L’Ouest américain n’a pas connu de sécheresse comme celle qu’il connaît actuellement en plus de 1 200 ans. Au Nouveau-Mexique, il est alimenté tôt, enregistrant des incendies de forêt.
“Lorsque je suis devenu ingénieur d’État pour la première fois en 2003, nous utilisions environ 4 millions d’acres pieds d’eau par an”, a déclaré John D’Antonio, ancien haut responsable de l’eau du Nouveau-Mexique.
“C’était probablement entre 2003 et 2012. J’ai eu une pause du bureau de l’ingénieur de l’État. Je suis revenu en 2019. Au cours de cette période, nous avons en fait détourné environ un million d’acres de moins.”
Désormais, plus de 90 % des Nouveau Mexique est en sécheresse extrême ou exceptionnelle.
« La grave sécheresse est là pour durer. Les projections futures, elles montrent que les ressources en eau vont diminuer”, Jean d’Antonio dit. « Comment pouvons-nous empêcher les choses d’empirer ? »
Aujourd’hui, Sur le point: Comment le Nouveau-Mexique apprend à vivre avec la méga-sécheresse.
Invités
Maire Louie Trujillomaire de Las Vegas, Nouveau-Mexique, communauté d’environ 13 000 personnes située à proximité des incendies de Calf Canyon et Hermits Peak.
Jean d’Antonio, a été le plus haut responsable de l’eau du Nouveau-Mexique de 2003 à 2011, puis de 2019 à 2021 en tant qu’ingénieur d’État. Copropriétaire et directeur principal du programme d’American West Water Advisors.
Transcription : Une entrevue avec le maire de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, Louie Trujillo
MEGHNA CHAKRABARTI : L’Ouest américain continue de subir la pire sécheresse depuis plus de 1 200 ans. Permettez-moi de le répéter. C’est la pire sécheresse en Occident depuis plus de 1 200 ans. Au Nouveau-Mexique, plus de 90 % des terres sont actuellement en sécheresse extrême ou exceptionnelle. Et chaque année à travers l’Ouest, la sécheresse révèle de nouvelles manières de modifier en permanence le paysage et la façon dont les gens y vivent.
Cette année, il y a une ironie douloureuse qui a conduit aux incendies de forêt record du Nouveau-Mexique. Ils ont été lancés intentionnellement. Brûlages dirigés, dont le but est de nettoyer les forêts de combustibles secs qui pourraient s’enflammer en feux de forêt incontrôlés. Mais ces brûlures prescrites elles-mêmes sont devenues incontrôlables. Les incendies d’Hermits Peak et de Calf Canyon se sont combinés pour consommer plus de 335 000 acres, et ils ne restent contenus qu’à 70 %.
Le gouvernement fédéral a accepté la responsabilité des incendies de forêt et s’est engagé à couvrir 100 % du coût de l’enlèvement des débris et des mesures de protection d’urgence. Mais la menace posée par les incendies va au-delà des superficies carbonisées. La gouverneure du Nouveau-Mexique, la démocrate Michelle Lujan Grisham, a déclaré que les incendies de forêt mettent en danger des sources d’eau critiques.
MICHELLE LUJAN GRISHAM [Tape]: Nous avons besoin d’aide pour l’enlèvement des débris, la protection des bassins versants de nos cours d’eau… [and] l’eau, qui est la sève de toutes ces communautés en particulier.
CHAKRABARTI : Et l’une de ces communautés est Las Vegas, au Nouveau-Mexique, avec une population d’environ 13 000 habitants. Et Louie Trujillo est le maire de cette ville et il nous rejoint maintenant. Maire Trujillo, bienvenue à On Point.
LOUIE TRUJILLO : Merci beaucoup de m’avoir invité.
CHAKRABARTI : Alors, tout d’abord, monsieur le maire, pouvez-vous me dire en quelque sorte quelles sont les conditions actuelles à Las Vegas et dans les environs, au Nouveau-Mexique ?
