LeBron James et ses coéquipiers des Lakers étaient submergés d’incrédulité. Ils se sont précipités vers le moniteur de la table de marque du Minnesota pour voir le jeu en litige.
Ils plaidèrent et pointèrent du doigt l’image agrandie du bout de la sneaker droite de James et la ligne bleue à trois points qu’elle aurait pu ou non toucher.
James était sûr qu’il était derrière tout ça. Les officiels de replay ne l’étaient pas.
Le tir, qui aurait égalisé le score et probablement forcé la prolongation, a été jugé à deux. Ils ont perdu.
Le 30 décembre, au Minnesota, les Lakers sentaient qu’ils étaient à deux doigts d’une victoire, si proches d’un salut après un mois brutal.
“Stevie Wonder peut voir ça, champion”, a déclaré James après la défaite. “Là-bas, dans le centre de rediffusion ou autre, quelqu’un là-bas mangeait un sandwich au jambon, ou quelqu’un a passé l’appel.”
La saison des Lakers étant terminée, un examen image par image de ce qui s’est passé n’est plus nécessaire.
“Vos yeux vous le diront”, a déclaré un initié des Lakers non autorisé à discuter publiquement des opérations de l’équipe.
Il n’y avait aucun besoin d’agrandir ou d’améliorer, aucune raison de plisser les yeux. Les Lakers étaient bons, peut-être même presque meilleurs que ça.
Pourtant, ils n’étaient pas bons en championnat et peut-être même pas bons en tant que prétendants, une saison précieuse terminée avec une sortie des séries éliminatoires au premier tour et des changements probables en cours.
Trop de minutes à sens unique, trop de malchance en matière de blessures. Une star vieillissante. Un entraîneur controversé. Un titre de tournoi en cours de saison et une crise de mi-saison.
Cela n’allait jamais se terminer par un voyage en finale de la NBA.
L’avenir est incertain pour l’entraîneur des Lakers Darvin Ham, à gauche, et l’attaquant vedette LeBron James, qui a établi de nouveaux sommets à 39 ans, lors de sa 21e saison NBA.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Maintenant que la saison des Lakers est terminée, l’impossible autopsie commence.
Dans quelle mesure l’équipe aurait-elle pu être bonne si elle avait été en meilleure santé, si ses deux principaux défenseurs du ballon – Jarred Vanderbilt et Gabe Vincent – avaient été en bonne santé et dans la rotation régulière ? Dans quelle mesure auraient-ils été bons si leur entraîneur, Darvin Ham, avait abandonné la fiabilité et l’équilibre pour s’appuyer sur le talent plus tôt en mettant simplement ses meilleurs joueurs sur le terrain pour commencer les matchs ?
Qui est à blâmer? À qui revient le crédit ? Qui revient ? Qui vient?
Les questions commencent avec James, qui a établi de nouveaux sommets lors de sa 21e saison NBA, disputant 71 matchs (le plus qu’il ait joué en une saison pour les Lakers) et tirant 41% à trois points. Il a récolté en moyenne 25,7 points, 8,3 passes décisives et 7,3 rebonds par match à 39 ans. Aucun autre joueur n’a fait cela après 30 ans.
Il l’a fait cinq fois.
James peut refuser 51,4 millions de dollars cette intersaison et exercer son option de joueur, faisant de lui un agent libre sans restriction. S’il cherchait un accord maximum ailleurs, il recevrait probablement plus de 55 millions de dollars par saison.
Cette saison, il a répondu à des questions sur sa durabilité et son efficacité alors qu’il approchait des 40 ans (il atteindra ce cap en décembre), mais sa régularité défensive était un problème.
Interrogé sur son avenir avant le All-Star Game, James a fait l’éloge des Lakers tout en se laissant une marge de manœuvre.
“Je ne sais pas. Je suis un Laker, et je suis heureux et j’ai été très heureux d’être un Laker ces six dernières années, et j’espère que cela restera ainsi”, a-t-il déclaré. “Mais je n’ai pas la réponse quant à la durée ou à l’uniforme que je porterai. Je ne sais pas comment ça va se terminer, mais ça arrive.”
Il n’est pas le seul Laker à avoir pris une décision.
D’Angelo Russell peut se retirer, laissant 18,7 millions de dollars sur la table. Jusqu’aux séries éliminatoires, cela semblait être un verrou, même s’il est difficile de savoir si ses luttes contre les Denver Nuggets changeront ce calcul.
