Comment le Japon veut revenir parmi les premiers producteurs de chi

Le gouvernement japonais a des projets ambitieux pour faire du pays un nouveau site de production de puces de premier plan. Au début du mois, elle a augmenté les subventions à la start-up Rapidus de 3,3 milliards d’euros pour les porter à environ 6 milliards d’euros. Ce projet d’investissement est considéré comme l’une des tentatives les plus audacieuses de rattrapage technologique, le Japon souhaitant l’utiliser pour sauter plusieurs générations de puces.

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Selon une analyse de Morgan Stanley MUFG, le pays est l’un des plus grands pays producteurs de semi-conducteurs, avec une part de 20 % de la production mondiale de puces. Mais il s’agit exclusivement de technologies anciennes avec des structures de l’ordre du nanomètre à deux chiffres. Les puces modernes proviennent désormais en grande partie de TSMC à Taiwan.

Rapidus, fondée en 2022 par des entreprises japonaises comme Toyota et le groupe technologique NEC, veut produire des puces avec des structures de 2 nanomètres et ainsi rattraper les leaders technologiques mondiaux du marché TSMC, Samsung de Corée du Sud et Intel.

Les experts du groupe de réflexion américain Center for International & Strategic Studies y voient « une réussite technologique sans précédent » si les Japonais réussissent. Les conditions sont aussi bonnes qu’elles peuvent l’être. Rapidus travaille en étroite collaboration avec d’autres sociétés. L’expertise en matière de technologie de fabrication avancée et de conception de puces vient d’IBM, la technologie d’imagerie d’Imec en Belgique, tandis que les Japonais développent en fin de compte la technologie de production. Néanmoins, l’entreprise est loin d’être facile : il y a plus d’une décennie de développement à rattraper.

La plus ancienne nation industrielle d’Asie

Pour le gouvernement japonais, ce serait le couronnement de sa stratégie visant à relancer l’industrie des puces dans le pays autrefois leader des semi-conducteurs. Dans les années 1980 et 1990, plus de la moitié de toutes les puces informatiques provenaient du plus ancien pays industrialisé d’Asie. Mais lorsque la production de puces a véritablement décollé avec le début de l’ère numérique et encore plus avec les smartphones, les entreprises d’électronique n’ont pas pu suivre leurs rivales asiatiques dans la course aux investissements.

D’une part, l’industrie japonaise des puces était trop fragmentée et les divisions des entreprises étaient chacune trop petites. D’un autre côté, de nombreuses entreprises étaient en crise et se retrouvaient donc à court de moyens financiers, tandis que Taïwan et la Corée du Sud subventionnaient massivement les fabricants locaux de puces. La production japonaise n’a donc survécu que dans des niches.

L’ancienne division de puces mémoire de Toshiba est désormais en concurrence avec Samsung et SK Hynix sous le nom de Kioxia. Renesas, société holding regroupant les divisions puces de plusieurs sociétés, fabrique des puces pour des applications automobiles et industrielles. De plus, les Japonais sont également forts en capteurs, notamment en capteurs d’images pour appareils photo et smartphones. En outre, les fabricants de systèmes, de composants et de produits chimiques ont jusqu’à présent réussi à défendre leur position forte dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des puces.

Stratégie progressive du gouvernement japonais

À la fin de la dernière décennie, le gouvernement a décidé d’utiliser sa propre industrie des puces, surchargée, comme base de rattrapage industriel. La raison : le conflit grandissant entre les grandes puissances entre la Chine et les États-Unis ainsi que la menace de la Chine d’attaquer le fief des puces de Taiwan, ont alimenté les craintes d’un arrêt de l’approvisionnement en puces pour sa propre industrie.

Le ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI) a été très stratégique dans sa stratégie de relance. Contrairement à l’Union européenne ou aux États-Unis, le gouvernement japonais s’est abstenu de promettre d’importantes subventions s’élevant à des milliards d’euros. Au lieu de cela, les aides d’État sont accordées projet par projet et étape par étape. Le gouvernement a également poursuivi une stratégie par étapes.

Dans un premier temps, le ministère s’est efforcé d’amener TSMC à construire des usines pour les puces relativement grandes dont l’industrie japonaise a principalement besoin. Les planificateurs économiques voulaient s’assurer qu’il existe réellement un marché pour les chips.

Les Japonais ont même convaincu les Taïwanais de créer une joint-venture avec l’entreprise d’électronique Sony et l’équipementier automobile Denso. Ce modèle est également l’inspiration de l’engagement de TSMC à Dresde.

La construction de la première usine, inaugurée au début de l’année, s’est si bien déroulée que TSMC envisage déjà une deuxième usine. Des puces de 6 nanomètres pour la conduite autonome doivent y être fabriquées. Selon des rumeurs, les Taïwanais réfléchiraient même à une troisième usine.

Le succès précoce de la stratégie de colonisation a renforcé la volonté des planificateurs économiques de faire un très gros pari technologique avec Rapidus. Le gouvernement est bien conscient que c’est la dernière chance pour le Japon de devenir un leader mondial avec une entreprise japonaise. Le ministre du METI, Ken Saito, a déclaré l’année dernière : « Le projet ne doit en aucun cas échouer. »

(jl)