Peu de temps après être devenu coordinateur offensif des Lions de Détroit début 2022, Ben Johnson s’est assis avec son quart-arrière pour une plongée dans le film du match. Ils ont passé en revue une grande partie de ce que Jared Goff avait dirigé au cours de ses années les plus réussies avec les Rams de Los Angeles. Ils ont disséqué les pièces que Johnson avait jouées lors des arrêts précédents en tant qu’assistant. Et ils ont élaboré un plan vague pour réorganiser l’offensive des Lions – et restaurer la carrière de Goff.
Johnson a donné une voix à Goff. Il était « vraiment curieux de savoir ce que je pensais et ce que j’aimais », a déclaré Goff ce printemps-là, et cette approche collaborative a contribué à transformer les Lions d’une équipe 3-13-1 en 2021 en champion de division 12-5 cette saison. L’offensive de Détroit a terminé parmi les cinq premiers de la NFL en termes de verges et de buts au cours des deux saisons de Johnson en tant que coordinateur, et l’équipe de 2023 a mis fin à une sécheresse de 32 ans en séries éliminatoires.
“Il est l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai eu le succès que j’ai pu avoir”, a déclaré le receveur Amon-Ra St. Brown à propos de Johnson. «… C’est un esprit brillant et l’un des entraîneurs les plus travailleurs que j’ai jamais côtoyés. Et en tant que joueurs, nous lui faisons confiance. Nous savons que quoi qu’il dise, nous avons le sentiment que cela va fonctionner.
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Au fur et à mesure que Johnson construisait son quart-arrière et son équipe, il a également bâti sa propre réputation en tant que joueur avisé et enseignant respecté. Autrefois entraîneur peu connu qui est passé des rangs universitaires à la NFL, il est maintenant un candidat convoité comme entraîneur-chef. À une époque où les équipes de la NFL poursuivent des prodiges tels que Sean McVay des Rams de Los Angeles et Mike McDaniel des Dolphins de Miami, Johnson, 37 ans, pourrait être le prochain jeune joueur analytique à franchir le pas.
Cam Sexton est toujours surpris que Johnson se soit tourné vers l’entraîneur après leurs années ensemble en tant que quart-arrière à l’Université de Caroline du Nord. « Si vous me demandiez à l’époque, que ferait Ben Johnson aujourd’hui, je le dirais. [have said] il travaillerait très probablement sur le programme Artemis à la NASA », a déclaré Sexton.
Johnson a obtenu son diplôme parmi les premiers de sa classe à l’AC Reynolds High à Asheville, en Caroline du Nord, et a aidé l’équipe de football à remporter un championnat d’État en tant que quart-arrière. Mais il n’a pas reçu de looks universitaires ni d’offres de bourses. Il est donc parti en Caroline du Nord en 2004 et a passé trois ans en tant que quart-arrière des Tar Heels tout en étudiant les mathématiques et l’informatique. Il aimait écrire des jeux informatiques – il avait déjà construit un jeu de hockey, se souvient Sexton – et résoudre des équations mathématiques complexes.
“Ben est vraiment exceptionnellement brillant”, a déclaré John Shoop, son coordinateur offensif et entraîneur de poste à l’UNC en 2007. “Mais… il a aussi du bon sens et des compétences interpersonnelles qui vont avec.”
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Sur le terrain, Johnson n’a obtenu que des clichés des équipes spéciales, mais il s’est immergé dans le schéma offensif de l’UNC – ainsi que dans celui de toutes les autres équipes. Chris Allen, le coordinateur vidéo des Tar Heels, a rappelé que Johnson était « toujours » dans la salle vidéo, souvent assis seul et regardant des cassettes de jeu, des coupures de scénarios spécifiques, des rapports de reconnaissance et même des films qui obligeaient Allen à fouiller dans les archives. “Je ne pouvais pas me débarrasser de lui”, se souvient Allen.
Johnson était généralement le quart-arrière de l’équipe de reconnaissance de l’UNC, mais Chase Rice, coéquipier de Johnson au lycée et secondeur en Caroline du Nord, a déclaré que ce n’était pas ainsi qu’il considérait son rôle. “Il voyait cela comme s’il allait nous rendre meilleurs”, a déclaré Rice. “Je me souviens de lui qui dirigeait l’équipe de dépisteurs, et il en savait plus sur l’offensive de l’autre équipe que nous.”
John Bunting, l’entraîneur des Tar Heels de 2000 à 2006, a déclaré que Johnson ressemblait plus à un assistant diplômé qu’à un remplaçant. Il portait un casque les jours de match et signalait les jeux depuis la ligne de touche. Mais un aspect moins technique du jeu a incité Johnson à devenir entraîneur ; il a attribué à Shoop son inspiration sur la façon de traiter les autres membres du personnel et les joueurs. Il s’agissait des relations.
