Comment les cactus parviennent à attirer les chauves-souris pour la pollinisation

DLa plupart des plantes à fleurs sont inoffensives pour les personnes allergiques : elles ne laissent pas leur pollen être emporté par le vent et ne gênent donc les muqueuses de personne. Au lieu de cela, ils utilisent des insectes ou d’autres animaux comme moyen de transport. En retour, leurs fleurs fournissent généralement un nectar nutritif. Et pour que l’offre puisse également être trouvée, ils attirent les pollinisateurs avec des parfums – et les pétales sont souvent d’une couleur saisissante. Ce n’est qu’ainsi que le miracle de la coévolution entre les plantes et les animaux peut avoir lieu de manière significative. Fleurs et pollinisateurs sont parfaitement assortis : dans le cas des abeilles, par exemple, qui perçoivent la lumière ultraviolette mais pas le rouge, les pétales assortis sont rarement rouges. Les colibris, quant à eux, affichent une préférence particulière pour les tons rouge vif et orange.

Les plantes qui laissent leur pollen être distribué par les chauves-souris comprennent, par exemple, les cacaoyers et plusieurs types de cactus. Parce que leurs invités recherchent des sources de nectar la nuit et travaillent avec l’écholocation, les fleurs doivent se faire connaître par des échos dans la gamme des ultrasons. Les cactus avec un pelage dense peuvent garantir que ces signaux acoustiques sont suffisamment visibles. Cela a été découvert par une équipe de recherche internationale dirigée par Ralph Simon du Jardin zoologique de Nuremberg et Felix Matt de l’Université de Marburg dans un cactus poussant en Équateur. Espostoa fruscens.

Cette espèce, décrite scientifiquement en 1989, prospère dans les Andes. Avec des branches touffues et jusqu’à deux mètres de haut, c’est l’une des plantes distinctives des déserts et de la brousse sèche. Sur les échelons les plus élevés, il y a des bandes densément velues dans lesquelles poussent les fleurs. En tant que visiteur le plus fréquent intéressé par la reproduction sexuée de Espostoa fruscens peut être attelé, prouve la chauve-souris sans queue de Geoffroy (Anoura Geoffroy).

Simon et ses collègues ont trouvé leurs objets de recherche dans une vallée sèche de la province d’Azuay en Équateur – mais les cactus y poussaient sur des pentes abruptes et rocheuses, de sorte que la réflexion des ultrasons ne pouvait pas être étudiée sur le terrain. Aux propriétés acoustiques de Espostoa fruscens pour explorer, ils ont improvisé un laboratoire dans un bâtiment de ferme voisin. Là, il s’est avéré que la surface nervurée longitudinalement produit un écho assez fort. Les fleurs, en revanche, ne fournissaient qu’un écho relativement faible. La bande de poils luxuriants à l’extrémité supérieure de l’échelon s’est avérée être un véritable absorbeur de son, écrivent les chercheurs dans le “Journal of Experimental Biology”.. Surtout dans une gamme de fréquences autour d’une centaine de kilohertz, là où les cris de localisation de la chauve-souris sans queue de Geoffroy sont les plus forts.

L’écho des fleurs qui poussent dans cette bande de fourrure se démarque en conséquence. Les tests en serre ont montré qu’il ne s’agissait pas d’une simple coïncidence, mais que les poils servaient en fait à créer un environnement sonore calme pour la fleur fine : si les chercheurs plaçaient une fleur de cactus sur une pousse peu poilue, elle ne pourrait pas être détectée par écholocation. .

Comme la chauve-souris sans queue de Geoffroy vole le long des rayures richement velues de la pousse de cactus, elle devrait pouvoir repérer facilement les fleurs en utilisant les échos. Trouver rapidement des sources abondantes de nectar est en accord avec les chauves-souris, qui se régalent de ces mets sucrés. Car pour couvrir leurs besoins énergétiques, ils ont besoin du nectar de quelques centaines de fleurs chaque nuit. Avec l’astuce simple de présenter ses fleurs dans une ambiance insonorisante, le cactus évite à ses invités une recherche fastidieuse.

Les chauves-souris transportent efficacement le pollen

Si les chauves-souris volent plus vite d’une plante à l’autre et aident ainsi de nombreuses fleurs à se reproduire sexuellement, le cactus en profite à son tour. Parce qu’une chauve-souris emporte beaucoup de pollen avec elle dans sa fourrure, elle peut également polliniser des cactus qui poussent loin grâce à son grand rayon d’action.

Espostoa fruscens n’est pas la seule espèce de cactus qui enveloppe ses fleurs d’une fourrure dense. Un certain nombre d’autres espèces de cactus qui peuvent être pollinisées par les chauves-souris placent également leurs fleurs dans des zones à fourrure, probablement absorbant le son. Chez les cactus étroitement apparentés, qui sont pollinisés par les colibris, la zone entourant les fleurs est beaucoup moins poilue. À l’origine, comme le supposent Simon et ses collègues, une forte croissance des cheveux s’est développée pour protéger les bourgeons floraux et les fleurs. De plus, il aurait pu servir de signal optique pour attirer les visiteurs bienvenus de loin. Afin de recruter également des chauves-souris comme pollinisateurs, les cactus ont dû s’adapter à l’écholocation par ultrasons. Ils ont apparemment réussi à le faire en transformant l’environnement poilu des fleurs riches en nectar en un absorbeur de son très efficace.