Pourquoi est-il si difficile de résister au chocolat au lait ou à un beignet ? Cela est dû à la combinaison de sucres et de graisses qui provoque l’allumage d’une lumière dopaminergique dans notre cerveau. Comment cela fonctionne-t-il exactement et pouvons-nous également “réinitialiser” ce système ?
Les aliments riches en sucre et en matières grasses modifient en fait notre cerveau, même si nous n’en mangeons qu’un peu de temps en temps. Le cerveau apprend à travers le système de récompense à vouloir revoir exactement ce type de nourriture dans l’assiette à l’avenir. “Il y a plusieurs raisons pour lesquelles le régime alimentaire occidental est si populaire parmi la population. Lorsque les graisses et les sucres sont transformés dans le corps, le cerveau reçoit toutes sortes de stimuli via des voies neuronales », explique le professeur Marc Tittgemeyer. Scientias.nl. “Entre autres choses, cela garantit que la dopamine, un neurotransmetteur, est libérée dans le mésencéphale.”
Mauvais messagers
« Ces signaux dopaminergiques sont les messagers qui permettent aux cellules nerveuses de communiquer entre elles. Le système dopaminergique de cette partie du cerveau est crucial pour la régulation de nos réponses de récompense. Lorsque les signaux de graisse et de sucre convergent dans cette zone, ils interagissent probablement, déclenchant une réponse de récompense », poursuit Tittgemeyer.
“Une autre raison pour laquelle nous sommes si attirés par les aliments riches en graisses et en sucre est que le lait maternel contient également ces ingrédients. Il n’y a pratiquement aucun aliment dans la nature qui soit riche en sucres et en matières grasses en même temps, mais le lait maternel est la grande exception. C’est notre première introduction à la nourriture et en même temps elle est liée à une composante sociale, affective (affection).
Pudding gras avec beaucoup de sucre
Les chercheurs de l’institut allemand Max Planck et de l’américain Yale ont voulu le mettre en pratique tester si notre cerveau apprend vraiment à reconnaître les aliments gras et sucrés et nous encourage ainsi inconsciemment à l’avenir à manger davantage de ces aliments malsains. Ils ont mis en place une étude expérimentale dans laquelle deux groupes de participants ont reçu un petit pudding tous les jours pendant huit semaines en plus de leur régime alimentaire normal. Le pudding d’un groupe contenait beaucoup de sucre et beaucoup de graisse, tandis que l’autre groupe avait peu de graisse dans le pudding. Les deux puddings contiennent la même quantité de calories.
Plus de dopamine
La réponse de récompense dans le cerveau du groupe qui a mangé le pudding riche en graisses et en sucre avait augmenté de manière significative après huit semaines. En particulier, le système dopaminergique, la partie du cerveau responsable de la motivation et de la récompense, s’est avéré être extrêmement actif. Les sujets du groupe test n’avaient pas pris plus de poids que le groupe témoin. L’équipe n’a également pas pu trouver de différence dans les valeurs sanguines telles que la glycémie ou le taux de cholestérol. Pourtant, Tittgemeyer pense que la préférence pour les aliments sucrés et riches en matières grasses persistera parmi les participants après l’étude. « De nouvelles connexions ont été établies dans le cerveau et elles ne disparaissent pas aussi rapidement. En fin de compte, l’idée même d’apprendre quelque chose de nouveau est que vous ne l’oublierez pas de sitôt.
Chasseurs et collectionneurs
Ce système neuronal a évolué à une époque où nous pourrions avoir besoin de toutes les calories que nous pourrions trouver à l’avenir. Mais maintenant, cette réponse de récompense fait plus de mal que de bien aux Occidentaux. “Notre réseau cérébral a évolué au cours des dernières centaines de milliers d’années, alors que la nourriture était rare. L’homme était un chasseur et un cueilleur, il fallait beaucoup de temps et d’efforts pour rassembler sa nourriture. Il n’était pas évident qu’il y ait assez à manger chaque jour.
Un mécanisme qui permet de manger plus que nécessaire en période d’abondance a donc apporté un avantage évolutif. Un système de récompense neuronal dans lequel une personne est encouragée à « trop manger » via une pulsion hédonique fonctionne idéalement pour cela. Par exemple, des réserves d’énergie sous la forme d’une couche de graisse peuvent être constituées pendant les “années grasses”, de sorte que les chances de survie sont plus grandes pendant les “années de vaches maigres”.
Gros et déprimé
Les conséquences physiques de la consommation de sucre et de graisse sont particulièrement importantes, mais de graves problèmes psychologiques peuvent également survenir. «Chez les personnes en surpoids, le système métabolique est perturbé. Les signaux métaboliques sont déformés ou mal évalués par le corps. Par exemple, un certain degré de résistance à l’insuline peut se produire, à la suite de quoi les réactions neuronales ne fonctionnent plus correctement. La tolérance signifie qu’une plus grande dose de l’hormone de stimulation est nécessaire pour provoquer la même réponse. En fin de compte, cela peut entraîner toutes sortes de problèmes médicaux et de troubles, tels que le diabète, les maladies cardiovasculaires, la démence et la dépression », explique Tittgemeyer.
Mais ce processus est-il toujours réversible ? « On ne sait pas dans quelle mesure il est possible de “réinitialiser” le système dopaminergique et de réduire le désir d’aliments gras et sucrés. Des études animales ont montré que cela était possible, mais le délai n’est pas clair. Aucune preuve n’a été trouvée dans les études humaines à ce jour. En théorie, un ‘reset’ serait plus facile à réaliser chez les personnes ayant un métabolisme sain, alors qu’il semble très difficile chez les personnes obèses », conclut le professeur.
