Comment le virus responsable du sida a-t-il été identifié ? Tout a commencé en 1982 lorsque des collègues cliniciens ont fait part de leurs observations chez les premiers malades français. Ils étaient convaincus qu’un rétrovirus pouvait être responsable de cette nouvelle maladie. En 1971, j’avais commencé à travailler sur cette famille particulière de virus appelée les rétrovirus. En janvier 1983, nous avons obtenu un ganglion d’un patient atteint du sida, mis en culture les cellules de ce ganglion et recherché une activité enzymatique spécifique de ces rétrovirus. Nous avons isolé le virus en mai 1983, mais n’avions pas encore la certitude qu’il était la cause du sida. Cette confirmation est venue en 1984.
Une fois le virus isolé, il a fallu tout apprendre de lui, connaître les protéines qui le constituaient, son matériel génétique, ses modes d’infection, etc. Des tests sérologiques ont également été développés pour le diagnostic et les enquêtes.
Nous étions face à une course contre la montre car le virus se transmettait par le sang, par voie sexuelle et de la mère à l’enfant. Des équipes d’immunologistes, de biologistes moléculaires, de cliniciens et de patients ont été mobilisées.
En 2008, j’ai partagé le prix Nobel avec Luc Montagnier en reconnaissance de nos années de recherche sur le sida. Cela a été une surprise pour moi, mais j’ai compris que ce prix récompensait une communauté qui avait travaillé ensemble. Mon devoir est maintenant d’être la voix des personnes affectées par le sida.
Le VIH-sida a affecté tous les niveaux de la société, et a été un combat scientifique, politique, sociétal et contre les firmes pharmaceutiques. J’ai appris beaucoup sur les inégalités et la stigmatisation des personnes atteintes du sida, qui ont perdu leur logement, leur travail et même été lâchées par leur famille et leurs amis.
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