Comment le monde de la radio commerciale se bat pour une fréquence FM

• Roemer Ockhuysen

  éditeur de nouvelles

La tension monte dans le monde de la radio commerciale. La plus haute juridiction administrative statuera mardi en appel sur l’avenir de la radio FM commerciale. L’enjeu est de savoir quelles stations peuvent encore être entendues sur FM l’année prochaine.

La station de radio KINK a déposé une plainte contre le ministère des Affaires économiques l’année dernière. KINK veut une fréquence FM, une technique de diffusion dans tout le pays. Le problème : il n’y a de la place que pour neuf stations sur la FM (Frequency Modulation).

Les propriétaires actuels d’une fréquence FM font tout pour la conserver plus longtemps. Une reconstitution.

Ceux qui écoutent la radio de nos jours peuvent le faire via Internet, via une radio numérique moderne (DAB+) ou via la FM à l’ancienne. Ce dernier est toujours le plus populaire. Près de la moitié du trafic d’écoute passe par la FM. “Particulièrement dans la voiture, les gens écoutent encore beaucoup via les radios FM”, explique le chercheur radio Paul Rutten.

Mais la radio FM a un inconvénient majeur. La technologie offre de l’espace pour seulement treize émetteurs, qui peuvent être reçus dans tous les Pays-Bas. Quatre d’entre eux sont utilisés par le radiodiffuseur public. Le gouvernement « loue » les neuf autres fréquences FM à des stations commerciales par le biais de licences temporaires.

Une telle licence est attrayante pour les entreprises de médias. La radio commerciale est un gros business : en 2021, les annonceurs ont dépensé plus de 200 millions d’euros en publicités radio, selon les chiffres de l’organisation marketing Audify.

Plus une chaîne compte d’auditeurs, plus elle génère de revenus publicitaires. “Et parce que la plupart des auditeurs se connectent encore via les radios FM, c’est là que vous gagnez le plus facilement des parts de marché”, déclare Rutten.

C’était un dilemme pour le cabinet au début de ce siècle. Car à qui donnez-vous les neuf fréquences désirées ? Et comment vous assurez-vous alors que d’autres parties commerciales auront jamais une chance à une telle fréquence ?

La solution est devenue une vente aux enchères. En 2003, neuf chaînes présentant la meilleure offre – financièrement et matériellement – se sont vu attribuer une fréquence. Les permis seraient valables huit ans. Après cela, une nouvelle vente aux enchères pourrait également donner une chance équitable à d’autres entreprises.

Mais ce n’était pas arrivé depuis 2003. Huit ans plus tard, en 2011, les permis ont été prolongés de six ans. Comme deux chaînes ont fait faillite en 2009, des places ont été automatiquement libérées pour de nouveaux candidats. En 2017, une prolongation supplémentaire de cinq ans a été ajoutée. Cette année-là, la Chambre des représentants ne voyait aucun intérêt à une nouvelle vente aux enchères.

En échange des licences étendues, les stations de radio commerciales diffusent désormais également leurs programmes via le nouveau système DAB+. L’espoir à La Haye était que les auditeurs échangeraient plus tôt leur radio FM contre une radio moderne. Le DAB+ permet de diffuser bien plus de chaînes en même temps que les treize de la FM. L’idée était que lorsque les auditeurs passeront massivement au DAB+, le problème de la rareté des fréquences FM se résoudra de lui-même et le marché s’ouvrira à tous.

Mais bien que la radio Internet et le DAB+ gagnent lentement en popularité, la FM reste le moyen le plus utilisé pour écouter la radio en 2022, contre toute attente.

En septembre 2022, après dix-neuf ans, il y aurait enfin une nouvelle vente aux enchères, mais elle a de nouveau été reportée l’année dernière, jusqu’en 2025. Cette fois, ce n’était pas le DAB+, mais la crise corona qui en était la cause. “La part de marché a énormément diminué. Du coup, les annonceurs ne voulaient plus faire de publicité chez nous”, se souvient Paul Römer, directeur de la radio chez Talpa.

Talpa détient quatre des neuf permis. “Il y a eu d’énormes coups dont nous devons nous remettre. Et cela prend juste du temps.” La secrétaire d’État de l’époque, Mona Keijzer, a donné ce temps.

Cela a conduit à la frustration chez KINK, une station de radio de musique alternative. Cette station ne peut désormais être écoutée que via Internet et DAB+. “Lorsque nous avons commencé en 2019, nous pensions que nous pourrions participer à la vente aux enchères en 2022. Pour KINK, c’est vital pour une part de marché plus élevée”, explique le directeur Jan Hoogesteijn.

KINK a intenté une action en justice et a gagné. Le juge a décidé en juillet dernier que la vente aux enchères devait avoir lieu en septembre 2023. Le ministère a accepté cette déclaration et travaille actuellement à l’organisation d’une vente aux enchères. Mais les propriétaires de fréquences Talpa, BNR et Radiocorp (SLAM! et 100% NL) ont fait appel.

Le directeur de KINK, Hoogesteijn : “En 2021, ils ont connu une année radiophonique de premier plan en termes de chiffre d’affaires. Cela a largement compensé les manques à gagner.” Selon le directeur de KINK, les problèmes d’argent ne sont pas le problème, mais la menace des nouveaux arrivants. “C’est pourquoi ils font tout ce qu’ils peuvent pour maintenir leur position.”

Selon Römer, KINK crée une image de David contre Goliath. “L’équilibre entre les intérêts a été perdu.” Le chercheur Rutten n’est pas d’accord. Après tout, les dommages corona sont également là pour les nouveaux arrivants. “Cela ne signifie pas que les partis existants sont désavantagés de manière disproportionnée.”

Si KINK gagne également en appel, cela pourrait entraîner un changement dans le paysage de la radio commerciale. Talpa détient actuellement quatre licences (Radio 10, Radio 538, Veronica et Sky) et Radiocorp deux (100% NL et SLAM !). DPG Media (Q-Music), FD Mediagroep (BNR) et Mediahuis (Sublime) ont tous une seule licence.

Quiconque veut réclamer une fréquence FM aux enchères devrait perdre des millions, voire des dizaines de millions. Dans les plans actuels, le plus offrant par fréquence l’emporte. Talpa perdra un canal de toute façon. Le gouvernement a récemment adopté un avis de l’Autorité néerlandaise pour les consommateurs et les marchés pour fixer un maximum de trois au nombre de fréquences qu’une partie commerciale peut posséder. Le maximum devrait empêcher une partie d’acquérir trop de pouvoir sur le marché FM.

Le belge DPG Media, propriétaire de De Volkskrant et AD, entre autres, possède une chaîne avec une fréquence FM, Q-Music, mais est également favorable à une vente aux enchères rapide. “Je pense donc qu’ils en veulent plus”, déclare Rutten.

La question est de savoir si KINK acquerra une fréquence. Le juge a jugé en première instance que la chaîne disposait d’un pouvoir suffisant pour participer sérieusement, mais qu’elle souhaitait réellement soumissionner contre les grandes entreprises de médias reste à voir.

La cour d’appel statuera mardi.