Comment les startups veulent nettoyer l’univers

Dans l’orbite de la terre, il y a de plus en plus de monde. Les pièces métalliques présentent des risques pour les voyages dans l’espace. Par conséquent, ils doivent être supprimés. Les startups y voient un marché d’avenir.

Vous en avez besoin pour la réception des téléphones portables, les systèmes bancaires ou de navigation : dans l’espace, les satellites ne sont en aucun cas utilisés uniquement pour la recherche. Mais de nombreux missiles sont désormais inutilisables et orbitent autour de la terre en tant que débris spatiaux. Avec l’aide de startups, l’agence spatiale européenne Esa veut assurer plus d’ordre. Certaines entreprises espèrent de bonnes affaires.

En collaboration avec la startup suisse Clearspace, l’Esa veut envoyer en orbite un robot qui utilisera ses bras de préhension pour retirer les débris et les satellites défectueux. Clearspace-1 devrait être lancé en 2025 pour la première opération de nettoyage. “Le marché en est encore à ses balbutiements, mais nous devons le promouvoir”, explique Holger Krag, responsable du programme de sécurité spatiale de l’ESA. L’agence investit plus de 100 millions d’euros dans le projet. Des investisseurs privés sont également impliqués dans la mission.

coûte des millions

Il y a actuellement plus de 35 000 missiles dans l’espace de plus de dix centimètres. 130 millions de pièces sont plus petites qu’un centimètre. « Comme pour tout problème environnemental, avant de nettoyer, vous devez éviter les déchets. Sommes-nous bons pour prévenir ? Non », souligne Krag. Une action de nettoyage est donc nécessaire. Il est prévu que les déchets brûlent lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre. À l’avenir, les ordures devraient être évitées immédiatement, déclare l’expert. “Nous exigeons qu’à partir de 2030 l’objet disparaisse à la fin de chaque mission.”

« Bien sûr, nous avons besoin de plusieurs fournisseurs. Cela crée un paysage concurrentiel », explique Krag. Le projet est encore relativement cher. “Bien sûr, les voyages dans l’espace coûtent cher. Une mission de déblaiement coûte aussi très cher, surtout la première », rapporte l’expert. Dans ce domaine, comme dans la production automobile, l’accent est mis sur le développement de la routine. “Mais les coûts resteront certainement dans les millions.”

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Manuel Metz du Centre aérospatial allemand voit également un futur modèle commercial dans les missions de nettoyage. “L’idée est très claire : il devrait y avoir une perspective pour mettre en œuvre des services et des applications commerciaux avec.”

Les robots ressemblant à des pieuvres qui pêchent les ordures hors de leur orbite ne suffisent pas, explique Metz. Au contraire, il doit y avoir une interaction de différentes technologies. « J’ai l’impression que l’industrie y voit une perspective de marché. Il existe différentes approches qui sont testées dans plusieurs pays. » Dans certains cas, les satellites sont déjà équipés de poignées spécifiques pour faciliter le retrait ultérieur du missile. Les technologies d’observation sont également importantes pour localiser précisément les objets.

La collecte de données n’est pas bon marché

La startup hessoise Vyoma, par exemple, poursuit une telle stratégie de surveillance. La société souhaite utiliser ses propres satellites pour collecter des données en temps réel permettant de localiser les débris spatiaux. De nombreux satellites en orbite terrestre doivent effectuer des manœuvres d’évitement car certaines des données datent de 48 heures, rapporte le co-fondateur Stefan Frey. Des données en temps réel amélioreraient les prévisions de collisions possibles avec des débris spatiaux et permettraient une élimination active. Par exemple, les données fournissent des informations sur si et à quelle vitesse un objet tourne.

Cependant, la collecte de données n’est pas bon marché. « Pour les capteurs au sol, le prix varie de 2 500 $ à 90 000 $ par mois pour une surveillance constante d’un objet », rapporte Frey. La startup ne veut pas se limiter à un objet, mais plutôt en surveiller plusieurs. “On a un effet d’échelle”, explique l’entrepreneur. La surveillance d’un objet devrait donc coûter quelques centaines d’euros par mois, pour que certains d’entre eux puissent également être pris en compte.

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Le premier des deux satellites Vyoma devrait être lancé en 2024. Les clients commerciaux et institutionnels existent déjà. “Cela suffira dans un premier temps pour constituer un catalogue d’objets de plus de 20 centimètres”, explique Frey. Dix autres satellites de surveillance doivent suivre. Après une mission, les satellites doivent être mis sur une certaine orbite afin de descendre et de brûler dans l’atmosphère terrestre. “Nous ne voulons pas tout remplir nous-mêmes.”

Cet article a été publié pour la première fois le 10 janvier 2023.