Comment les embruns brouillent notre image du passé

Origines et mode de vie des hommes préhistoriques, conditions environnementales du passé ou âge des échantillons archéologiques : les chercheurs peuvent reconstituer tout cela en déterminant les proportions de certains isotopes stables dans les os, les dents ou d’autres restes organiques. Cependant, l’interprétation des résultats de mesure peut être trompeuse si des facteurs insuffisamment connus ont influencé les rapports isotopiques dans les échantillons. « Afin d’obtenir des résultats corrects de nos analyses, nous devons connaître exactement toutes les influences supplémentaires – par exemple celle des pulvérisations sur l’environnement côtier », explique le Dr. Andrea Göhring de l’Université Christian Albrechts de Kiel (CAU).

L’anthropologue biologique dirige désormais un groupe de recherche junior Emmy Noether au CAU, financé par la Fondation allemande pour la recherche (DFG), qui se consacre à cette source d’erreur typique dans les analyses isotopiques. Andrea Göhring recevra environ 1,9 million d’euros sur une période totale de six ans pour ses recherches sur l’effet des embruns marins. Le projet interdisciplinaire établit un pont entre l’axe de recherche en sciences marines du CAU, Kiel Marine Science (KMS), et la recherche du pôle d’excellence ROOTS sur les liens entre les personnes et l’environnement dans le passé.

Les embruns marins modifient les rapports isotopiques sur terre

» L’interprétation des analyses isotopiques permet de dater des échantillons archéologiques ou de reconstituer des milieux de vie passés. Cependant, les rapports isotopiques sur terre et dans la mer diffèrent», explique Andrea Göhring pour expliquer le contexte du projet. Le vent et les vagues génèrent constamment des aérosols au-dessus de la mer contenant des composés organiques et inorganiques. Ils atteignent la terre par voie aérienne et y sont déposés. Les plantes, les animaux et les humains les absorbent. C’est ainsi que les rapports isotopiques dans leur organisme changent. “Cela n’affecte pas seulement le voisinage immédiat de la côte, mais, en fonction de l’emplacement et du vent, cela s’applique jusqu’à 100 kilomètres à l’intérieur des terres”, explique le Dr. Goehring.

Cependant, l’étendue et la variabilité de cet effet des embruns sont à peine connues et ne peuvent donc pas encore être corrigées de manière fiable par des analyses appropriées. Afin de changer cela, Andrea Göhring et son équipe étudieront d’abord l’effet de pulvérisation sur la signature isotopique des plantes et des mammifères actuellement vivants dans la mer du Nord et la mer Baltique.

Les expériences fournissent des informations sur les effets actuels des pulvérisations

Pour ce faire, l’équipe crée un effet de pulvérisation dans des conditions contrôlées dans la serre et étudie les effets de la pulvérisation sur les taux isotopiques de la laine de mouton. « De cette façon, nous pouvons déterminer l’ampleur de l’effet des embruns marins attendu localement pour différents systèmes isotopiques », explique le chercheur. Les résultats de ces études et d’autres sont ensuite intégrés dans les calculs du modèle. Andrea Göhring travaille en étroite collaboration avec l’Institut d’informatique du CAU pour évaluer les données obtenues à l’aide des dernières méthodes d’exploration de données. L’équipe utilisera des échantillons archéobotaniques pour déterminer les changements dans l’étendue de l’effet des embruns marins, qui se sont produits à la suite des changements climatiques. Le groupe de travail d’Andrea Göhring crée des cartes isotopiques pour les côtes de la mer du Nord et de la Baltique et applique les résultats aux découvertes archéologiques.

Un regard plus précis sur les mondes passés

»Les embruns ont jusqu’à présent partiellement déformé ou du moins obscurci notre vision du passé dans les régions côtières. Nous souhaitons doter la recherche d’outils permettant de corriger de manière fiable l’effet des embruns marins dans les analyses isotopiques d’échantillons archéologiques. «Alors notre image du passé sera également plus nette», explique Andrea Göhring, résumant les objectifs de son projet.