Christian Wood, Jaxson Hayes et Cam Reddish ont également des options de joueurs pour la saison prochaine. Spencer Dinwiddie et Taurean Prince sont des agents libres sans restriction et Max Christie se dirige vers une agence libre restreinte.
Les Lakers choisiront les 17e et 55e places lors du prochain repêchage, même si leur choix de première ronde pourrait se retrouver avec la Nouvelle-Orléans. Les initiés pensent cependant que les Lakers finiront par conserver ce choix tout en envoyant leur choix de premier tour de 2025 à la Nouvelle-Orléans pour terminer l’échange avec Anthony Davis.
L’attaquant des Lakers Jarred Vanderbilt voit son lay-up contesté par le gardien des Clippers Norman Powell lors d’un match en janvier. Vanderbilt n’a disputé que 29 matchs cette saison en raison de blessures.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Après que les Lakers aient été incendiés par Ja Morant de Memphis pour 28 points au troisième quart d’une défaite en février 2023, un joueur a blâmé Ham.
“Ce type”, a déclaré le joueur, “doit être meilleur.”
Les ajustements dans le jeu ont été lents cette saison – Morant en a profité. Mais de solides séries éliminatoires ont aidé les Lakers à dépasser Memphis et Golden State avant de se heurter aux Nuggets, les futurs champions, et d’être balayés en finale de conférence.
Les éclaireurs qui ont interrogé Ham au cours de la saison ont été impressionnés par ses plans de match en séries éliminatoires, les Lakers ayant une longueur d’avance sur les Grizzlies et les Warriors lors des deux premiers tours. La course de Ham et des Lakers au cœur des séries éliminatoires lui a valu, ainsi qu’à l’équipe, une chance de revenir en arrière. La continuité était une priorité, les Lakers ajoutant sur les bords.
Mais les premiers signes de problèmes pour les Lakers remaniés sont apparus cette pré-saison, Ham ayant pris l’une de ses plus grandes décisions avec les blessures de Vanderbilt et Rui Hachimura.
La pré-saison de Vanderbilt a été écourtée en raison d’une blessure au talon, et Hachimura a connu la première de ses trois absences en plusieurs matchs, celle-ci à cause d’une commotion cérébrale.
Cela signifiait que Ham se tournait vers Prince, un joueur qu’il avait auparavant entraîné à Atlanta, comme ailier titulaire. Vincent, signé pour sa robustesse, sa défense et sa puissance de feu, a rapidement été mis à l’écart en raison d’une blessure au genou.
En un clin d’œil, les deux meilleurs défenseurs du périmètre, Vanderbilt et Vincent, étaient indisponibles.
Neuf matchs après le début de la saison, Ham a déplacé Austin Reaves sur le banc – une décision impopulaire dans son vestiaire. Reaves, qui vient de connaître un été solide pour l’équipe américaine, a été ralenti par une blessure à la hanche au début et a connu des difficultés défensives (il a montré une amélioration dans la seconde moitié de la saison).
Le garde des Lakers Austin Reaves vole le ballon à Anthony Edwards du Minnesota lors d’un match en mars à la Crypto.com Arena. Reaves a été envoyé sur le banc au début de la saison mais est revenu dans la formation de départ après une blessure à Vanderbilt.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Reaves est resté sur le banc, Ham utilisant Reddish comme titulaire, dans l’espoir de débloquer l’ancien choix de loterie en tant que spécialiste défensif. Grâce aux changements d’alignement, les Lakers ont remporté le premier tournoi de la saison, un autre signe qu’eux et Ham étaient peut-être à leur meilleur lorsque les enjeux étaient élevés.
Mais immédiatement après le tournoi, la saison menaçait de dérailler. Le calendrier était cruel, les Lakers sur la route pendant près d’un mois tandis que la qualité des adversaires augmentait. La fatigue émotionnelle et physique s’est croisée dès que les premières rumeurs commerciales ont fait surface.
Désespéré d’établir une identité plus défensive, Ham utiliserait Reddish, Prince et Vanderbilt comme titulaires – ce qui signifie que trois membres clés de l’équipe de la saison dernière, Reaves, Russell et Hachimura, sortaient tous du banc.