TRUJILLO: Donc, définitivement face à la méga-sécheresse. Les choses autour sont brunes. Las Vegas était autrefois une communauté très verte. Tout le monde avait des pelouses et les collines à l’est de nous étaient toujours si vertes et belles. Et maintenant, il n’y a qu’une nuance complète de brun partout. Il fait donc sec et chaud aujourd’hui. Et exceptionnellement venteux pour cette période de l’année. Et c’est ce qui a vraiment rendu ces incendies incontrôlables. Et les vents étaient si violents pendant cette période, vous savez, des vents soutenus à 50 milles à l’heure et des rafales à 80 milles à l’heure pendant que le feu brûlait le plus.
Aujourd’hui encore, au réveil, il y a une odeur de fumée, de la fumée visible, vous savez, à l’horizon. Et vous pouviez sentir la fumée, pas autant que lorsque le feu était proche de Las Vegas et s’est presque glissé dans notre ville. Nous étions à une crête de la catastrophe pour notre ville. Du côté ouest de Las Vegas… le feu a brûlé le long de cette crête. Et heureusement pour Las Vegas, il ne s’est pas glissé dans notre ville.
CHAKRABARTI: Mais c’est devenu terriblement proche. Et pouvez-vous me dire ce qui a empêché le feu d’atteindre la ville ?
TRUJILLO: Oui, nous avons été très chanceux que le Service forestier ait eu beaucoup de ressources humaines sur cet incendie, y compris des avions, quand il n’y avait pas de vent. Donc, les fois où il n’y avait pas de vent, ils étaient occupés à mettre leur retardateur sur cette crête, puis à combattre le feu juste derrière cette crête. Ils savaient donc que s’il franchissait cette crête, ce serait une toute autre histoire pour cette ville.
Et donc ils ont déversé beaucoup de ressources sur cet incendie autour du périmètre de Las Vegas, sur les pentes ouest du Sangre de Cristos. Nous avons donc eu de la chance de cette façon. Mais vient maintenant l’autre stress. Donc, le feu n’est plus dans notre région, à proprement parler. C’est toujours dans notre comté près du Pecos Wilderness. Et maintenant, le stress différent avec lequel nous vivons aujourd’hui est le problème du bassin versant et les cicatrices de brûlure le long du bassin versant.
CHAKRABARTI : Donc, maire Trujillo, je vais certainement y revenir dans une seconde. Mais je tiens à souligner que, vous savez, j’apprécie que vous comptiez sur vos bénédictions pour que le feu n’arrive pas à Las Vegas, au Nouveau-Mexique. Mais juste pour souligner ce que vous et d’autres Nouveaux Mexicains avez fait valoir, il y a de nombreuses villes et villages qui n’ont pas été aussi chanceux dans l’État à cause de ces incendies historiques massifs. Je veux dire, tu as grandi là-bas. Et avez-vous déjà vu quelque chose comme ça ? Un feu de forêt aussi gros, si tôt dans la saison ?
TRUJILLO : Jamais. Vous savez, la saison des incendies commence généralement en juin. La nôtre a commencé en avril. Et anormalement chaud, inhabituellement venteux, comme vous pouvez le voir. Mais, vous savez, je n’ai jamais connu cette mémoire accumulée de mon passé, vous savez, quand j’étais enfant, la rivière coulait d’une rive à l’autre à chaque printemps. Et nous avons été avertis de ne pas l’amener à la rivière. Et, vous savez, nous avions de la neige chaque semaine. La semaine d’Halloween était toujours notre première tempête de neige et nous avions de la neige chaque semaine.
Je m’en souviens parce que j’avais l’habitude de marcher jusqu’à l’école et d’avoir 3 pieds, 4 pieds de neige chaque semaine. Maintenant, si nous avons deux de ces tempêtes par an, nous avons de la chance. Et la rivière ne coule plus comme ça. La rivière… vous pouvez sauter par-dessus maintenant, contrairement à quand nous étions enfants. Cette rivière coulait de rive en rive. Et, vous savez, chaque printemps, nous avions peur du ruissellement. Donc en ce moment, la rivière coule très, très peu. … Je ne me souviens pas de la gravité d’une sécheresse comme celle-ci.
