Comment le « Robin des Bois » de la station-service bouleverse l’industrie

Est-ce que cela devient peu à peu effrayant pour Michael Knobel ? L’exploitant de la station-service fait la une des journaux depuis des semaines. La raison est le prix de l’essence – il le facture dans certaines stations-service plus de 20 centimes de moins que la concurrence. Knobel est rapporté en conséquence. « Gasoline Robin Hood », c’est ainsi que le « Blick » l’appelait. Mais l’homme de 44 ans ne veut plus répondre à aucune question sur son modèle économique.

«Je souhaite me retirer depuis deux semaines maintenant», déclare Knobel dans un message vocal Whatsapp adressé à CH Media.

Le natif de Bâle est joignable directement via Messenger, sans passer par une secrétaire ou un service de communication. Cela explique probablement, au moins en partie, ses prix : ils résultent de « frais administratifs importants », comme l’expliquait Knobel en 2022 lors de sa première apparition dans les médias. « Thaynger Anzeiger ». A cette époque, il venait d’ouvrir sa deuxième station-service dans la commune de Schaffhouse.

La révolution numérique frappe les pompes à essence

Selon Knobel, sa recette est simple : il n’a pratiquement pas d’employés et ne gère aucun magasin. Les clients paient aux machines et s’ils ont des problèmes ou des questions, le site Web de la station-service les renvoie au chat WhatsApp. On pourrait dire que Knobels Petrol Tech GmbH combine la révolution numérique avec la pompe à essence. Et là où les modèles commerciaux traditionnels évoluent, la même chose se produit avec les prix.

Knobel a ouvert la première station-service loin du battage médiatique en décembre 2020 à Pfäffikon SZ, dans un complexe commercial simple appelé Etzelpark. Il a nommé sa station-service Etzelpark Benzin. Selon le site Internet du même nom, des pompes à essence ont suivi à Schaffhouse, dans la région bâloise et à Winterthour. Et depuis l’ouverture de la cinquième station-service à Gossau SG, le nom du bâtiment commercial Pfäffiker est devenu synonyme de bas prix de l’essence dans tout le pays : «Les stations-service Etzelpark font baisser les prix en Suisse alémanique»titrait la RTS il y a quelques jours.

« Les prix n’ont aucun sens »

«J’ai appris que parfois il faut rester calme», explique Knobel dans le message vocal.

Ne vous laissez pas berner par cette réticence soudaine. Toujours en juillet Knobel annoncé dans «Blick»: «Ce n’est pas que je sois particulièrement bon marché. Mais les autres sont étonnamment chers ! Avec ses prix et son comportement, il pousse pratiquement au mur toute l’industrie des stations-service. Et pose la question : Pourquoi les autres sont-ils si chers ?

La réponse à cette question est pratiquement la même partout : nous ne sommes pas trop chers, les stations-service de Knobel sont trop bon marché. En réponse à une question du St.Galler-Tagblatt, Coop Mineralöl a écrit : « Ces prix du carburant n’ont fondamentalement aucun sens, car il est difficile de couvrir les coûts avec ces marges minimes. »

Mourir bz Bâle a posé la même question Moveri AG, qui exploite au total plus de 700 stations-service en Suisse, dont celles de BP, Shell et Ruedi Rüssel. Leur réponse: «Si ces prix s’établissent dans toute la Suisse, nous nous attendons à la fermeture d’environ 50 pour cent de toutes les stations-service, ce qui entraînera une perte d’environ 3 000 à 5 000 emplois.»

Les dés sont jetés

Les réponses ne permettent en réalité que deux conclusions : le modèle économique de Knobel est plus efficace. Ou bien il peut puiser dans des réserves de liquidités qui lui permettent de dilapider le carburant. Sinon, il n’aurait guère maintenu ses prix pendant quatre ans – et encore moins ouvert continuellement de nouvelles stations-service.

«Il faut se comporter calmement pour pouvoir voir comment les autres bougent», explique Knobel.

Et soudain le silence. Qui est cet homme qui, selon le registre du commerce, habite dans la banlieue de Bucarest ? Le bz Bâle, il a dit l’année dernièreil vit à l’étranger depuis plus de vingt ans, principalement au Brésil, mais voyage généralement beaucoup.

Le fait qu’il se taise soudainement est certainement plus calculé qu’une soudaine incertitude : avant même que SRF, « Blick » et « 20 Minutes » ne parlent de la « station-service Robin des Bois » à Gossau, Knobel est apparu à plusieurs reprises dans les médias. Ce fut également le cas après l’ouverture d’une station-service à Füllinsdorf BL. Le journaliste du bz Bâle a noté dès 2023, avec quelle habileté Knobel a utilisé le récit du propriétaire de petite entreprise luttant contre les compagnies pétrolières, qu’il a qualifiées de « Goliaths ».

Knobel reste donc silencieux. Mais les cartes sont sur la table. Il a défié les grands. C’est maintenant leur tour.