La révélation a attiré l’attention du monde politique et de la parasitologie. «Je me suis réveillé avec toutes sortes de messages d’amis en parasitologie», déclare Shira Shafir, épidémiologiste et professeur adjoint agrégé à l’Université de Californie à Los Angeles, en réponse à la nouvelle.
L’espèce du prétendu parasite présent dans le cerveau de Kennedy n’a jamais été identifiée et il ne savait pas où il avait été infecté. Un porte-parole a déclaré mercredi aux médias que Kennedy avait beaucoup voyagé en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie et qu’il avait probablement contracté le parasite lors de l’un de ces voyages. Plusieurs parasites peuvent affecter le système nerveux central et potentiellement créer des kystes dans les tissus cérébraux. Bien que relativement rares aux États-Unis, de telles infections peuvent être dévastatrices dans de nombreuses régions du monde. Par exemple, l’Organisation mondiale de la santé estime qu’il y a entre 2,56 millions et 8,3 millions de personnes partout dans le monde vivant avec la neurocysticercose, une infection cérébrale causée par le ténia du porc Semelles en ruban. « C’est un problème très important en Amérique latine, en Afrique subsaharienne, en Inde et dans d’autres régions d’Asie. C’est l’une des principales causes de convulsions acquises », explique Clinton White, parasitologue et professeur de maladies infectieuses à la branche médicale de l’Université du Texas à Galveston. “La neurocysticercose est une maladie majeure, et c’est plutôt drôle [these are] les circonstances dans lesquelles les gens y prêtent attention.
Sur le soutien au journalisme scientifique
Américain scientifique s’est entretenu avec Shafir et White pour discuter de la manière dont les vers parasites peuvent infecter le cerveau, des symptômes qu’ils provoquent et de la manière dont les infections sont diagnostiquées et traitées.
[An edited transcript of the interviews follows.]
Que sont les vers parasites et lesquels peuvent infecter le cerveau ?
SHAFIR : Nous n’avons généralement pas de vers adultes qui finissent dans le cerveau. Ce qui finit dans le cerveau, ce sont des parasites à leurs premiers stades de développement, comme des œufs ou des larves ou, faute d’un meilleur terme, des bébés vers. Ainsi, généralement, les infections parasitaires qui peuvent avoir un impact sur le cerveau sont celles d’agents pathogènes aux premiers stades de développement, qui, pour la plupart, pénètrent accidentellement dans le cerveau.
J’étudie quelques infections parasitaires qui affectent le système nerveux central. Le plus courant est Le ruban des semelles le ténia du porc. Son cycle de vie est incroyablement compliqué au cours duquel les individus sont infectés en consommant du porc infecté et insuffisamment cuit. [But] il n’y a aucune chance que, par la consommation même de porc insuffisamment cuit, quelqu’un puisse développer une neurocysticercose.
Les autres espèces sur lesquelles je travaille sont Baylisascaris procyonis [the raccoon roundworm] et Angiostrongylus cantonensis [the rat lungworm]qui peuvent tous deux produire des larves qui voyageront à travers le [human] corps afin d’essayer de trouver les tissus qu’ils préfèrent et qui peuvent accidentellement se retrouver dans le cerveau. Et ils peuvent provoquer des changements neuropathologiques très importants.
Guide-moi à travers le cycle de vie de Semelles en ruban. Comment infecte-t-il les humains ?
SHAFIR : Définitivement, les porcs sont les hôtes naturels. Les porcs sont donc infectés par un ténia. Lorsqu’il est chez le porc, il pénètre dans la paroi intestinale et se dirige vers la musculature. La musculature est évidemment la partie du porc que les gens consomment. Ainsi, les humains, s’ils consomment du porc infecté cru ou insuffisamment cuit, peuvent être infectés par la forme intestinale du ténia. Et puis ils expulsent des œufs dans leurs excréments, et si ces œufs sont consommés par des porcs, ceux-ci sont infectés, et cela continue encore et encore. Mais si, accidentellement, un autre humain ou l’humain infecté lui-même – parce que de nombreuses personnes n’ont pas une bonne hygiène des mains – entre en contact avec les matières fécales et avale les œufs, les œufs écloront alors, pénétreront dans la paroi intestinale et ils circuleront [in the bloodstream] à la musculature. Ils peuvent ensuite se retrouver dans n’importe quel organe du corps, mais le plus souvent ils se dirigent vers les tissus sous-cutanés, ainsi que vers le cerveau et les yeux.
Donc, si vous mangez du porc cru, vous attrapez un ténia : c’est un problème intestinal. Si vous entrez en contact avec des matières fécales provenant d’une personne atteinte du ténia intestinal, c’est ainsi que vous vous retrouvez avec cette manifestation neurologique.
Quels sont les symptômes de la neurocysticercose ?
BLANC : La maladie due à une infection par T. du trône dans les tissus est appelée cysticercose, et lorsqu’elle infecte le cerveau, la maladie est appelée neurocysticercose. Dans la plupart des endroits [in the body] les larves ne posent pas beaucoup de problèmes et finissent par mourir. Ceux qui se retrouvent dans le cerveau peuvent survivre quelques années et ne causent généralement pas beaucoup de problèmes. Les kystes, ces petites structures rondes en forme de ballon, mesurent environ un centimètre de diamètre et sont des sacs clairs remplis de liquide. Parfois, les kystes peuvent devenir suffisamment gros pour que s’ils pénètrent dans le liquide entourant le cerveau, appelé liquide céphalo-rachidien (LCR), ils puissent rester coincés dans de petites ouvertures du cerveau et bloquer le flux. [of CSF]. Cela conduit à l’hydrocéphalie [swelling of the brain], et c’est souvent mortel à moins que le patient ne subisse une intervention chirurgicale d’urgence. Mais généralement, les kystes ne causent pas beaucoup de problèmes : c’est la réponse inflammatoire que vous ressentez lorsque [the larvae] commencent à mourir et meurent, ce qui peut causer des problèmes, notamment des convulsions.
