Entre l’année scolaire 2010-2011, la première pour laquelle nous disposons de données cohérentes du National Center for Education Statistics, et 2018-2019, l’Alabama et la Virginie-Occidentale se sont lancées de la 40e à la 27e place dans le taux d’étudiants diplômés de lycée en quatre ans jusqu’au premier et au troisième, respectivement, rejoignant le n ° 2 de l’Iowa à ce sommet de la réussite scolaire. (Les données depuis la pandémie, qui a brouillé les horaires et les normes des écoles publiques, ne sont pas encore disponibles.)
Qu’y a-t-il derrière ce miracle apparent de l’éducation publique ? Notre réponse embarrassante et désinvolte est, bien sûr, les données. Après tout, il aurait été difficile de faire ce graphique sans lui. Mais à y regarder de plus près, cette réponse peut être moins désinvolte qu’il n’y paraît.
Jusqu’à la dernière décennie, personne ne savait à quel point les systèmes scolaires publics fonctionnaient en termes de taux de diplomation. Les États ont rapporté leurs propres mesures avec leurs propres définitions des diplômés et des décrocheurs, et les comparaisons entre les États étaient difficiles.
Cela s’est avéré gênant pour les décideurs politiques qui, après des années d’agitation sur les résultats des tests, ont commencé à réaliser que l’obtention du diplôme comptait encore plus. Et son importance a augmenté d’année en année : au milieu des années 1970, un décrocheur du secondaire pouvait gagner près des trois quarts du salaire médian américain. Au début des années 2000, ce chiffre avait chuté à environ la moitié.
Ainsi, en 2008, à la toute fin de l’administration George W. Bush, un mettre à jour à la signature de Bush, l’initiative No Child Left Behind exigeait que les États suivent un processus cohérent pour mesurer et rapporter les taux d’obtention de diplômes et se fixent des objectifs ambitieux pour les améliorer au fil du temps.
Contrairement à la exigence de test en milieu scolaires qui a initialement formé l’épine dorsale controversée de No Child Left Behind, le nouvel accent mis sur l’obtention du diplôme semble avoir fonctionné. Le taux de diplomation, autrefois stagnant, a considérablement augmenté au cours de la décennie suivante.
“Cela semble être la plus grande réussite du NCLB”, a déclaré l’économiste de l’Université de Tulane, Douglas Harris, directeur du Centre national de recherche sur l’accès et le choix en matière d’éducation.
Appelant cela “probablement le résultat le plus positif que nous ayons pour la responsabilité, point final”, Harris a souligné que même si nous étions tous obsédés par les résultats des tests, les résultats transformateurs s’accumulaient tranquillement dans une métrique qui n’était même pas un objectif initial du NCLB. Et, comme l’impliquait notre réponse désinvolte ci-dessus, une collecte de données simple et peu coûteuse a vraiment conduit à la transformation.
“Nous n’avons pas beaucoup de leviers politiques qui peuvent augmenter ces résultats sans un coût financier substantiel”, a déclaré Harris. “Pour les taux de diplomation, la responsabilisation semble être l’un de ces leviers.”
La Virginie-Occidentale et l’Alabama ont été parmi les premiers, les plus enthousiastes et les plus persistants à adopter le ciblage du taux de diplomation, a déclaré Robert Balfanz, directeur du Everyone Graduates Center de l’Université Johns Hopkins.
“Ils l’ont pris au sérieux en tant que problème au niveau de l’État, souvent avec la participation du gouverneur et du ministère de l’Éducation de l’État”, a déclaré Balfanz, “et ils en ont fait une priorité sur une assez longue période.”
En particulier, les deux États se sont concentrés sur ce que Balfanz a appelé un système d’alerte précoce, surveillant le comportement, l’assiduité et les notes en neuvième année, un point critique au cours de laquelle de nombreux futurs décrocheurs passent entre les mailles du filet lors de la transition du collège au lycée.
Alors que certains élèves partent parce qu’ils ont trouvé un emploi ou sont tombés enceintes, a déclaré Balfanz, “le plus grand nombre d’enfants qui abandonnent étaient les enfants qui prenaient du retard en neuvième année et ne rattrapaient pas leur retard”.
Les deux États ont travaillé avec des fournisseurs externes pour suivre les élèves vulnérables et partager des données détaillées avec leurs enseignants. Cette approche basée sur les données a permis aux enseignants de cibler des élèves spécifiques et de déterminer ce qui les empêchait d’aller en classe ou les faisait échouer, qu’il s’agisse du travail, de la famille, des intimidateurs ou de l’isolement social. Ce n’était “rien de dramatique”, a déclaré Balfanz. “Juste beaucoup de résolution de problèmes et de petits efforts qui aident les étudiants à rester sur la bonne voie.”
