Comment les débats passés de Harris l’ont préparée à affronter Trump

Cela fait plus de 20 ans que Kamala Harris a commencé à se préparer pour les débats politiques. Mais les parallèles entre cette première campagne et sa candidature actuelle à la Maison Blanche présentent des similitudes frappantes.

En 2003, lorsque Harris s’est présentée au poste de procureure du district de San Francisco, elle n’avait que peu de temps pour se présenter aux primaires. Elle était en effet confrontée à deux adversaires, dont le président sortant Terence Hallinan, qui étaient plus connus qu’elle. De plus, Hallinan, tout comme l’adversaire actuel de Harris, l’ancien président Donald Trump, avait tendance à mal prononcer son prénom.

Lors de cette primaire de 2003, Harris avait besoin d’un moment marquant pour se faire connaître et la faire connaître auprès des électeurs.

« Nous étions les outsiders. Nous étions au milieu », a déclaré Rebecca Prozan, directrice de campagne de Harris lors de cette course.

« Deux candidats bien ancrés dans leur communauté. Les habitants de San Francisco ne la connaissaient pas aussi bien que les autres », a déclaré Prozan. « Et avec son milieu d’origine, elle a dû les surpasser tous les deux, et pas seulement les surpasser, elle a dû les battre à plate couture. »

Il y a eu au moins une douzaine de débats lors de cette primaire. Mais lors de celui qui s’est tenu dans l’auditorium de la James Lick Middle School, Harris a eu son moment de gloire.

Harris a été interrogée sur le maire de San Francisco, Willie Brown, avec qui elle avait eu une relation. Elle aurait pu répondre à la question de manière personnelle, mais Harris a changé de position. Elle a profité de la question pour dénoncer les attaques négatives de ses adversaires les uns contre les autres. Hallinan avait récemment critiqué son autre adversaire, Bill Fazio, pour s’être fait prendre dans un salon de massage lors d’une descente de police, par exemple.

Harris est montée sur scène entre les deux hommes et a déclaré qu’elle concentrerait sa campagne sur les questions qui préoccupent les électeurs. Le public a adoré.

Ce moment, a déclaré Prozan, a mis les adversaires de Harris « en garde » et a envoyé un message : « Vous n’allez pas me bousculer. Je suis là. Je me présente. Je vais gagner », a déclaré Prozan.

Harris a battu Fazio au second tour des élections, puis a battu Hallinan aux primaires.

Joe Biden, alors vice-président, et Kamala Harris, alors sénatrice américaine de Californie, débattent lors des primaires démocrates, le 31 juillet 2019, à Détroit.

Paul Sancya/AP

masquer la légende

basculer la légende

Paul Sancya/AP

Harris a perfectionné ses compétences en matière de débat au cours de son mandat de procureur au tribunal

Depuis, lors de ses campagnes électorales, Harris a utilisé les débats pour élever sa candidature – pas nécessairement en raison de sa performance globale lors des débats, mais souvent en raison de répliques percutantes d’une seule ligne et de réactions rapides à ce que son adversaire a dit.

C’est une compétence qu’elle a perfectionnée pendant son mandat de procureure au tribunal, a déclaré Jill Habig, une ancienne conseillère de Harris qui a aidé à préparer Harris aux débats lorsqu’elle s’est présentée au Sénat en 2015.

« Il se passe beaucoup de choses imprévisibles au cours d’un procès », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez préparer vos documents, mais un témoin peut dire n’importe quoi. »

Habig a déclaré qu’une partie du succès de Harris a été de savoir quand faire une pause et laisser un candidat parler pour lui-même.

« Cela relève davantage de l’instinct que de la préparation », a-t-elle déclaré.

Le procureur du comté de Los Angeles, Steve Cooley, et le procureur du comté de San Francisco, Kamala Harris, débattent le 5 octobre 2010.

Rich Pedroncelli/AP

masquer la légende

basculer la légende

Rich Pedroncelli/AP

En 2010, lors de sa campagne pour devenir procureur général de Californie, Harris a participé à un débat contre Steve Cooley, alors procureur de district de Los Angeles. On a demandé à Cooley s’il comptait compter à la fois sur sa retraite de procureur général et sur le salaire de procureur général d’environ 150 000 dollars s’il gagnait – ce que les critiques ont qualifié de « double emploi ».

« Oui, je l’ai mérité. J’ai passé 38 ans au service de la fonction publique. J’ai bien mérité mes droits à la retraite et je vais certainement m’appuyer sur cela pour compléter le salaire très bas, incroyablement bas, du procureur général de l’État », a déclaré Cooley.

