Lindsay Gottlieb savait que sa défense était bonne. Mais elle ne réalisait pas à quel point c’était bon.
Allouant seulement 54,8 points par match, l’USC est sur le point d’avoir la meilleure défensive de l’histoire de la NCAA. Gottlieb, l’entraîneur de deuxième année de l’équipe, a haussé les sourcils et a hoché la tête en signe d’approbation modeste lorsqu’elle a entendu le fait.
La défense de l’équipe est une combinaison parfaite de personnel, de planification et de passion. C’est pourquoi les chevaux de Troie n ° 8 sont de retour dans le tournoi de la NCAA pour la première fois depuis 2014. Ils ouvrent leur tournoi contre l’État du Dakota du Sud n ° 9 à 17 heures à Blacksburg, en Virginie, vendredi. Le match sera télévisé sur ESPNews.
C’est plus que de l’agitation et du cœur derrière la défense leader du Pac-12 de l’USC qui se classe 18e au pays. Appeler l’art de la défense juste de l’énergie est une insulte selon les normes de l’entraîneure-chef associée Beth Burns.
“Il y a une méthode à notre folie”, a déclaré le chef défensif de l’état-major.
Au cours de la première année sous Gottlieb, les Troyens ont accordé 64,7 points par match, ce qui les place au 155e rang du pays. Après la saison, Gottlieb a évalué le programme pour commencer sérieusement sa reconstruction. La première étape consistait à recharger les talents via le portail de transfert.
Sept joueurs se sont joints, dont quatre qui ont percé la formation de départ. Kayla Williams, qui a remporté les honneurs de l’équipe All-Defensive de Big West à l’UC Irvine la saison dernière, donne le ton au sommet de la défense.
L’ancienne élève de Bishop Montgomery a sauté sur l’occasion de venir à l’USC cette saison. Le garde sous-dimensionné de 5 pieds 7 pouces a suscité l’intérêt de l’ancien personnel d’entraîneurs de l’USC sortant du lycée, mais jamais d’offre officielle. Au lieu de cela, elle a remporté Big West Freshman of the Year à Irvine et a remporté les honneurs de la première équipe de toutes les conférences au cours des années consécutives.
Ayant fait ses preuves à l’UCI, Williams est motivée pour faire sa marque pour l’école de sa ville natale, en commençant par la défensive.
“Si j’ai une personne plus grande sur moi, beaucoup de gens pensent que je ne peux pas bien les défendre, alors je prends cela personnellement”, a déclaré Williams. “J’ai l’impression d’avoir beaucoup à prouver sur le plan défensif et je sais ce que je peux faire, il s’agit simplement de prouver honnêtement que les gens ont tort.”
La pression sur le ballon est le fondement de la défense de l’USC, a déclaré Burns. Avec Williams pressant au point d’attaque, les Troyens espèrent canaliser les adversaires dans la peinture.
C’est le domaine de Rayah Marshall.
Le deuxième joueur qui a été nommé dans l’équipe entièrement défensive du Pac-12 est le deuxième meilleur bloqueur de tir du pays avec 3,37 par match. Ses 91 blocs sont troisièmes dans l’histoire d’une seule saison de l’USC et à seulement quatre derrière le record de tous les temps de Lisa Leslie.
En plus de Marshall, les Trojans ont Kadi Sissoko, transfert du Minnesota de 6 pieds 2 pouces, et Okako Adika de 6 pieds, un transfert de Texas Christian. La paire a de la longueur et de la commutabilité. Le meneur Destiny Littleton est l’un des joueurs les plus intelligents de l’équipe, a déclaré Burns, et est toujours en position d’annoncer des jeux.
Le groupe est “construit aussi bien que possible”, a déclaré Gottlieb.
Mais même avec le personnel en place, il a fallu du temps à Burns pour comprendre les capacités de ses joueuses. Elle n’a rejoint l’équipe qu’en juin et les Trojans ont passé plusieurs semaines pendant l’été à travailler sur des compétences défensives fondamentales.
“Quand j’ai commencé, c’était comme parler une langue différente”, a déclaré Burns, l’entraîneur-chef le plus victorieux de l’histoire de l’État de San Diego, qui a mené les Aztèques à sept participations à des tournois de la NCAA en 15 saisons. “Ils pensaient que j’étais fou.”
La première impression de Williams sur Burns était que l’entraîneur était «à l’ancienne et dur».
“Dur, dur, dur”, répète avec un sourire la mention honorable de l’équipe entièrement défensive du Pac-12.
Cette ténacité s’étend à ses joueuses, qui sont motivées pour porter l’évangile défensif de Burns sur le terrain.
“Elle n’enlève pas un jeu”, a déclaré Williams. “Donc, elle ne nous permet pas d’enlever un jeu. Et c’est ce qui nous fait jouer pendant 40 minutes.
L’USC reste bloqué sur la défense même lorsque son attaque se débat. Les Troyens ont tiré à moins de 30% du terrain lors de quatre de leurs cinq derniers matchs, mais ont tout de même remporté deux de ces matchs de tir médiocre. Profiter du succès défensif de l’équipe en se convertissant en attaque a été un sujet de discussion clé après une défaite 56-47 contre l’État de l’Oregon au premier tour du tournoi Pac-12, a déclaré Burns.
Mais l’entraîneur vétéran sait que l’attaque peut être capricieuse en mars. Les tribunaux sont soudainement couverts d’une image de marque spéciale de la NCAA et les journalistes et les caméras de télévision emballent les conférences de presse. La scène peut être particulièrement éprouvante pour les équipes qui manquent d’expérience sur la grande scène.
Littleton, qui a aidé la Caroline du Sud à remporter un championnat national la saison dernière, sait comment ça se passe. Elle connaît également la valeur de la défense en mars après que les Gamecocks aient accordé 45,5 points par match dans le tournoi l’an dernier, la deuxième marque la plus basse de l’histoire.
“Vous ne pouvez pas vraiment contrôler si le ballon va dans le cerceau, mais vous pouvez contrôler ce que vous faites en défense”, a déclaré Littleton. “En fin de compte, celui qui obtient le plus d’arrêts remporte la partie.”