“Il fait partie de ces gars qui auraient probablement pu obtenir son doctorat ou quelque chose du genre”, a déclaré Shoop. «Je ne suis même pas sûr qu’il savait s’il avait le [coaching] bug ou pas. De toute évidence, lorsque nous étions ensemble, quelque chose a commencé à s’infiltrer.
Le premier emploi de Johnson était celui d’assistant diplômé au Boston College en 2009. Pour rationaliser les appels de jeu et aider les quarts à organiser leurs pensées sur le terrain, Johnson a codé par couleur la feuille de jeu du coordinateur offensif et les bracelets des quarts. Le bleu indiquait un groupe de personnel ; le rouge en signifiait un autre.
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Deux ans plus tard, le Boston College a recruté un nouveau coordinateur, Kevin Rogers. Il avait passé une demi-décennie dans la NFL, entraînant Brett Favre au Minnesota, et il avait amené avec lui l’offensive des Vikings sur la côte ouest, chargeant Johnson de l’aider à assembler le manuel de jeu.
“Eh bien, Benny n’a pas seulement mis en place le manuel de jeu, il a mémorisé cette chose, des itinéraires aux schémas de blocage, etc.”, se souvient Rogers, maintenant assistant offensif principal des Browns.
Johnson a fait le saut dans la NFL en 2012, lorsque les Dolphins l’ont recruté comme assistant offensif. Il a gravi les échelons jusqu’à devenir entraîneur adjoint des quarts-arrières, puis entraîneur des extrémités rapprochées, puis des receveurs larges. C’est à Miami que Johnson a rencontré l’entraîneur des Lions Dan Campbell, qui a été élevé d’entraîneur des bouts serrés à entraîneur par intérim en octobre 2015. Johnson a également ajouté à sa liste d’influences d’entraîneur, apprenant des anciens coordinateurs Mike Sherman, Bill Lazor et Clyde Christensen, comme ainsi que l’ancien entraîneur-chef Adam Gase et Zac Taylor, ancien assistant des Dolphins qui est maintenant l’entraîneur des Bengals de Cincinnati.
«J’ai essayé d’embaucher Ben de très nombreuses fois», a déclaré Taylor en 2022. «Il fait partie de ces gars que vous voulez dans votre équipe parce qu’il est brillant.»
Une infraction « calculée »
Johnson est arrivé à son nouvel emploi à Détroit en 2019 dans un Uber avec le quart-arrière de réserve David Blough. Blough avait été échangé de Cleveland et Johnson avait été nommé entraîneur de contrôle qualité une semaine après le début de la saison. Le quarterback et l’entraîneur étaient des inconnus, mais ils se sont bien entendus.
“Le simple fait de voir à quel point il est axé sur les processus et les détails… cela se reflète dans notre attaque que vous voyez aujourd’hui”, a déclaré Blough, qui a passé la saison 2023 dans l’équipe d’entraînement de Détroit. « Ce qui le rend vraiment spécial, c’est qu’il n’a pas peur de repousser les limites de la créativité, d’essayer de nouvelles choses et d’avoir un processus véritablement collaboratif dans lequel les gens lui apportent des idées. Mais il sait exactement qui il est.
Johnson est devenu l’entraîneur des bouts serrés de Détroit en 2020, puis le coordinateur du jeu de passes au milieu de la saison 2021, lorsque Campbell a pris en charge les fonctions d’appel au jeu après que les Lions aient commencé 0-8. Il a chargé Johnson d’aider à réorganiser l’offensive, qui s’est classée 24e dans la NFL pour les verges par la passe et 27e pour les scores offensifs. Lors de leurs huit derniers matchs, les Lions se sont classés respectivement 14e et 16e.
Campbell a fait de Johnson son coordinateur la saison suivante, et Johnson a commencé à mener une attaque qu’il a décrite comme « calculée » en mettant l’accent sur « la vitesse et l’attitude », ce qui peut « stresser la défense d’autant de façons que possible ». Il s’est inspiré de ses propres influences : quelques principes de la côte ouest, un mélange d’options run-pass et un verbiage plus concis pour aider à contrôler le tempo.
« Nous n’essayons pas d’obtenir 100 jeux dans un match – ce n’est pas notre intention », a-t-il déclaré en 2022. « … Parfois, nous pouvons aller vite, et à d’autres moments, nous pouvons relâcher un peu la pédale et nous assurer que nous sommes dans la bonne voie.
Johnson a déclaré que ses plans de match ne sont jamais vraiment réalisés ; il additionne souvent les jeux jusqu’au jour du match chaque semaine. Il écoute également ses joueurs et prend régulièrement en compte leurs commentaires, comme l’a noté Goff. Il met l’accent sur la technique et les principes fondamentaux et a suivi un principe que Shoop lui a enseigné à l’UNC : faire en sorte que les mêmes choses soient différentes et que les différentes choses se ressemblent.
