“Vous ne savez pas à quoi vous êtes témoin, c’est la Troisième Guerre mondiale.”
J’en suis à mon premier match de cricket et alors que je prends place, c’est ce qu’on me dit. C’est l’Inde contre le Pakistan et le fan assis à côté de moi explique ce que signifie cette rivalité. Rushabh, qui a voyagé de Chicago pour venir ici à New York pour soutenir l’Inde, affirme que battre le Pakistan équivaudrait à gagner le tournoi.
Ce tournoi est la Coupe du monde masculine T20, que les États-Unis co-organisent avec les Antilles. C’est la première fois qu’un événement de cricket de cette ampleur a lieu ici et, étant un fan de sport obsessionnel et curieux que je suis, je me devais d’y jeter un coup d’œil. Je ne connaissais presque rien de ce sport, mais il ne fallait aucune expertise, seulement une connaissance superficielle de la politique mondiale, pour savoir que l’Inde contre le Pakistan était le match à voir.
J’ai parcouru les 30 miles de Brooklyn jusqu’au comté de Nassau à Long Island pour le match, mais j’ai rencontré de nombreux fans venus de plus loin, notamment du New Jersey, de Toronto, d’Atlanta et de Los Angeles. Un supporter indien avait une pancarte indiquant : « J’ai parcouru 2 000 km pour ce match ! »
L’Athletic est devenu un converti au cricket (Michael Dominski/The Athletic)
Dès mon arrivée au stade, j’ai eu l’impression d’entrer dans un festival. Devant moi se trouvait une mer de couleurs, dominée par le bleu et l’orange des supporters indiens et ponctuée par le vert et le blanc occasionnels du Pakistan. Il y avait des chants, des rires et plus de danses que je n’en ai jamais vu lors d’un événement sportif. J’ai vu plusieurs fans porter des perruques afro vert fluo ou bleues, et il y avait plus de drapeaux des deux nations que je ne pouvais en compter.
La rivalité indo-pakistanaise en matière de cricket est l’une des plus amères du sport mondial – les supporters adverses se sont affrontés dans le passé et les défaites ont suscité des réactions furieuses dans leur pays – mais on ne s’en rendrait jamais compte grâce aux interactions bon enfant que j’ai vues. Les coups de poing étaient aussi tumultueux que possible. Chaque hymne national était respecté – ce qui n’était pas une évidence d’après mon expérience de football – et les huées ou le chahut étaient limités.
J’ai assisté à une fête gigantesque. Chaque six qui était touché, semblable à un home run, était accueilli par une grande célébration et chaque guichet pris, comme un retrait au baseball, était une affaire encore plus importante. Harsh, un fan indien de Toronto assis près de moi, courait dans l’allée pour célébrer chacun avec des inconnus. Le stade faisait exploser la musique quand le ballon n’était pas en jeu et j’ai vu beaucoup des pires danses de papa imaginables.
Il y a eu une camaraderie instantanée entre tous les fans autour de moi, même s’ils étaient étrangers, plus que ce que j’ai pu expérimenter lors d’autres événements sportifs. Lorsqu’ils ont appris que j’étais journaliste lors de mon premier match de cricket, ils sont devenus mes professeurs du jour. Harsh a fait écho aux autres en me disant que j’avais choisi le meilleur match possible. “Soit ceci, soit l’Angleterre contre l’Australie”, a-t-il déclaré. “Mais ils sont plus civils, nous sommes plus expressifs.”
La politique n’a jamais fait irruption dans mon expérience de ce match, mais elle n’a jamais été loin. Un avion a survolé le stade avec un message indiquant « Libérez Imran Khan », l’ancien Premier ministre pakistanais et star du cricket actuellement en prison. J’ai vu des pancartes avec le même message et des supporters portant des maillots avec son visage sur le devant. En entrant dans le stade, j’ai trouvé Chuck Schumer, le leader de la majorité au Sénat américain de New York, applaudissant ses supporters et posant pour des photos.
Schumer rencontre les fans indiens (Michael Dominski/The Athletic)
Dans les tribunes, ma seule erreur de la journée a été de demander à un fan s’il connaissait le score de la finale masculine de Roland-Garros en tennis. Il m’a regardé comme si je lui avais raconté une drôle de blague. « Je ne me soucie que de deux sports », a-t-il répondu avant qu’un autre fan n’intervienne : « Le cricket et le cricket ! Le cricket est une religion.
Si le cricket est une religion, alors la Coupe du monde T20 est un missionnaire. L’ICC, l’instance dirigeante mondiale du sport, déploie des efforts concertés pour accroître son audience aux États-Unis. C’est le deuxième sport le plus populaire au monde, avec plus d’un milliard de fans, mais ce pays offre de plus fortes opportunités de croissance des revenus que partout ailleurs. La Formule 1 a fait une démarche similaire aux États-Unis pour les mêmes raisons.