SHAFIR : Une fois [the eggs of T. solium] atteindre la musculature – soit la musculature du porc, soit la musculature d’une personne – ils vont « enkyster », ce qui est essentiellement un joli petit terme câlin pour les parasites qui s’enroulent en boule et créent une structure protectrice. Ce processus peut se produire dans le cerveau. Et selon l’endroit dans le cerveau [the cysts] le sont, ils peuvent perturber des fonctions cérébrales assez importantes.
Le [Centers for Disease Control and Prevention] présente en fait des images vraiment frappantes de ce à quoi cela ressemble lorsqu’une personne souffre de neurocysticercose. Il y a ces kystes, ou petits œufs en boule, dans le cerveau – il a une apparence très suisse.
Cette maladie peut-elle entraîner une perte de mémoire ?
WHITE : Non, cela ne provoque généralement pas directement de perte de mémoire. Si vous effectuez des tests psychologiques minutieux, vous constaterez peut-être des symptômes mineurs. [memory] problèmes, mais [this] ce ne serait pas un symptôme courant. Cependant, si une personne a eu des crises fréquentes, elle peut se retrouver avec une perte de mémoire. Les gens ne décriraient pas le brouillard cérébral ou les problèmes de mémoire. Soit dit en passant, ceux-ci sont plus typiques d’une intoxication au mercure. [Editor’s Note: According to the New York Times, Kennedy has said he also experienced mercury poisoning around the time he had learned of his parasitic infection. Mercury exposure has been linked to central nervous system damage that can cause memory loss and Alzheimer’s disease.]
Selon le New York Times, Kennedy a affirmé que le ver qui l’avait infecté « avait mangé une partie » de son cerveau. Les ténias peuvent-ils « manger » du tissu cérébral ?
SHARIF : Il est préférable de laisser les discussions sur la consommation de cerveaux dans les films de zombies plutôt que dans le discours scientifique légitime. Les infections parasitaires qui affectent le cerveau ne dévorent pas le cerveau. Cela ne veut pas dire qu’ils ne peuvent pas endommager les tissus cérébraux. Mais ce genre de langage incendiaire indique un manque de connaissances scientifiques et est assez préoccupant.
Comment diagnostique-t-on et traite-t-on la neurocysticercose ?
WHITE : Les principaux diagnostics sont des études d’imagerie du cerveau, comme un [computed tomography (CT)] scanner ou imagerie par résonance magnétique. Cependant, certains résultats de ces analyses peuvent être confondus avec d’autres éléments. Il existe donc des tests de confirmation qui recherchent des anticorps contre le parasite. Le CDC a développé un excellent test très spécifique à l’agent pathogène – de nombreux tests commerciaux ne sont pas aussi précis. Plus récemment, les scientifiques ont développé ce qu’on appelle un test PCR et un test de détection d’antigène, et ceux-ci sont vraiment très utiles, en particulier dans les cas graves. Le traitement commence par traiter les symptômes. Si un patient a des convulsions, vous devez lui donner un médicament antiépileptique. S’ils souffrent d’hydrocéphalie, ils peuvent avoir besoin d’une neurochirurgie. Les stéroïdes anti-inflammatoires et les médicaments antiparasitaires accélèrent souvent la disparition des parasites et leur utilisation peut être associée à un peu moins de crises. Parfois, il faut des traitements répétés pour les tuer, mais ils meurent. Ils ne vivent pas éternellement même si vous ne les soignez pas. Il y a des cas [in which the larvae cause] des lésions calcifiées qui existent depuis longtemps et qui peuvent provoquer des lésions dans une partie du cerveau appelée hippocampe. Cela peut être associé à des convulsions qui ne sont soulagées qu’après une intervention chirurgicale.
Quelle est la fréquence de ces infections ?
SHAFIR : Généralement, la cysticercose [and neurocysticercosis are] beaucoup plus fréquente dans les régions à faible revenu, notamment celles d’Amérique latine. Nous travaillons beaucoup avec les communautés de [there]. Parce qu’une partie du cycle de vie du ténia nécessite que les individus consomment du porc cru ou insuffisamment cuit et que [this meat is] autorisé à être infecté, nous ne constatons généralement pas de transmission du ténia aux États-Unis en raison de notre robustesse [U.S. Department of Agriculture] processus de contrôle. Cela signifie que les personnes infectées proviennent soit de communautés où il est courant que le porc soit infecté, soit qu’elles ont voyagé dans ces pays. Ici aux États-Unis, nous avons environ 1 000 hospitalisations chaque année… et cela se produit dans les États où les voyages internationaux sont le plus nombreux, comme New York, la Californie, le Texas et l’Illinois.
Il est regrettable que ces infections parasitaires, qui touchent de manière disproportionnée les individus dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, n’attirent l’attention et les discussions que lorsqu’une personne très médiatisée est infectée. Il y a des milliers de personnes à travers le monde qui sont confrontées à des problèmes légitimes [problems] de ces infections parasitaires. Nous sous-finançons la recherche. Nous sous-finançons le développement de nouveaux traitements, qui ne sont pas prioritaires jusqu’à ce qu’ils fassent la une des journaux parce qu’ils ont un impact sur quelqu’un de notable.