“Il s’agit d’un conflit d’affectation”, a déclaré Shoop. “… Pour une défense, il fait ressembler les mêmes courses à des passes de jeu et les passes de jeu à des courses, et cela paralyse simplement ce niveau intermédiaire de la défense.”
Johnson adore les jeux explosifs – « Chaque semaine, nous sommes à la recherche de plus d’explosifs », a-t-il déclaré – et a noté que le plan de match des Lions commence toujours par le jeu au sol. Et après avoir passé des années en tant qu’entraîneur de poste, il n’est peut-être pas surprenant qu’il aime présenter des ailiers serrés à tout faire tels que Sam LaPorta – “Plus ils sont multiples, mieux nous serons en attaque et plus imprévisibles.” Johnson a déclaré l’année dernière – et a une affinité pour les récepteurs de machines à sous raffinés tels que St. Brown.
Johnson est devenu connu pour ses jeux de tricks, sa créativité dans les moments critiques, son souci du détail et son talent pour capitaliser sur les forces de ses joueurs. Il a composé un jeu de passe au plaqueur droit de 6 pieds 5 pouces et 335 livres Penei Sewell en troisième et longue position contre les Vikings en 2022. Il a appelé un crochet et latéral pour le porteur de ballon D’Andre Swift en retard contre les Packers lors de la finale de cette saison. Ensuite, il a concocté quelques tours de passe-passe lors d’une victoire éclatante contre les Panthers de la Caroline cette saison, donnant à LaPorta une voie grande ouverte pour un atterrissage et demander au porteur de ballon David Montgomery de prendre une photo directe à travers les jambes de Goff pour un premier essai.
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“Nous avons une bibliothèque de choses qui attirent notre attention, que ce soit dans la NFL [or] collège – cela remonte à des années maintenant », a expliqué Johnson quelques jours après le match des Panthers. “… La semaine dernière, nous avons eu une pièce de théâtre, c’était un film flou, et nos gars nous regardaient de côté.”
La réserve de pièces créatives des Lions est le fruit d’un effort de collaboration, a déclaré Johnson, avec la contribution de nombreux assistants – et de certains participants moins probables. Un jour, lors d’un entraînement conjoint au camp d’entraînement, un officiel a utilisé toute une période d’équipes spéciales pour tenter de vendre Johnson sur un jeu qu’il avait concocté.
“J’ai toujours le schéma dans mon bureau”, a déclaré Johnson.
En 2022, l’équipe des Lions a été désignée pour entraîner le Senior Bowl, donnant à Johnson l’occasion d’observer de près la prochaine génération de talents. Entre les exercices, il se tenait sur la touche avec Sam Howell, un autre quart-arrière de Caroline du Nord que les Commanders allaient recruter au cinquième tour ce printemps-là.
Dans un vidéo » ont partagé les Lions, Howell a demandé à Johnson pourquoi il était devenu entraîneur. «Un mot», lui dit Johnson. “Des relations.”
Les relations étaient parmi les raisons pour lesquelles Johnson a retiré son nom des postes d’entraîneur-chef lors de la dernière intersaison, et Campbell pense que cette décision a fait de lui un meilleur entraîneur et lui a donné une vision plus complète de ce que pourrait impliquer son prochain poste.
“Il commence à chercher et à poser ces questions sur l’alignement, le jour du match, la constitution d’une équipe, ce que vous recherchez, devant la salle”, a déclaré Campbell. « Et je pense que cela lui a bien servi. C’est tout à son honneur, mec. Peu de gens feraient ça.
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Les Commanders sont l’une des deux équipes, avec les Seahawks de Seattle, toujours à la recherche d’un nouvel entraîneur-chef, et ils devraient interviewer Johnson à Détroit mardi, selon une personne au courant des plans. Johnson est considéré comme l’un des meilleurs candidats pour Washington, mais le propriétaire des Commanders, Josh Harris, et son comité de recherche ont également programmé des entretiens avec plusieurs autres candidats cette semaine.
Le défi d’entraîner les commandants, si Johnson se retrouve avec l’équipe, sera difficile – mais similaire au dernier qu’il a relevé. Washington a besoin de stabilité au poste de quart-arrière. Il doit repenser son attaque et refaire sa défense. L’équipe détient le deuxième choix au repêchage, cinq sélections au cours des trois premiers tours et peut-être le plus grand espace de plafond salarial de la ligue.
Et ceux qui connaissent Johnson croient depuis longtemps qu’il a les capacités nécessaires pour prendre la tête d’un projet majeur.
“En le voyant grandir au cours des dernières années et en voyant ce qu’il a pu faire pour aider cet endroit à être restauré”, a déclaré Blough, “il serait un excellent entraîneur-chef.”
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