Comment les équipes de baseball repensent l’entraînement au bâton

Vous l’avez regardé. Vous avez entendu les coups répétés, espacés à intervalles parfaits. Peut-être avez-vous traversé les gradins et attrapé une balle.

Mais ces dernières années, dans les majors, les mineurs et les collèges, les entraîneurs et les front-offices donnent un coup d’œil dur à la pratique traditionnelle des frappeurs. Le boom technologique du sport – des systèmes radar dans chaque stade, des caméras qui suivent le nombre exact de révolutions d’une balle courbe, des capteurs qui mesurent la vitesse de la batte – a produit des machines qui crachent des balles rapides à haute rotation et à grande vitesse ou le terrain de rupture préféré de votre lanceur préféré. Sur le terrain et dans la cage des frappeurs, de nombreux joueurs recherchent une préparation individualisée, faisant correspondre leurs forces et leurs faiblesses à qui ils affrontent ce soir-là. Il existe de nouvelles façons de combler le fossé entre l’entraînement et la tâche farfelue de frapper une balle rapide de 98 mph qui se déplace comme une balle Wiffle. C’est ainsi que meurent les rituels.

La parité a régné dans la première mi-temps de la MLB. La disparité de la masse salariale pourrait gouverner la seconde.

Pour être clair, la plupart des équipes à tous les niveaux ont encore des entraîneurs qui s’entraînent au bâton derrière un écran L sur le terrain. Les frappeurs aiment voir les lancers contre l’œil du frappeur, l’action du bras humain et la trajectoire de la balle pour évaluer leur timing. En déplaçant le lanceur d’entraînement au bâton devant le monticule, ils manipulent le temps et l’espace, essayant de mieux imiter la vitesse d’un jeu. Pourtant, voyez comment les Cardinals de St. Louis se sont préparés pour un match contre les Nationals de Washington et le partant Josiah Gray à la mi-juin.

Après que leurs joueurs de champ intérieur aient pris des balles au sol, ils ont fait rouler un lance-balles jusqu’au monticule et ont branché les caractéristiques du curseur de Gray, un lancer plus qu’il lance environ 28% du temps. Pendant près d’une heure, les Cardinals ont parcouru la boîte du frappeur, pulvérisant des sliders autour du Nationals Park ou regardant à quoi ressemblait un quand il rebondissait dans la terre. Un entraîneur n’a jamais lancé de ballon.

“Vous voyez de moins en moins de gars frapper l’entraîneur régulier BP sur le terrain”, a déclaré le manager des Cardinals, Oliver Marmol, notant que les méthodes d’entraînement au bâton de son équipe dépendent de l’adversaire. “Juste parce que le jeu est très différent de frapper une balle rapide à 50 milles à l’heure d’un homme d’âge moyen.”

Alors qu’il entrait dans le stade de l’Université du Maryland, jetant un coup d’œil, puis une double prise, à l’entraînement au bâton de l’équipe locale, un joueur du Nebraska a posé une question au nom de tout le monde : “Qu’est-ce qu’ils font ?”

Matt Swope, alors entraîneur des frappeurs des Terrapins, maintenant leur entraîneur-chef depuis le mois dernier, a déjà entendu cela. Il se considère comme un perturbateur en matière d’entraînement et de frappe. Il ne s’en excuse pas. Ainsi, au cours des dernières saisons, il a créé un entraînement au bâton sur le terrain qui teste mentalement ses joueurs et perce leurs décisions de swing. C’est ce que les joueurs et le staff du Nebraska ont vu à leur arrivée à College Park fin mai.

Le cœur du BP de Swope est un écran V-Flex qu’il place devant un écran L et lance chaque pas à travers. L’écran circulaire a deux onglets près du haut qui commencent à former un “V”. Mais parce que la lettre n’est pas complètement formée, les frappeurs doivent la compléter avec leur imagination tout en choisissant de balancer ou non. Si le terrain se déplace dans le V imaginé, il s’agit presque certainement d’une frappe (Swope l’a mesuré avec un soin atroce). Et si le terrain est en dehors du V imaginé, ce sera une balle que le frappeur devra licencier.

L’écran en L que Swope jette derrière, placé devant le monticule, a sa moitié inférieure recouverte d’un noir bâche. C’est pour concentrer l’attention des frappeurs sur le point de libération du lanceur au lieu de tout ce qui se passe sous sa taille.

