, explique Michael Trope.

Sorrell Trope a changé tout cela, élevant le champ à une strate qu’il n’avait jamais vue auparavant.

Né dans le nord de l’État de New York, Sorrell Trope avait 13 ans lorsque sa famille a déménagé à Los Angeles. Il est diplômé en tête de sa classe en 1949 de la Gould School of Law de l’Université de Californie du Sud. de North La Cienega Ave.

Frapper en solo était en effet un acte de nécessité, car l’antisémitisme sévissait. À la fin des années 1940, aucune entreprise de chaussures blanches n’embaucherait Sorrell Trope, « un enfant juif de New York », note Neal Hersh, associé fondateur de Hersh Mannis.

“Il n’a pas pu trouver un emploi à Los Angeles dans toutes les entreprises chics parce qu’il était juif – alors il est resté seul”, explique Hersh, pour qui Sorrell Trope était un mentor, un ami et parfois un adversaire légal.

“C’était en soi un pionnier”, ajoute Hersh. “Il n’avait pas d’autre choix que de se débrouiller tout seul.”

Au début, Sorrell Trope était, selon Michael Trope, “un avocat au sac noir”, traitant presque tous les types d’affaires qui se présentaient à lui – rupture de contrat, recouvrement, affaires pénales. C’est au cours de ces “jours sauvages et laineux de la loi sur le divorce” que Sorrell Trope a retenu son premier client de divorce, Mark Taper, le financier américano-britannique, magnat de l’immobilier et philanthrope.

“Mark était marié à une femme beaucoup plus jeune [actress Roberta Gale] qui est tombée enceinte, et Taper avait des soupçons qu’en raison de son âge avancé, il pourrait ne pas être le père », explique Michael Trope. “Mon père a produit des preuves montrant que quelqu’un d’autre était probablement le père de l’enfant. Et l’essentiel est que cette fille n’a pas très bien réussi le divorce – elle s’est fait massacrer. L’affaire a attiré beaucoup d’attention parce qu’elle était plutôt salace. Tout d’un coup, tous ces gens de Beverly Hills ont commencé à embaucher mon père. Il recevait des appels téléphoniques de beaucoup de grands cabinets qui ne s’occupaient pas de droit de la famille, mais ils avaient des entreprises clientes qui étaient sur le point de divorcer. Et ils avaient besoin d’un type à qui envoyer leurs riches clients.

Plus tard, le frère de Sorrell, Eugene, rejoindrait le cabinet et Trope et Trope deviendraient le plus grand cabinet de droit de la famille de Californie, avec une équipe de quelque 30 avocats.

“Mon père a créé une sophistication où ce n’était pas seulement un divorce”, explique Michael Trope. “Il s’agissait de comprendre la loi en termes de partage des actifs, d’évaluation des entreprises, de garde des enfants – il a poussé la pratique à un niveau supérieur en essayant simplement de comprendre qui trompait qui, car il fut un temps en Californie. [prior to 1970] que la Californie n’était pas sans faute. Presque toutes les affaires importantes ou importantes à Los Angeles pendant un bon nombre d’années – mon père était d’un côté ou de l’autre.

Sorrell Trope était aussi un homme au goût irréprochable, friand des cravates Hermès et des chemises sur mesure Turnball & Asser. Il conduisait une Bentley et s’habillait à fond tous les jours. Dit Linda Trope, “Il portait toujours des boutons de manchette.”

“Je pense que Sorrell a estimé que pour être respecté en tant qu’avocat par vos clients, en dehors de votre performance, vous deviez ressembler à un avocat qui méritait d’être respecté”, déclare Mark Vincent Kaplan, ancien associé chez Trope and Trope et actuel partenaire fondateur de Schuchman, Kaplan et Gekht.

“Il avait une maîtrise incroyable de la salle d’audience”, ajoute Kaplan. «Je verrais des témoins experts trébucher littéralement sur leurs paroles et être visiblement nerveux juste avant de témoigner pour être contre-interrogés par lui. Je pense qu’il était intimidant pour de nombreux avocats du cabinet, et certainement pour les avocats qui s’opposaient à lui.

Aussi pressenti que Sorrell Trope était au tribunal, il était également «un sentimental», dit Kaplan, généreux de son temps, de son esprit et de ses conseils.

« Je ne veux pas dire qu’il m’a pris sous son aile, mais il l’a en quelque sorte fait », dit Hersh. « Quand je construisais mon entreprise, je l’appelais et lui disais : ‘Pouvons-nous aller déjeuner ?’ Et il a toujours accepté. Et nous sortions et je lui demandais : ‘Comment avez-vous construit votre entreprise ? Comment gérez-vous le travail ? Et je me souviens qu’il a dit deux choses : « Il faut apprendre à déléguer et il faut avoir une bonne mémoire. Et j’ai toujours pris ça à cœur. »

Qu’il s’agisse d’enseigner un cours de droit à l’USC ou de la bourse qu’il a créée au Harriet Buhai Center for Family Law, créé pour aider les victimes de violence domestique à faible revenu, Sorrell Trope a laissé une marque indélébile dans le monde juridique, déclare Linda Trope. Plus que cela, il a aidé à sauver des vies.

« Il donnait aux gens notre numéro de téléphone personnel. Il était toujours connecté et soucieux de ses clients », dit-elle. “Il était plus qu’un simple avocat pour tant de ses clients – il était comme un père.”