Les médias ont célébré une fois Elizabeth Holmes, 39 ans, en tant que femme Steve Jobs. La femme blonde a souri dans les magazines sur papier glacé et est apparue à la télévision aux côtés de l’ancien président Bill Clinton. Avec la société qu’elle a fondée, Theranos, elle a entrepris de révolutionner les tests sanguins médicaux. Désormais, la fondatrice de la start-up doit commencer sa peine de prison de plus de onze ans le 27 avril. Le juge de district américain Edward Davila avait précédemment rejeté sa demande de libération conditionnelle. Holmes a été reconnu coupable en novembre 2022 de fraude liée aux tests sanguins promis par Theranos.
Holmes voulait en obtenir 70, peut-être même 120 ou 240, il n’a jamais été très clair à quel point des informations de santé précises et différentes d’une minuscule goutte de sang du bout du doigt: les valeurs de la formule sanguine dite complète telles que le nombre de les globules blancs, la valeur en fer, la teneur en pigment rouge du sang, les niveaux d’inflammation et les graisses sanguines, mais aussi des traces de bactéries, de virus et de cancer. Une machine fabuleuse appelée Edison était censée tout faire.
Les investisseurs ont trouvé l’idée géniale et ont investi des millions. En 2014, ils ont évalué l’entreprise alors âgée de onze ans avec ses trois sites à neuf milliards de dollars américains – une ascension fulgurante pour une start-up. La chaîne de pharmacies Walgreens, en collaboration avec Theranos, a ouvert 40 soi-disant centres de bien-être où les clients pouvaient donner leur sang pour des tests, et a investi 140 millions de dollars dans l’entreprise elle-même.
Mystère de la machine Edison pour l’analyse du sang
Mais ensuite, l’affaire a été lancée, déclenchée par l’associé Tyler Shultz, petit-fils de l’ancien secrétaire d’État américain et membre du conseil d’administration de Theranos, George P. Shultz. En octobre 2015, le Wall Street Journal rendait compte de ses allégations, encore anonymes à l’époque, et les avocats voulaient empêcher l’article jusqu’au bout. Shultz a affirmé que le personnel du laboratoire Theranos n’analysait pas le sang avec la machine Edison, mais avec des méthodes de test ordinaires. En fait, le merveilleux appareil n’avait jamais paru dans une revue spécialisée et était un mystère pour les experts. Toute demande d’informations plus détaillées a été refusée en référence à des secrets d’entreprise. “Bien sûr, c’est très malhonnête. Les patients ne savent souvent pas quelles méthodes sont utilisées, mais les initiés savent quelles méthodes sont utilisées par la plupart des entreprises”, déclare Harald Renz de l’Institut de chimie clinique et de diagnostic moléculaire de l’Université de Marburg.
Même avant la divulgation, des experts tels que le professeur de médecine américain Norman Paradis ont exprimé des doutes dans la revue “Scientific American” sur le fait qu’il était même possible d’obtenir autant d’informations sur la santé à partir du sang du bout des doigts. Car seules de petites molécules comme le sucre pénètrent en nombre suffisant dans le sang. D’un autre côté, les grands blocs de construction protéiques et les virus ou bactéries ne peuvent souvent être détectés que dans le sang des veines épaisses.
Néanmoins, des milliers d’utilisateurs ont confié leur sang à Theranos. Mais cela n’était peut-être pas dans leur intérêt. Parce que les fausses déclarations sur les capacités d’Edison n’étaient pas le seul problème : en mai 2016, Theranos a informé l’autorité sanitaire américaine FDA qu’elle avait donné de faux résultats de test à des dizaines de milliers de patients et de médecins en 2014 et 2015. Il ne peut être exclu que ceux-ci aient été traités de manière incorrecte.
mettre les patients en “danger imminent”.
En juin 2016, Walgreens a mis fin à la collaboration. En juillet 2016, le régulateur, les Centers for Medicare & Medicaid Services, a suspendu la licence du laboratoire de tests sanguins californien de Theranos pendant deux ans parce que la société met continuellement les patients en « danger imminent ». En août 2016, elle a ensuite fermé ses deux autres laboratoires et le centre de bien-être de sa propre initiative. 340 employés ont été licenciés – un bon quarante pour cent de la main-d’œuvre. La bataille pour l’indemnisation s’ensuivit.
En octobre 2016, l’un des investisseurs a poursuivi la société. Theranos a prétendu que sa technologie était sur le point d’être lancée sur le marché, c’est pourquoi il n’a apporté que 96 millions de dollars. En novembre 2016, l’ancien partenaire Walgreens est également allé en justice, où il réclame son investissement de 140 millions de dollars.
La demande de tests sanguins pour la détection précoce est ininterrompue
Cependant, le scandale ne semble pas avoir nui à l’industrie florissante des technologies médicales dans son ensemble. Parce que le grand espoir que les tests sanguins peuvent améliorer de manière significative la détection précoce des maladies demeure. “Le marché et la demande sont énormes et en croissance”, déclare Renz. “Les clients veulent savoir comment va leur santé et ce qu’ils peuvent faire pour y remédier.”
La recherche progresse. Par exemple, un nouveau test rapide pour les virus Zika est disponible depuis 2016, testé par des chercheurs de l’hôpital universitaire de Fribourg et de l’Institut de médecine tropicale Bernhard Nocht. À l’avenir, les tests sanguins devraient même détecter le cancer si tôt que, idéalement, une guérison est encore possible. En janvier 2016, Illumina, le leader mondial du décodage du génome, ainsi que d’autres investisseurs, ont investi 100 millions de dollars dans la joint-venture Grail. Des fragments de gènes qui pénètrent dans la circulation sanguine à partir de tumeurs devraient fournir l’indice. Une autre variante de la méthode est déjà sur le marché : la société de Constance LifeCodexx propose son PrenaTest depuis 2012. Le laboratoire lit dans le sang des femmes enceintes si l’enfant dans l’utérus aura le syndrome de Down. Des dizaines de milliers ont déjà passé le test.
A cette époque, Elizabeth Holmes tenta de sauver ce qui ne pouvait plus l’être. Elle avait commercialisé au moins un test d’herpès basé sur le sang du bout des doigts. Après tout, la FDA a approuvé le test, mais des doutes subsistaient et son utilité risque d’être faible. En Allemagne, par exemple, environ 90 % de la population est infectée par le virus de l’herpès simplex, mais très peu développent les symptômes associés tels que des pustules rouges autour de la bouche. Un test positif ne ferait donc que déstabiliser la plupart des gens.
(bsc)
