Comment le golf sous-estimé de Stephen Curry ouvre des portes

Lorsque la star de la NBA, Stephen Curry, était basketteur au lycée à Charlotte, en Caroline du Nord, il s’appelait “un enfant maigre et maigre … un retardataire” dans un 2022 Charlotte Observatrice entretien. Aucun des programmes universitaires de sang bleu de l’État, Duke ou Caroline du Nord, ne lui a donné l’heure de la journée.

Pourquoi le feraient-ils ? Il était un garde de 5 pieds 9 pouces et 150 livres jouant dans une école privée, avec seulement un lien avec un père vétéran de la NBA, Dell Curry.

Ce qui s’est passé depuis que Curry a obtenu son diplôme de Charlotte Christian en 2006, à travers une émergence en tant que force au Davidson College voisin et en tant que meilleur tireur de la NBA évoque l’idée de poursuivre ses rêves, peu importe les chances, à la fois pour son sport principal, le basket-ball et sa passion hors du terrain, le golf.

Un niveau d’ascension similaire peut être envisagé pour Jaden Soong, un golfeur de 13 ans de Burbank, en Californie. L’élève de huitième année montante est de petite taille – 5 pieds 2 pouces et 115 livres – mais son jeu de golf s’est avéré important car il peut écraser des disques dans la gamme de 280 mètres. Début juin, Soong est devenu le plus jeune joueur à atteindre le dernier tour de qualification de l’US Open, manquant de devenir le plus jeune joueur à avoir jamais atteint le championnat national américain de golf au cours de cette phase finale.

“Je dois absolument y aller et prouver que j’ai du jeu, car lorsque vous jouez avec des enfants plus grands, ils ne vous respectent peut-être pas autant”, a déclaré Soong. “Ils s’attendent à vous battre. Mais au golf, ce n’est pas votre taille qui compte autant. Ce n’est pas comme le football ou le basket-ball, mais à quel point vous êtes mentalement vif pour les devancer.”

Soong fait partie des efforts de Curry pour amener la compétition de golf aux garçons et aux filles de 12 à 18 ans. Curry a lancé le Underrated Tour en 2019 en tant que vitrine de basket-ball pour les joueurs qui n’auraient peut-être pas été repérés par des entraîneurs universitaires, tout comme lui. L’année dernière, Curry a lancé Underrated Golf en mettant l’accent sur l’équité, l’accès et l’opportunité aux jeunes golfeurs en payant leur chemin vers des événements nationaux pendant l’été et en les exposant aux meilleurs parcours et entraîneurs universitaires alors qu’ils n’auraient autrement pas les ressources pour voyager le circuit national junior très cher.

Fin juin, Soong s’est envolé de Californie pour jouer en Floride pour la première fois. Il a tiré 66-73 pour remporter le premier événement de la saison 2023 de golf sous-estimé d’un coup à The Park, un parcours municipal récemment rénové de West Palm Beach. Du côté des filles, Nicole Sardinha de Doral, en Floride, a tiré 72-70 pour gagner par deux.

Le terrain pour les débuts de la saison a été accueilli par DJ Khaled, un directeur d’enregistrement, producteur et rappeur de renom – et passionné de golf – aux côtés de Seth Curry, le frère cadet de Steph qui est également un vétéran de la NBA et un passionné de golf. Les scores variaient de 65 à 98 sur un parcours qui s’étendait au-delà de 6 700 mètres. Chaque joueur a pu choisir sa chanson sur le premier tee, Soong choisissant “California Love” de Tupac Shakur. Steph Curry FaceTimed les gagnants après leurs tours et les a encouragés “à continuer à travailler dur”.

“Quand vous êtes autour de la grandeur, cette grandeur déteint sur vous”, a déclaré Khaled dans un discours d’encouragement aux jeunes golfeurs. “Notre travail consiste à être autour de la grandeur à tout moment. Cette énergie positive, ce groupe ici, si je suis là toute la journée, je vais être un plus-deux (handicap).”

En plus d’être le plus grand tireur à longue distance du basket-ball, Curry est également reconnu cet été comme le meilleur planificateur à long terme du golf.

La semaine dernière, Curry et son coéquipier des Golden State Warriors de basket-ball de la NBA, Klay Thompson, ont affronté les coéquipiers des Chiefs de Kansas City de la NFL, Patrick Mahomes et Travis Kelsey, lors du prochain bro-fest télévisé, The Match. Ce samedi, à la fin du deuxième événement Underrated Tour au Firestone Country Club à Akron, Ohio, Curry sera honoré par le PGA Tour en tant qu’ambassadeur du golf 2023 lors d’un banquet en soirée au même endroit. Le 21 juillet, “Stephen Curry : Underrated”, un film documentaire, fait ses débuts en salles et sur Apple TV.

