Comment le Nama Sandgrouse stocke l’eau

Alors que de nombreux oiseaux se protègent de l’humidité avec leur plumage hydrofuge, le ganga Nama fait le contraire : l’oiseau peut stocker environ 25 millilitres d’eau – environ 15 % de son poids corporel – dans ses plumes abdominales. De cette façon, il transporte de l’eau sur des kilomètres à travers l’Afrique australe jusqu’à son nid avec peu de perte. Les microstructures le long des plumes en sont responsables. Les chercheurs ont maintenant examiné les plumes de plus près. Dans le journal “Journal of The Royal Society Interface”, ils rapportent comment les structures peuvent être utilisées – par exemple pour de nouveaux types de bouteilles ou pour collecter l’eau de la rosée.

Jochen Müller de l’Université Johns Hopkins de Baltimore et sa collègue Lorna J. Gibson du Massachusetts Institute of Technology ont analysé les plumes abdominales d’un ganga Nama mâle, avec le nom technique Ptéroclès namaqua de la Harvard University Zoological Collection : Ils ont placé les plumes sèches et humides sous un microscope optique et un microscope électronique à balayage, les ont soumises à une tomographie par ordinateur et ont utilisé des enregistrements vidéo en trois dimensions.

Ces analyses ont montré que la tige du ressort est garnie de barbes micrométriques. A l’extrémité inférieure du ressort, ils forment de minuscules tubes d’un diamètre de 60 à 90 micromètres. L’eau y est absorbée et retenue par les forces capillaires. A l’extrémité supérieure de la plume, en revanche, la forme des barbes change : lorsqu’elles sont mouillées, elles se tordent en une sorte de capuchon étanche qui retient l’eau même sur un vol plus long.

Le ganga des sables Nama peut retenir plus de la moitié de l’eau stockée pendant un vol d’une demi-heure – à des vitesses allant jusqu’à 60 kilomètres par heure. Dans les régions arides d’Afrique australe, cela offre un formidable avantage : en prélevant l’eau des points d’eau et en la transportant sur plusieurs kilomètres jusqu’à son nid, l’oiseau peut se passer de sites de nidification à proximité d’un point d’eau. Parce que cela attire également de nombreux autres animaux, y compris des prédateurs.

Müller et Gibson proposent d’utiliser les plumes du ganga des sables pour des applications bioniques. Dans les régions arides, les structures pourraient aider à récolter plus efficacement l’eau de la rosée du matin. Et les gens pourraient également en profiter pendant leur jogging quotidien – sous la forme de bouteilles d’eau de sport dans lesquelles l’eau clapote moins d’avant en arrière grâce aux microstructures. Pour cela, les chercheurs veulent maintenant recréer les structures des plumes du ganga à l’aide d’imprimantes 3D.