Comment le basket-ball féminin de l’UCLA répondra-t-il aux attentes ?

Cori Close ne se soucie pas de figurer parmi les quatre meilleures équipes dans les sondages. L’entraîneur de l’UCLA se préoccupe uniquement de figurer parmi les quatre dernières équipes en lice.

Les Bruins n°4 ont leur plus haut classement pré-saison depuis 1999-2000. Ils ont quatre des cinq titulaires de retour, la classe de première année la mieux classée de la saison dernière a un an de plus, ils ont décroché un transfert d’une étoile et disposent d’une zone avant saine et polyvalente qui a transformé une faiblesse en ce que les entraîneurs appellent la « super puissance » de l’équipe.

Pas étonnant que les attentes montent en flèche.

“Vraiment [the ranking] montre juste le potentiel et le niveau de talent. Et nous avons beaucoup de potentiel et beaucoup de talent », a déclaré Close. “Maintenant, qu’allons-nous faire avec ça?”

Les possibilités pourraient être historiques. Les Bruins n’ont participé à l’Elite Eight que deux fois et pas depuis 2018. Ils n’ont jamais participé au Final Four. Ils sont l’un des cinq sports universitaires de l’UCLA sans championnat NCAA parmi les 121 de l’école.

Mais Close sait que tout espoir de gloire en séries éliminatoires doit commencer par un travail acharné et constant à l’entraînement.

« Quand ce classement est sorti, j’ai dit : « Eh bien, vous entraînez-vous comme l’équipe classée troisième ? Vous entraînez-vous comme une équipe de championnat ?’ », a déclaré Close, dont le message a été inspiré par un entretien de pré-saison avec l’entraîneur de football féminin de l’UCLA, Margueritte Aozasa. “Donc, si vous voulez parler du Final Four, donnez-moi les habitudes du Final Four, donnez-moi une formation sur le Final Four, donnez-moi l’état d’esprit du Final Four.”

Avec une classe de première année de cinq joueurs qui grandissait encore dans le jeu universitaire, l’UCLA était à une victoire de son premier titre de tournoi de conférence depuis 2006 la saison dernière, tombant face à l’État de Washington en finale. Les Bruins ont profité de leur élan pour alimenter leur premier voyage au Sweet 16 depuis 2019. Le gardien de première année Kiki Rice a récolté en moyenne 12,8 points et 3,3 passes décisives lors des tournois éliminatoires après avoir délivré 11,3 points et 2,9 passes décisives au cours de la saison. Au cours de sa première année après une grave blessure au genou, l’attaquante Emily Bessoir s’est épanouie avec cinq performances marquantes à deux chiffres lors des sept matchs éliminatoires et son premier double-double.

Après que la Caroline du Sud, tête de série, ait écrasé la résurgence de l’UCLA en demi-finale régionale, l’arrière Charisma Osborne a réfléchi à la poussée de fin de saison. Elle était un choix de première ronde au repêchage de la WNBA, mais l’avenir à Westwood semblait encore plus brillant.

Alors que l’équipe se réunissait pendant la pré-saison, Osborne s’est sentie validée dans son choix de revenir lorsqu’elle a envoyé un texto à Close avec admiration sur la qualité de l’équipe après une mêlée.

“Même si je fais un mauvais match, nous avons 11 autres personnes qui vont probablement faire un bon match”, a déclaré Osborne, qui a mené les Bruins avec 15,9 points et 5,9 rebonds l’an dernier. “Je pense que le potentiel est fou.”

Quelques jours après qu’Osborne a annoncé son intention de revenir, les Bruins ont consolidé leur position de prétendants au championnat avec l’ajout du centre de transfert Lauren Betts. L’étudiante de deuxième année de 6 pieds 7 pouces a récolté en moyenne 5,9 points et 3,5 rebonds en 9,7 minutes par match l’année dernière à Stanford, où elle a quitté le banc en 33 matchs.

Betts était la recrue n°1 de la promotion 2022 mais cherchait un changement de décor sur le portail des transferts. Elle retrouve Close, son entraîneur dans l’équipe des moins de 19 ans de l’équipe américaine. Le duo a déjà abouti à un titre puisque Betts a aidé les États-Unis à remporter une médaille d’or à la Coupe du monde FIBA ​​U19 en 2021.