La dernière incursion de Curry dans le golf fait suite à un investissement dans le golf universitaire. En août 2019, Curry a garanti le financement intégral des équipes de golf masculines et féminines de l’Université Howard pendant six ans, l’école ayant ajouté des équipes de la division I de la NCAA pour l’année scolaire 2020-2021. Les hommes d’Howard ont dominé le PGA Works Championship, un événement de fin de saison pour les HBCU. L’école de Washington, DC, a produit le médaillé en 2021, 2022 et 2023, et a remporté les titres par équipe chacune des deux dernières années. Les hommes d’Howard ont à peine raté le tournoi de la NCAA début mai, terminant cinq coups derrière le champion de l’Université de Long Island dans le tournoi de la Conférence du Nord-Est.

La tournée comprend quatre événements régionaux avec des champs garçons et filles de 96 joueurs, composés de concurrents exemptés et de ceux qui se qualifient au niveau régional. Il y a des compétitions séparées entre les garçons et les filles, mais pas de groupes d’âge. Les tees sont variés selon les tranches d’âge (12-14 et 15-18).

En plus des arrêts à West Palm Beach et Akron, Underrated Golf visitera également le Paiute Resort à Las Vegas, Nevada, et Chambers Bay, le site de l’US Open 2015, à l’extérieur de Seattle, Washington. La Curry Cup, un championnat de tournée de fin de saison, est prévue du 20 au 23 août au lac Merced à San Francisco, en Californie. La finale réunit les 12 meilleurs points chez les garçons et chez les filles.

“Bien que le golf ait toujours été une de mes passions, je ne peux pas fermer les yeux sur les principales inégalités qui existent dans le sport parmi les individus sous-représentés”, a déclaré Curry après avoir été nommé ambassadeur du golf. « Je crois que le golf, contrairement à tout autre sport, offre un véhicule très puissant pour façonner et influencer positivement la carrière sociale et professionnelle d’un individu tout au long de sa vie. J’espère que grâce à cette entreprise passionnante, nous pourrons créer un avenir meilleur et durable pour ces jeunes prospects.

Ce qui change la donne, c’est que toutes les dépenses sont payées pour attirer ceux qui n’ont pas les moyens de payer les frais d’inscription et les voyages nationaux pour les grandes compétitions de golf junior. C’est un avantage qui est devenu disponible avec le récent assouplissement des directives sur le statut d’amateur par l’USGA.

Will Lowery, ancien golfeur professionnel, influenceur actuel des médias de golf et natif de Charlotte, est la présence et l’organisateur des médias sociaux derrière l’idée sous-estimée de son ami. Lowery a grandi dans le centre-ville de Charlotte en jouant à des cours publics et cherchait toujours des moyens de percer plus facilement dans le sport. Lui et Curry ont le même âge – Lowery a 38 ans, Curry 35 ans – et ont réfléchi à la manière de faire de ce type de parcours une réalité.

Tous les frais de voyage, d’inscription et d’hébergement sont couverts, les sacs de golf, les sacs de voyage, les chemises et les chapeaux des participants arborent le logo Underrated. Chaque participant peut également faire couvrir les dépenses d’un parent, a déclaré Soong. Une grande partie de cela est due au parrainage de KPMG, annoncé plus tôt cette année et s’appuyant sur le parrainage de neuf ans de la société mondiale de services professionnels du championnat KPMG Women’s PGA.

« Il est difficile de bien jouer au golf lorsque vous savez que vos parents sacrifient une facture pour vous y emmener », déclare Lowery, qui sélectionne bon nombre des invités.

“La doublure argentée est de voir des enfants être remarqués par des entraîneurs universitaires”, déclare Lowery. «Je reçois tout le temps des appels d’entraîneurs qui me demandent des nouvelles de ce jeune homme ou de cette jeune femme. Quand leurs noms sont remarqués, cela signifie que nous faisons quelque chose de bien.

« Nous avons encore du chemin à faire. Lors d’une introduction au golf, 17 % des enfants noirs et bruns participent au jeu de golf d’une manière ou d’une autre. Mais nous devons les amener plus loin dans l’espace de compétition. Dans l’espace de golf junior de haut niveau, il n’y a que 2 %. Au collège, c’est moins de 1 %. J’espère que nous pourrons servir de système d’alimentation, augmenter le taux de participation au golf et ouvrir les yeux des enfants dans l’espace de carrière.

Les gagnants de 2022 lors de la saison inaugurale ont présenté ces marchandises. Roman Solomon, un junior de l’IMG Academy de Sarasota, en Floride, est le fils de l’ancien joueur de baseball des ligues majeures Bobby Bonilla et envisage des opportunités universitaires alors qu’il participe à des événements juniors. Ashley Shaw, une jeune de 13 ans de Phoenix, en Arizona, a remporté la division féminine en 2022 et participe à des événements nationaux juniors cette année. Jaxson Kenzo, un résident de Santa Monica, en Californie, a perdu contre Solomon en séries éliminatoires lors de la finale de 2022 et fait partie du programme PGA Golf Management de l’État du Nouveau-Mexique.

C’est le début d’une opportunité de faire ses preuves, tout comme Curry l’a fait il y a dix ans.