Le mois de décembre de Russell l’a mis directement dans des négociations commerciales, certaines personnes impliquées dans les Lakers se demandant à quel point ils auraient été meilleurs s’ils avaient plutôt recruté Mike Conley lors de l’échange de la date limite de 2023 qui a transformé leur saison.
La sécurité d’emploi de Ham serait remise en question alors que l’équipe entrait en 2024 avec la disparition des bonnes vibrations du tournoi en cours de saison. Après la fin d’un mois de janvier médiocre avec les Lakers explosés lors de nuits consécutives à Houston et à Atlanta, James a publié un emoji en forme de sablier sur les réseaux sociaux, rappelant que sa patience déclinait.
Lui et Davis ont raté le match suivant, à Boston, et les Lakers ont remporté une victoire incroyable. Vanderbilt, cependant, a subi une grave blessure au pied et a raté le reste de la saison.
Les initiés pensent que Vanderbilt se dirigeait vers des retrouvailles avec un groupe de départ qui avait débuté 13 matchs éliminatoires la saison précédente. Mais à cause des blessures et des préférences de Ham, ces cinq joueurs n’ont pas débuté un seul match ensemble au cours de la saison 2023-24.
Sans Vanderbilt, Ham s’est engagé sur une nouvelle voie, avec Hachimura, Russell et Reaves tous titulaires – les Lakers atterrissant finalement sur un cinq de départ qui avait ses racines dans les séries éliminatoires de la saison dernière.
À ce moment-là, Russell était devenu la troisième option la plus cohérente des Lakers aux côtés de James et Davis, faisant face à des semaines de rumeurs commerciales pour établir un record d’équipe pour les trois points en une saison.
Ce groupe a redynamisé la saison des Lakers, l’équipe obtenant une fiche de 22-10 après avoir inséré Hachimura dans le cinq de départ.
“Avec mon talent et mon talent sur le terrain, j’ai toujours senti que j’étais capable de faire des choses”, a déclaré Russell après avoir marqué le but vainqueur contre Milwaukee. « Avoir chaud rend les choses un peu plus excitantes tout au long d’un match. Hors du terrain, évidemment, vous savez ce que j’ai vécu. L’humiliation publique n’a fait que faire de moi le tueur que vous voyez tous aujourd’hui. Et je ne manque jamais de confiance. Je n’ai jamais peur de la confrontation. Je veux toute la fumée.
Alors que l’équipe a bondi et a terminé la saison régulière avec 12 matchs au-dessus de 0,500, certains au sein de l’équipe et de l’organisation se sont souvent demandé à quel point le record aurait été meilleur si les Lakers avaient apporté ces changements d’alignement plus tôt.
Les Lakers entrent maintenant dans l’intersaison sans savoir ce qu’ils étaient et ce qu’ils peuvent être – et, en fin de compte, c’est probablement ce qui vous attend avec une équipe à leur place.
Avec James toujours capable de performer et de gagner un maximum d’argent, il n’y a pas de temps pour la patience et aucune priorité pour le développement. Jamais un joueur n’a été plus « gagnant maintenant » que James à ce stade.
Ceux qui connaissent la situation des Lakers et qui n’étaient pas autorisés à parler publiquement et ont demandé l’anonymat ont déclaré qu’après une date limite d’échange calme, les responsables de l’équipe discutaient régulièrement de la possibilité d’échanger trois choix de première ronde cette intersaison pour ajouter un joueur qui fournirait un plus grand nombre. impact. Les gardes d’Atlanta Dejounte Murray et Trae Young font partie des possibilités.
Les Lakers pourraient dégrouper ces choix et les utiliser dans plusieurs transactions pour tenter d’améliorer leur casting de soutien.
La présence de James jouera certainement un rôle majeur dans leur fonctionnement, tout comme celle de Davis, que l’équipe a signé pour une prolongation à long terme avant cette saison.
Alors que l’organisation tente de donner un sens à la saison qu’elle vient de vivre, elle devra faire face à une défaite au premier tour au cours de laquelle les Lakers menaient à la mi-temps lors des cinq matchs. Il faudra savoir que les Lakers ont mené pendant plus de minutes qu’ils n’ont été menés, que les plus petites erreurs ont eu le plus grand impact.
À bien des égards, la fin ressemblait beaucoup à celle du Minnesota.
Les Lakers étaient si proches. Pourtant, la proximité pour cette équipe en ce moment est loin d’être suffisante.
2024-04-30 20:45:04
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