“Avec le V Flex, j’ajoute une contrainte supplémentaire au cerveau, donc j’essaie de les garder engagés et excités”, a expliqué Swope. «S’ils doivent travailler plus dur pour compléter le V dans leur tête et évaluer si le terrain est une balle ou une frappe, ils voient mieux l’espace et tout se sentira un peu plus facile dans le jeu. Nous faisons l’acquisition de compétences sur le côté, le bruant et ainsi de suite. Et à l’intérieur, j’utilise de petites balles en mousse pour qu’ils frappent et voient encore et encore des balles cassées à rotation élevée. Mais c’est ainsi que nous maximisons le temps sur le terrain, à la maison et sur la route. Ce sont des répétitions mentales.

Les réflexions de Swope sur la pratique traditionnelle au bâton, alors?

“Je pense que pendant des années, ce sont en grande partie les entraîneurs qui ont coché une case”, a-t-il déclaré, s’exprimant un mois avant que les Terrapins ne terminent leur saison comme l’une des meilleures attaques du pays (troisième de l’équipe OPS, quatrième des circuits et quatrième des marches). « Peut-être pour avoir l’impression qu’ils font quelque chose. Mais quand il s’agit de préparation, d’un point de vue mental, BP est probablement plus un collyre qu’autre chose.

Tanner Stokey est le directeur des frappes chez Driveline, une installation de performance dans le Kent, Washington, qui forme les joueurs en mettant l’accent sur les données et la technologie. Et comme Swope, il voit la pratique du bâton comme une chance d’innover. Son idée pie-in-the-sky : qu’une équipe emploie toute une équipe de lanceurs de balle indépendants et de décrocheurs des ligues mineures, gauchers et droitiers, pour lancer contre des frappeurs en fonction de qui ressemble le plus au partant de la nuit. Il sait que la plupart des joueurs refuseraient d’intervenir contre le lancer en direct avant les matchs. Il sait que la plupart des équipes ne dépenseraient pas l’argent nécessaire pour que cela se produise.

Et il sait qu’il y aurait des risques importants, comme un lanceur sans nom perdant une balle rapide qui cloue un frappeur vedette dans la main.

“Je devrais me cacher du directeur général pendant une semaine”, a déclaré Stokey en riant. “Mais sérieusement, l’une des choses les plus difficiles à propos du baseball est que l’entraînement n’est généralement pas semblable à un match. C’est un écart vraiment difficile à combler. Nous et les équipes faisons tellement de choses dans la cage pour que les frappeurs puissent voir des terrains qui ressemblent encore plus à ce qu’ils pourraient voir à 7:05. Ce temps de BP avant le match, cependant, c’est quand vous regardez dans les yeux du frappeur, quand vous voulez affiner votre timing sur le terrain.

«Face à de vrais lanceurs, un gars séquençant les lancers, vous surprenant un peu, serait la meilleure préparation qu’un frappeur puisse obtenir. J’aimerais juste voir la réaction d’un vétéran lorsque j’essaie de le convaincre.

“Un concours de coup de circuit”

Eyewash, en termes de baseball, est un code pour une fausse agitation, pour faire quelque chose pour être vu en train de le faire, pas parce que c’est propice à la victoire ou à l’amélioration réelle. Et bien que tout le monde ne soit pas d’accord avec Swope – quelque chose auquel il est habitué maintenant – lui et Stokey ne sont pas les seuls à voir comment ils voient l’entraînement au bâton d’avant-match sur le terrain dans son sens de base, lancé par des entraîneurs sans aucune ride.

Toute cette discussion fait une distinction quelque peu arbitraire entre la pratique au bâton (généralement dans les quatre heures suivant le premier lancer), le travail précoce (entraînement plus individualisé sur le terrain) et les séances en cage (auto-explicatives). Les Nationals de Washington, par exemple, utiliseront parfois une machine sur le terrain lors des premiers travaux, en particulier avec leurs jeunes frappeurs. Mais quand vient le temps de l’entraînement au bâton d’avant-match, un assortiment d’entraîneurs sert des lancers derrière un écran en L, comme il l’a toujours été.