Certes, il y a des raisons d’être sceptique quant à l’amélioration soudaine. Comme le disent souvent les économistes, lorsqu’une mesure devient une cible, elle cesse d’être une bonne mesure.
“En général, les gens ne s’améliorent pas soudainement dans leur travail, donc des améliorations soudaines des mesures signifient généralement qu’elles sont trompeuses”, a déclaré Harris. “Cela dit, une partie des bonnes nouvelles ici est que l’augmentation a été assez progressive.”
Les chiffres eux-mêmes semblent solides : une analyse post-recensement des données montre que la part des jeunes de 19 ans diplômés suit de près la tendance des taux de diplomation déclarés sur la période pour laquelle ils sont disponibles.
Et le grand saut de performance en Alabama et en Virginie-Occidentale ne semble pas impossible. Bien que les données du Census Bureau ne soient pas aussi spectaculaires, notre analyse a révélé que les deux États se classaient confortablement près du sommet pour la croissance la plus rapide de la part de jeunes titulaires d’un diplôme d’études secondaires. durant la dernière décennie.
Harris a néanmoins initialement maintenu un scepticisme sain à l’égard de la révélation silencieuse du taux de diplomation du NCLB. Ainsi, dans un récent Analyse Brookings avec ses collègues de Tulane Lihan Liu et Nathan Barrett, et Ruoxi Li, maintenant doctorant à l’Université de Yale, Harris a examiné plusieurs moyens possibles par lesquels les écoles pourraient jouer avec le système. Ils n’ont trouvé aucune preuve irréfutable, du moins au niveau de l’État.
La plupart des écoles ne semblent pas prendre de raccourcis, ont-ils constaté : en fait, bon nombre des gains se sont produits alors que les écoles essayaient également d’augmenter les résultats des tests pour répondre aux normes NCLB, ce qui réduirait généralement les taux de diplomation.
Il semble possible que l’Alabama ait augmenté son taux de diplomation de suppression d’un examen de fin d’études préalable à l’obtention du diplôme en 2013, une décision courante lorsque les États se sont rendu compte que de tels examens nuisaient aux étudiants les plus vulnérables sans apporter aucun avantage clair. L’Alabama a abandonné l’examen dans le cadre d’une évolution vers des mesures plus pratiques de la préparation à l’université et à la carrière, telles que l’obtention d’un crédit AP ou l’obtention d’une certification professionnelle. Ces mesures viennent d’ailleurs d’être consacrées comme un nouvelle condition d’obtention du diplômeà partir de la promotion 2028.
“Ce que nous avons fini par avoir au cours des dernières années, c’est un taux de diplomation qui a lentement augmenté car il n’y avait plus cet examen entre vous et l’obtention du diplôme”, a déclaré Mark Dixon, président de A + Education Partnership, un défenseur à but non lucratif de l’Alabama.
Mais ce n’était pas de la fumée et des miroirs, a déclaré Dixon. Alabama fait améliorations mesurables de la préparation à la carrière alors même que les taux de diplomation augmentaient. Et Harris et ses collègues ont découvert que les États avec des examens de sortie en fait a connu une augmentation légèrement plus importante des taux de diplomation que les États qui n’avaient pas de tels examens, ou les États qui les ont abolis.
Lorsque nous avons parlé alors qu’il quittait le gymnase et se préparait à se rendre à un match de football le samedi, Harris a également fait une remarque surprenante : si les objectifs de taux de diplomation amenaient certains districts à abaisser les normes, il pourrait y avoir une doublure argentée.
Bien sûr, les étudiants peuvent perdre des connaissances spécifiques s’ils réussissent discrètement un cours d’économie domestique qu’ils étaient sur le point d’échouer, ou s’ils sont autorisés à rattraper un cours d’anglais échoué avec un programme facile de récupération de crédits. Mais leurs connaissances perdues dans ces matières peuvent être moins importantes que les connaissances qu’ils acquièrent dans d’autres matières simplement en restant à l’école.
“Même s’il y avait un certain assouplissement des normes où ils donnent des D au lieu de F, cela garde les enfants à l’école plus longtemps”, a déclaré Harris. “Il y a plus de temps en classe – ils suivent plus de cours en conséquence.”
Ces cours peuvent produire une main-d’œuvre plus qualifiée et un électorat plus informé – même si les diplômes d’études secondaires sont un peu plus faciles à obtenir.
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