On a demandé à Harris si elle voulait répondre. Elle a simplement dit quatre mots :

« Vas-y, Steve. »

L’équipe de campagne de Harris a profité de l’occasion pour présenter Cooley comme une personne déconnectée de la réalité, à un moment où de nombreux Californiens étaient en difficulté financière pendant la grande récession. Elle a fini par remporter la course avec un point d’avance.

Les expressions faciales de Harris en disent plus que les mots ne le pourraient

Il y a également eu des moments où les réactions de Harris lors des débats ont été notables sans qu’elle dise un mot.

Lors de son débat contre l’ancien vice-président Mike Pence, Harris a levé la main à plusieurs reprises lorsque Pence essayait de parler plus fort qu’elle. « Monsieur le vice-président, c’est moi qui parle », a-t-elle dit. Si c’était le tour de Pence de parler, Harris était expressive, levant les sourcils à ses remarques – un regard qui est devenu viral sur les réseaux sociaux et a été présenté dans L’impression de Harris par Maya Rudolph sur Samedi soir en direct.

En 2016, lorsque Harris s’est présentée au Sénat, son adversaire aux primaires, la représentante Linda Sánchez, a inexplicablement essuyé son visage à la fin de son discours de clôture. Harris est restée silencieuse, surprise, la regardant ainsi que le public.

« Elle a simplement réagi de manière très humaine, en ayant l’air curieuse et en regardant comme si elle se demandait : “Que se passe-t-il ici ?” », a déclaré Habig.

Les grands débats ne fonctionnent pas toujours

Ce qui est peut-être le plus mémorable de la campagne présidentielle de Harris en 2019 a été son attaque lors du débat contre Joe Biden, alors ancien vice-président et favori des primaires démocrates.

À Miami, lors de la deuxième soirée des débats, Harris a partagé la scène avec neuf autres candidats. Elle a critiqué le fait que Biden ait travaillé avec des sénateurs favorables à la ségrégation.

« Vous avez également travaillé avec eux pour vous opposer au transport scolaire. Il y avait une petite fille en Californie qui faisait partie de la deuxième classe à intégrer les écoles publiques. Elle était transportée en bus à l’école tous les jours. Et cette petite fille, c’était moi », a déclaré Harris.

La réaction des électeurs a été presque immédiate. La campagne a récolté 2 millions de dollars suite aux propos de Harris. Elle a commencé à imprimer des t-shirts avec une photo d’Harris quand elle était petite. Les événements qui se sont déroulés dans l’Iowa plus tard dans la semaine ont provoqué des files d’attente. Sa cote dans les sondages a doublé après le débat.

Mais ce fut de courte durée. Dans la préparation et la suite des lignes répétées de Harris, elle n’a pas réussi à différencier clairement comment sa propre position La façon dont elle a pris le bus aujourd’hui était différente de celle de Biden. L’élan qu’elle avait gagné à ce moment-là s’est essoufflé et Harris a abandonné la primaire avant que les électeurs ne commencent à voter.

Jared Leopold, un stratège politique qui a travaillé sur la campagne du gouverneur de Washington Jay Inslee lors de ce cycle présidentiel, a déclaré qu’il était clair que l’échange entre Harris et Biden « allait être un moment déterminant de ce premier débat ».

La sénatrice Kamala Harris, démocrate de Californie, s’exprime lors d’un débat avec le vice-président Mike Pence le 7 octobre 2020, à Salt Lake City.

Julio Cortés/AP

masquer la légende

basculer la légende

Julio Cortés/AP

Avec Trump, la dynamique est différente

Mais Leopold a ajouté que même si la tactique de Harris a fonctionné dans ce format de débat primaire surpeuplé, elle devra peut-être adopter une approche alternative mardi contre Trump.

« C’est un peu différent dans un débat à deux, où vous avez plus de chances de gagner le match de boxe aux points plutôt que de le gagner par KO », a-t-il déclaré.

Leopold, qui a travaillé avec des candidats nationaux et locaux sur la préparation des débats, affirme que les débats finissent par être une question d’équilibre.

« Vous avez peut-être déjà répété cinq ou dix lignes, mais vous n’en utiliserez qu’une ou deux, et cela dépend de la situation. Vous devez donc être un improvisateur en plus de lire vos lignes comme un acteur », a-t-il déclaré.

Mais il peut y avoir un inconvénient à trop s’appuyer sur des phrases marquantes, en particulier contre Trump, connu pour être un candidat imprévisible.

« Parfois, passer trop de temps à essayer de créer ces moments peut se retourner contre nous », a déclaré Habig. Avec un candidat comme Trump, a-t-elle dit, le contraste entre lui et Harris est la distinction la plus importante, et elle a ajouté que Harris s’en sortirait mieux « si elle était juste elle-même ».

NPR Gus Contreras, Kai McNamee et Mallory Yu contribué à cette histoire.