Les Tigers de Detroit, en revanche, utilisent régulièrement une machine lors des entraînements au bâton sur le terrain. Les cardinaux le font de temps en temps. Les Sénateurs de Harrisburg, la filiale de classe AA des Nationals, ont récemment pris BP avant le match avec une machine. Les Texas Rangers expérimentent également avec leurs affiliés de ligue mineure, faisant voyager chaque équipe avec une paire de lanceurs. À la mi-avril, les Hickory Crawdads, la filiale de classe A du Texas, ont installé deux machines sur la route à Wilmington, Del. Ils ont basculé entre les deux pendant l’entraînement au bâton, essayant de simuler les angles de bras qu’ils verraient d’un démarreur gaucher. Leur manager, Chad Comer, a rapporté que son bras n’était pas aussi douloureux qu’au cours des dernières années.

“C’est juste l’évolution du jeu”, a déclaré Comer. «Il y a encore tellement de choses qui font partie de ce jeu et qui sont restées vraies pendant longtemps. Mais il y a des choses qui sont arrivées et qui l’ont amené à un autre niveau. Et l’un d’eux est une préparation de frappe plus créative et concertée.

Merrill Kelly et Stephen Strasburg avaient tous deux TOS. Leurs histoires sont très différentes.

En ce qui concerne les joueurs, ceux qui doivent réellement entrer dans la boîte chaque soir, voici un échantillon de points de vue autour des majors :

Marcus Semien, 32 ans, joueur de champ intérieur des Rangers : « Il y a beaucoup plus de machines utilisées. Nous parlions juste de la vitesse élevée dans le jeu. La pratique du bâton n’est pas cela. La pratique du bâton est une sorte de cadre confortable : obtenez vos swings, obtenez votre confiance. Pour moi, j’aime frapper le premier jour de la série, juste pour avoir la toile de fond. On joue partout maintenant. Nous ne jouons pas seulement dans l’AL et peut-être dans une autre division de la NL. Nous jouons partout, vous voulez donc vous assurer de vous habituer à vos vues. Mais les deux ou trois autres jours de la série, assurez-vous que votre corps va bien, faites votre travail dans la cage.

Corey Dickerson, 34 ans, voltigeur pour les Nationals : “Beaucoup de gens se sentent obligés de le faire sur le terrain, mais cela peut vraiment se transformer en un concours de coup de circuit. Vous essayez de muscler ce terrain de boulettes de viande hors du stade et vous développez ce swing uppercut qui n’est vraiment pas bon quand 98 vous arrive dans le match quelques heures plus tard. J’ai côtoyé quelques MVP récents – Shohei Ohtani, Mike Trout, Bryce [Harper] et Paul Goldschmidt – et ils frappent rarement BP sur le terrain. Ils avaient des routines beaucoup plus spécifiques. Qu’est-ce que ça dit ?

Luis Arráez, 26 ans, joueur de deuxième but des Miami Marlins : « J’aime frapper BP sur le terrain. Cela aide mon rythme et me permet de voir où le ballon atterrit.

Arráez, une étoile ce mois-ci, atteignait 0,383 à la pause. Quelques semaines plus tôt, sa moyenne avait grimpé à 0,402. Il est meilleur que n’importe quel joueur de la planète pour établir des contacts et, par conséquent, pour collecter des coups sûrs. Sa routine commence bien avant qu’il ne se dirige vers le stade de baseball, avec un tee à la maison ou dans sa chambre d’hôtel sur la route. Arráez déplace le tee partout – haut, bas, intérieur, extérieur – puis prend des coupes sèches comme si une balle imaginaire était assise dessus. Il visualise les emplacements qu’il souhaite aligner sur des parties spécifiques de l’herbe du champ extérieur. La routine équivaut à des centaines de swings.

Une fois au stade, le travail d’Arráez est plus traditionnel. Dans la cage, il prend des retournements avant des entraîneurs, bien qu’il dise qu’il préfère son tee car il peut être très particulier sur l’emplacement de chaque terrain. Puis Arráez s’entraîne au bâton dans le stade, aimant l’action des bras, se sentant comme si ce rituel ne disparaîtrait jamais.

“Nous jouons dans le stade, nous frappons dans le stade contre de vraies personnes, alors nous nous entraînons également au bâton contre de vraies personnes dans le stade”, a-t-il déclaré. “Vous devez vous entraîner comme si vous jouiez là où vous jouez.”

Chelsea Janes à Seattle a contribué à ce rapport.