“Elle me construit chaque jour”, a déclaré Betts. “Elle est dure avec moi, ne vous méprenez pas, mais en fin de compte, je sais qu’elle m’aime sur et en dehors du terrain.”

L’arrivée de Betts a changé la zone avant de l’UCLA qui avait du mal à contenir des puissances telles que Cameron Brink de Stanford et la star de Caroline du Sud Kamilla Cardoso. L’UCLA s’attend également au retour en bonne santé des attaquantes Angela Dugalić et Izzy Ansty. Dugalić, ancien espoir cinq étoiles 6-4, a raté la saison dernière en raison d’une déchirure du ligament croisé antérieur subie alors qu’il jouait avec l’équipe nationale serbe. Ansty, 6-4, n’a disputé que six matchs la saison dernière après avoir subi une opération à la hanche.

Y compris Amanda Muse, étudiante de première année, All-American de McDonald’s, l’UCLA compte cinq joueurs disponibles de 6-4 ans ou plus après une seule la saison dernière. La poussée de croissance a élargi le jeu inversé de l’UCLA, a déclaré Osborne.

“C’est tout simplement plus facile pour moi de simplement entrer dans la peinture”, a déclaré Osborne. “Ils ne peuvent pas m’aider parce que maintenant je vais juste le lancer sur Lauren.”

Lauren Betts (51 ans) de l’UCLA se présente devant un joueur d’entraînement masculin lors d’un entraînement de pré-saison.

(Avec l’aimable autorisation de Nikiah Perry / UCLA Athletics)

Betts rejoint la classe de recrutement de l’année dernière, qui était déjà la meilleure au pays. Rice était la recrue nationale n ° 2 et nommée dans l’équipe de première année du Pac-12 avec le garde Londynn Jones. Parmi les joueuses qui ont joué plus de six minutes par match, Gabriela Jaquez a mené les Bruins avec un pourcentage de réussite sur le terrain à 45,5 % avec une moyenne de 6,3 points et 3,5 rebonds. Les attaquants Lina Sontag et Christteen Iwuala peuvent faire la différence dans leur capacité à remplir la feuille de statistiques du « jeu de passion » de l’UCLA, qui prend en compte des jeux comme les charges et les déviations qui n’apparaissent pas dans les scores des cases.

Après que les étudiants de première année aient dominé les projecteurs l’année dernière, Close se méfie d’un éventuel effondrement des étudiants de deuxième année alors que le groupe annoncé assume de plus grandes responsabilités tout en aidant les Bruins à répondre aux attentes élevées. Même si certains étudiants de deuxième année n’ont pas « l’urgence » de s’améliorer chaque jour, Close sait qu’elle n’a pas besoin d’enseigner l’éthique du travail à cette classe. Après un récent entraînement de deux heures à un rythme élevé, Jaquez et Jones étaient toujours sur le terrain pour obtenir des tirs supplémentaires à trois points plus de 30 minutes après la fin de l’entraînement.

« Je ne veux pas trop compliquer les choses. Je pense juste : « Hé, est-ce que tu vas mieux aujourd’hui et comment fais-tu pour que quelqu’un d’autre s’améliore ? » », a déclaré Close. « Si nous pouvons nous en tenir à cela, je pense simplement que notre talent prendra soin de lui-même. … Je veux juste qu’ils donnent et grandissent.

L’UCLA n’était pas classée lors de la pré-saison l’année dernière pour la première fois depuis 2018 et s’est heureusement frayée un chemin sous les projecteurs en tant qu’opprimé. Les Bruins ne se faufilent sur personne cette saison.

Au lieu d’essayer de rejeter les attentes comme du bruit extérieur, les Bruins accueillent favorablement l’attention mais ont la « responsabilité de remodeler » la conversation, a déclaré Close.

« Tout ce que je cherche, c’est comment cela vous aide-t-il à vous améliorer aujourd’hui ? » a déclaré l’entraîneur, entamant sa 13e saison à l’UCLA. « Comment cela fait-il de vous un meilleur coéquipier aujourd’hui ? Comment cela vous aide-t-il à créer des habitudes dont nous aurons besoin dans les moments les plus pressurisés ? Vous ne pourrez peut-être pas l’ignorer, mais vous avez certainement la possibilité de le façonner.

En cas de succès, les Bruins peuvent remodeler l’histoire du programme.