La question de savoir si le sport prendra réellement pied ici est une autre question. Vivant à Brooklyn, tout marketing pour la Coupe du monde T20 se déroulant dans mon jardin m’a manqué. Si je n’ai pas travaillé pour L’Athlétismeje n’aurais pas su que cela se produisait.
La victoire surprise des États-Unis sur le Pakistan jeudi a effectivement généré de la publicité, mais le tournoi n’a pas encore pénétré la conscience dominante. Il a fallu plusieurs décennies au football pour créer un véritable public aux États-Unis – et je ne vois pas ce processus évoluer plus rapidement pour le cricket.
La bonne nouvelle pour ceux qui espèrent attirer de nouveaux fans de cricket aux États-Unis est que ce sport n’est pas aussi étranger aux Américains qu’il y paraît. Il présente de nombreuses similitudes frappantes avec le baseball, depuis les six et les guichets ressemblant à des circuits et des retraits, jusqu’aux voltigeurs repositionnés pour différents frappeurs. Il propose une version d’un switch hit et d’un système de défi de relecture-révision que les Américains ne connaissent que trop bien.
Une bâche recouvrait la partie centrale du terrain pendant un retard de pluie, et un annonceur du stade a même comparé la rivalité indo-pakistanaise à celle des Red Sox et des Yankees lors de la préparation d’avant-match. Et tout comme l’introduction récente d’une horloge de pitch par la MLB, le T20 est un format relativement nouveau qui raccourcit considérablement le jeu dans le but d’attirer les jeunes fans.
Le comportement des fans, bien qu’exubérant et festif, ne semble pas non plus différent. Le cricket a un nouveau fan en moi, et pas seulement parce que manger du poulet tikka masala lors d’un match était un délice. Ce match a été une véritable montagne russe d’émotions. La salle comble de plus de 34 000 personnes était composée à au moins 90 % de supporters indiens, et après avoir perdu au tirage au sort, leur équipe a frappé en premier. L’atmosphère de fête a persisté pendant un certain temps, mais elle a commencé à diminuer à mesure que les frappeurs indiens luttaient pour obtenir un maigre score.
Le cricket dans ce format ressemble à un jeu de baseball d’une manche, où la première équipe affiche un score et la deuxième équipe le poursuit. L’Inde a terminé avec 119 points, une somme qui a permis à Rushabh de dire « c’est fait » et de donner à son équipe seulement 10 pour cent de chances de gagner. Les partisans du Pakistan étaient devenus ceux qui faisaient la fête, l’un d’entre eux près de moi saluant l’opposition pendant que ceux qui l’entouraient chantaient et dansaient.
The Athletic avec Rushabh (Michael Dominski/The Athletic)
Cependant, tous les fans indiens n’ont pas perdu espoir. Un autre à côté de moi répond « Bon sang ouais ! quand je leur demande s’ils ont encore une chance. Harsh, le supporter venu de Toronto, me dit que le Pakistan est comme ses bien-aimés Maple Leafs : « Ils ne peuvent pas jouer sous pression. »
L’atmosphère pro-indienne est tamisée alors que le Pakistan commence à frapper, mais lorsque le premier guichet est pris et survit à une rediffusion, la foule recommence à reprendre vie. Au moment où l’Inde prend son quatrième guichet, la fête est bel et bien de retour. Le Pakistan est légèrement en retard.
Lorsque l’Inde remporte son sixième guichet et que le Pakistan n’a plus que six ballons pour marquer des points, le retour est pratiquement assuré. Le mélange de joie et de soulagement qui m’entoure m’emporte comme une vague, impossible de résister à l’envie de m’y joindre.
Même si de nombreux supporters pakistanais semblent vraiment misérables, le résultat ne semble toujours pas susciter de rancune. Un supporter assis derrière moi ne peut cacher sa déception mais reste magnanime, admettant que la meilleure équipe a gagné.
Une chanson indienne est diffusée sur les haut-parleurs du stade et le volume des chants atteint son apogée pour la journée. En sortant, il est clair pour moi que je suis le nouveau converti du sport.
La Coupe du monde sera bientôt terminée, mais la Major League Cricket, une ligue professionnelle T20 ici aux États-Unis qui a débuté en 2023, entamera sa deuxième saison immédiatement après. À plus long terme, ce sport devrait être joué aux Jeux olympiques d’été de 2028 à Los Angeles pour la première fois depuis 1900. Alors que le cricket recherche de nouveaux fans, une seule question demeure : qui est avec moi ?