CHAKRABARTI: Eh bien, vous décrivez un climat complètement différent de celui de votre enfance, c’est juste une façon vraiment viscérale de comprendre à quel point la sécheresse change le paysage dans l’Ouest et au Nouveau-Mexique. Parlons maintenant de la prochaine préoccupation des communautés comme Las Vegas, au Nouveau-Mexique. Encore une fois, je veux dire, c’est cette terrible ironie. Tout d’abord, il y a la sécheresse, qui a déjà réduit la quantité d’eau critique. Et deuxièmement, ces incendies menacent ces approvisionnements en eau pour une autre raison. Peux-tu me dire pourquoi?
TRUJILLO : Eh bien, vous savez, en haut et en bas des brûlures, le bassin versant, il y a plusieurs cicatrices de brûlures, de graves cicatrices de brûlures. Et donc, vous savez, les experts nous disent que nous devons préparer notre ville aux inondations parce qu’une grande partie de l’eau devrait brûler et qu’il n’y a rien pour retenir cette eau. Le sol est recouvert de cendres afin qu’il n’absorbe pas l’eau et glisse en quelque sorte, comme si vous mettiez de l’eau sur de la poudre pour bébé, par exemple, l’eau se lave simplement.
Donc, tout le long des rives de la rivière Gallinas, cela va se produire. Et les arbres qui ont brûlé vont tomber et ils vont venir dans la rivière. Et un grand événement de pluie, disent les experts, même s’il pleut abondamment pendant 15 minutes, nous courons un grand danger d’inondation en ville. Il y a donc beaucoup de stress, beaucoup de préparation.
De plus, la rivière Gallinas est notre seule bouée de sauvetage pour l’eau. Nous devons donc agir rapidement en installant des systèmes de captage des débris et des filtres et, vous savez, des bassins de décantation et tout ce que nous devons faire. Travaillez 24 heures sur 24 pour essayer de battre Mère Nature à une tempête de pluie. Pour s’assurer que cette eau n’entre pas dans nos réservoirs et donc par conséquent dans notre système de traitement. Donc, le Corps of Engineers a commencé à travailler samedi pour installer des systèmes de captage et des systèmes d’alarme le long de ce bassin versant.
CHAKRABARTI : Maire Trujillo, vous décrivez un monde en ce moment où la saison des incendies est plus précoce et plus intense que jamais. Ensuite, il y a la préoccupation de protéger les sources d’eau déjà réduites à la suite de la saison des incendies. Ensuite, il n’y a que les changements quotidiens qui se sont produits dans des endroits comme Las Vegas, au Nouveau-Mexique, pas d’arrosage extérieur, pas de lavage de voitures, pas de piscines, à quelques exceptions près. Je veux dire, est-ce juste le nouveau mode de vie à Las Vegas, Nouveau-Mexique ?
TRUJILLO : C’est vrai. C’est un mode de vie depuis plusieurs années maintenant. Malheureusement, nos citoyens ont vécu sous une étape constante de conservation de l’eau. Nous avons donc eu une étape ou une autre de conservation de l’eau. Vous savez, les citoyens font un excellent travail pour conserver l’eau ici. Et donc la ville a également mis en place un plan de conservation très, très strict afin que nous réservions autant d’eau que possible, afin que les citoyens fassent un excellent travail pour protéger, vous savez, nos ressources naturelles.
Donc, malheureusement, c’est la nouvelle réalité. Vous savez, nous devons vous savez, ce que chaque rue avait l’habitude d’avoir? Avant, chaque maison avait une pelouse. Et maintenant, vous savez, il n’y a aucune issue partout, ce qui est probablement plus intelligent maintenant en Occident. Alors oui, c’est juste une nouvelle réalité. C’est quelque chose auquel nous devons nous habituer tout en essayant de procurer, vous savez, des sources d’eau supplémentaires pour la ville.
