Günter Schröder | Spécial USA AUJOURD’HUI
ATLANTA – En tant que junior à la Downingtown West High School, dans la banlieue de Philadelphie, Will Howard était en train de devenir une recrue potentielle de premier plan en tant que signaleur des Whippets. Mais quand il s’est cassé le bras, mettant ainsi fin à la saison plus tôt, les chances d’atteindre le stade où Howard se trouvait lundi soir semblaient aussi faibles que jamais.
« Si vous deviez demander à Will Howard, 19 ou 18 ans, s’il serait à État de l’Ohio En jouant dans le championnat national, je pense qu’il dirait probablement : « Tu es fou, mec » », a déclaré Howard quelques jours avant d’entrer sur le terrain contre Notre Dame lors du match de championnat national des éliminatoires de football universitaire au stade Mercedes-Benz.
Mais Howard était la star du spectacle lundi soir, alors qu’il menait les Buckeyes à une victoire de 34-23 contre Notre Dame pour remporter leur premier championnat national en 10 saisons. En première mi-temps, il a battu le record de réussites consécutives dans un match pour le titre national CFP avec 13, y compris une note de 6 sur 6 au troisième essai. Il a terminé 17 passes sur 21 pour 231 verges et deux touchés pour accompagner 16 courses pour 57 verges.
“Je ne serais pas ici sans mes coéquipiers, sans ma famille, sans tous ceux qui parient sur moi à Downingtown, en Pennsylvanie”, a déclaré Howard dans une interview diffusée après le match. “Je suis à court de mots en ce moment.”
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Au milieu du chaos et de la célébration sur scène, Howard a tenté de s’imprégner de l’instant présent. Peu de ses coéquipiers de l’Ohio State avaient vécu un parcours comme le sien.
Mais alors qu’il se dirigeait vers les tribunes pour embrasser sa famille, l’émotion a commencé à se manifester. Il a partagé un câlin en larmes avec sa mère, Maureen. Il a réfléchi sur une carrière remplie de hauts et de bas avec des gens qui ont tout vu.
“Entre tous les gens de Downingtown et ma famille, puis ma famille à Kansas State, ma famille ici à Ohio State, je me suis appuyé sur beaucoup de gens”, a déclaré Howard lors d’une conférence de presse d’après-match. “Je n’aurais pas pu surmonter certaines des choses que j’ai dû traverser moi-même.”
L’adaptabilité de Howard aux nouvelles situations l’a longtemps défini en tant que joueur de football. C’est aussi un indice de la raison pour laquelle il a atteint de nouveaux sommets en tant que Buckeye.
Lorsque Ryan Wetzel a repris les fonctions de quart-arrière d’Howard blessé à l’automne 2018, Howard est devenu “l’un des meilleurs entraîneurs adjoints de notre équipe”, a déclaré Mike Milano, entraîneur-chef de longue date de Downington West, à USA TODAY Sports la semaine dernière.
“Nous avons continué et gagné cinq ou six matchs supplémentaires, avons parcouru trois tours en séries éliminatoires avec un ailier serré jouant le quart-arrière, et Will était son cadet personnel”, a déclaré Milano. “Il s’est entraîné avec ce type, ce qui était vraiment génial à voir.”
Avance rapide jusqu’à sa saison junior à Kansas State, et Howard s’est retrouvé dans une autre situation décisive. Lorsque Adrian Martinez du Nebraska a annoncé son transfert à Manhattan, le rôle de Howard en tant que titulaire imminent a été mis en doute. Howard et sa mère ont rencontré Milano pour discuter de la situation, mais il est retourné à l’école déterminé à prouver sa valeur.
“Nous sommes sortis de cette réunion et il a juste décidé : ‘Hé, je vais retourner à K-State, et je veux les entendre me dire : ‘Hé, ça va être une compétition ouverte'”. Milano a rappelé. « C’est tout ce que je veux, c’est une chance de concourir. »
Malgré sa défaite lors de la compétition initiale, Howard a finalement obtenu sa chance suite à une blessure de Martinez. Après une campagne 2023 réussie, il a convaincu les Buckeyes qu’il était le quart-arrière pour résoudre le casse-tête du championnat national. Sa personnalité a immédiatement séduit les prospects de premier ordre et les remplaçants lorsqu’il est arrivé à Columbus il y a 12 mois. Récepteur Emeka Egbuka a dit que c’était comme s’il avait connu Howard « toute sa vie ».
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“Quand il est arrivé, il a été presque immédiatement immergé dans la culture”, a déclaré Egbuka. « C’était comme s’il était ici depuis plusieurs années. Il a vraiment adhéré au programme, adhéré à la confrérie.
Au cours de la saison, Howard a montré qu’il était le quart-arrière idéal pour diriger l’équipe. Buckeyes à travers leurs moments les plus difficiles, y compris leur défaite contre le Michigan en novembre. Malgré toute la pression sur ses épaules, la résilience qu’il a apportée était l’ingrédient final parfait pour un championnat national marquant.
Howard n’a cependant pas tardé à remercier ses coéquipiers d’avoir fait de même pour lui.
“Je suis tellement reconnaissant”, a déclaré Howard, “d’avoir un groupe de gars dans ce vestiaire et un groupe d’entraîneurs, et ma famille, sur lesquels je peux m’appuyer et ils peuvent m’aider à traverser toutes ces épreuves difficiles. fois.
“Je suis incroyablement reconnaissant d’avoir eu la chance d’être un Buckeye, même si ce n’était que pour un an.”
Cette histoire a été mise à jour avec de nouvelles informations.
Gunter Schroeder est étudiant à l’Université de Géorgie Certificat des médias sportifs programme.
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